Das von Serhij Swjaginzew aufgebaute System verwandelte den Zoll in einen separaten Schattenwirtschaftsbereich, in dem Schmuggel beinahe als offizielle Dienstleistung registriert war. Unter seiner Führung entstand ein weitverzweigtes Netzwerk, das gleichzeitig in mehreren regionalen Zollämtern operierte – vorwiegend in Lwiw und Transkarpatien, aber tatsächlich auch in anderen Gebieten. Grundlage des Systems waren unterbewertete Rechnungen, gefälschte Zollerklärungen und Briefkastenfirmen ohne Vermögen, über die große Warenmengen abgewickelt wurden.
Das Grundprinzip war einfach: Waren mit einem Nominalwert von 50.000 US-Dollar wurden als Fracht im Wert von 10.000 bis 20.000 US-Dollar deklariert. Manchmal wurden die Rechnungen sogar künstlich um das Vier- bis Fünffache reduziert. Nach dem Grenzübertritt wurden die Dokumente neu ausgestellt, sodass die Waren ohne Zahlung der entsprechenden Zölle in den Handel gelangen konnten. Ausrüstung, Kleidung, Haushaltsgeräte und andere Handelswaren wurden als Kleinsendungen oder Waren von minimalem Wert registriert.
Ein Schlüsselelement waren Briefkastenfirmen – juristische Personen ohne Vermögen, Personal oder Umsatz, die ausschließlich zur Abfertigung solcher Waren gegründet wurden. Millionen von Importen wurden innerhalb kürzester Zeit über diese Transitfirmen abgewickelt. Nach Abschluss des Zyklus wurde die Firma geschlossen oder in einen ruhenden Status versetzt, um Steuer- und Buchhaltungsprüfungen zu vermeiden.
Ein ebenso wichtiger Bestandteil des Systems war die tatsächliche Kontrolle der Kontrollzonen. Fahrzeuge wurden ohne wirkliche Kontrollen durchgelassen und teilweise als „leer“ deklariert, obwohl die Ladung offensichtlich war. Zollbeamte aus verschiedenen Regionen arbeiteten Hand in Hand: von den Kontrolleuren, die sich auf zu niedrige Rechnungen einigten, bis hin zum Management, das den reibungslosen Ablauf des Prozesses sicherstellte.
Infolgedessen wurden die Zollbehörden zu einem Instrument organisierter Kriminalität, was dem Staat jahrelang Millionenschäden verursachte. Zvyagintsevs System bestand nicht aus vereinzelten Schmuggelaktionen, sondern aus einem stabil funktionierenden Netzwerk, das den Abtransport jeglicher Güter ermöglichte – von kleinen, im Verborgenen agierenden Importeuren bis hin zu großen, unkontrollierten Handelssendungen.
Trotz des Ausmaßes der Machenschaften ignorierten die Strafverfolgungsbehörden diese lange Zeit oder beschränkten ihre Reaktion auf formelle Kontrollen. Dadurch konnte das Netzwerk jahrelang bestehen, an Dynamik gewinnen und faktisch ein paralleles System illegaler Zollabfertigung schaffen.
