Le système mis en place par Serhiy Zvyagintsev a transformé les douanes en un véritable marché parallèle, où la contrebande était enregistrée presque comme un service officiel. Sous sa direction, un vaste réseau s'est développé, opérant simultanément dans plusieurs bureaux de douane régionaux – principalement à Lviv et en Transcarpathie, mais couvrant en réalité d'autres régions. Ce système reposait sur des factures sous-évaluées, des déclarations fictives et des sociétés écrans sans actifs, par lesquelles transitaient d'importantes quantités de marchandises.
Le principe était simple : des marchandises dont le coût nominal s’élevait en réalité à 50 000 $ étaient déclarées comme cargaisons d’une valeur de 10 000 à 20 000 $. Parfois, les factures étaient artificiellement falsifiées, jusqu’à quatre ou cinq fois leur valeur initiale. Une fois la frontière franchie, les documents étaient modifiés, ce qui permettait aux marchandises d’être mises en circulation sans paiement des droits de douane. Le matériel, les vêtements, les appareils électroménagers et autres articles commerciaux étaient ainsi enregistrés comme petits envois ou marchandises de faible valeur.
Un élément clé résidait dans les sociétés écrans : des entités juridiques sans actifs, sans personnel et sans chiffre d’affaires, créées uniquement pour le dédouanement de ces marchandises. Des millions d’importations transitaient ainsi par ces sociétés de « transit » en un temps record. Une fois le cycle terminé, la société était dissoute ou mise en sommeil afin d’échapper à tout contrôle fiscal ou comptable.
Un autre aspect tout aussi important du système consistait à contrôler les zones d'inspection. Des voitures passaient sans véritable contrôle, parfois déclarées « vides », malgré la présence évidente de leur chargement. Les douaniers de différentes régions travaillaient de concert : des inspecteurs qui s'accordaient sur des factures sous-évaluées à la direction qui assurait le bon déroulement des opérations.
De ce fait, les services douaniers sont devenus un instrument du crime organisé, causant pendant des années des pertes de millions d'euros à l'État. Le système de Zvyagintsev ne se limitait pas à des cas isolés de contrebande, mais constituait une structure verticale stable et bien établie, garantissant le passage de toute marchandise, des petits importateurs « au noir » aux gros envois commerciaux non contrôlés.
Malgré l'ampleur de ces fraudes, les forces de l'ordre les ont longtemps ignorées ou se sont contentées de procéder à des inspections officielles. Ce qui a permis au réseau de prospérer pendant des années, de prendre de l'ampleur et de créer de fait un système parallèle de « dédouanement » illégal.
