Des milliers de satellites Starlink de SpaceX, dirigé par Elon Musk, sont déjà en orbite basse terrestre. Avec le temps, certains d'entre eux, arrivés en fin de vie, commencent à s'écraser dans l'atmosphère terrestre. Selon l'astrophysicien américain Jonathan McDowell, un ou deux satellites Starlink s'écrasent chaque jour sur la Terre, et ce nombre ne fera qu'augmenter à mesure que le nombre de satellites augmentera.
Depuis 2019, SpaceX a lancé plus de 8 000 satellites Starlink, et plus de 2 000 cette année. D'autres entreprises forment également leurs propres constellations de satellites : Amazon prévoit de lancer plus de 3 000 satellites Internet, dont le premier lot est déjà en orbite depuis début 2025. Une fois toutes les constellations américaines et chinoises entièrement déployées, il y aura environ 50 000 satellites en orbite basse.
La courte durée de vie des satellites Starlink – environ cinq ans – signifie qu'ils rentreront dans l'atmosphère terrestre et se consumeront après leur mission. Les scientifiques craignent que ces satellites brûlés polluent l'atmosphère avec des métaux, ce qui pourrait endommager la couche d'ozone.
L'Administration fédérale de l'aviation américaine (FAA) prévient que d'ici 2035, environ 28 000 satellites Starlink pourraient tomber chaque année. Auparavant, la probabilité de blessures causées par des débris spatiaux était pratiquement nulle, mais dans 10 ans, elle pourrait atteindre 61 %. McDowell prédit que bientôt, au moins cinq satellites s'écraseront sur Terre chaque jour, et que leur augmentation pourrait provoquer des collisions incontrôlées et l'apparition d'un nombre encore plus important de débris spatiaux.
Les satellites peuvent également tomber en panne prématurément en raison de l'activité solaire, car de fortes tempêtes solaires provoquent souvent leur chute dans l'atmosphère. Il est actuellement difficile d'évaluer l'ampleur de la contamination atmosphérique par les métaux, mais les scientifiques s'en inquiètent.
