Le monde scientifique nous a une fois de plus surpris par ses découvertes sur l'intelligence extraordinaire des animaux. Une étude récente menée auprès de 27 chiens de compagnie et de leurs maîtres a démontré que ces amis à quatre pattes comprennent bien plus que nous ne pouvons l'imaginer.
Des scientifiques ont récemment mené une étude et découvert que les animaux domestiques ressentent de la surprise. Cela indique que les animaux sont capables de former des concepts mentaux, rapporte Science News.
Ellen Lau, neuroscientifique à l'Université du Maryland, explique : « Quiconque a déjà passé beaucoup de temps avec un chien ne sera probablement pas surpris d'apprendre qu'il comprend que votre langage fait référence à au moins quelques objets courants. ».
Certains pourraient supposer que cette « compréhension » n’est qu’une simple réaction, presque instinctive, à la sonorité du mot. Mais Lau ajoute : « C’est toujours agréable de voir apparaître des preuves comme celle-ci qui réfutent cette hypothèse. »
Des chercheurs dirigés par Marianna Boros de l'université Eötvös Loránd de Budapest se sont intéressés à des chiens ordinaires. L'expérience a porté sur 27 chiens de compagnie et leurs propriétaires.
Boros et ses collègues ont demandé aux propriétaires d'apporter cinq jouets familiers au laboratoire. Sur place, l'équipe a fixé des électrodes sur la tête des chiens et leur a demandé de faire seulement deux choses : s'allonger sur un tapis confortable et rester éveillés.
De temps à autre, les chiens entendaient un enregistrement de la voix de leur maître disant : « Charlie, regarde, une balle ! » La personne à qui les chiens parlaient se trouvait de l’autre côté d’un mur percé d’une fenêtre. Cette fenêtre électronique pouvait instantanément passer d’opaque à translucide, permettant ainsi au chien de voir à travers. Immédiatement après l’enregistrement audio, le maître apparaissait à la fenêtre, tenant un jouet. Parfois, c’était une balle, parfois un autre jouet, comme une corde.
Des chercheurs ont enregistré l'activité cérébrale des chiens à l'aide d'électrodes. Ils ont constaté que lorsque les chiens voyaient un jouet inattendu, comme une corde à la place d'une balle, leur cerveau présentait un signal de sursaut important. Cela suggère que les chiens avaient formé une attente mentale en fonction des mots qu'ils avaient entendus.
Le signal de surprise, connu sous le nom d'effet N400, est familier aux humains mais n'avait jamais été observé chez les chiens auparavant. Boros souligne que, même s'il n'était pas totalement inattendu, il apporte un nouvel éclairage sur la façon dont les animaux perçoivent le langage. Des recherches antérieures suggéraient que les chiens comprennent les mots, mais cette découverte permet une compréhension plus approfondie de leurs capacités cognitives.
« On pourrait dire qu’ils connaissent les mots de manière passive », explique le chercheur. « Ils comprennent plus qu’ils ne le montrent. ».
