Lorsqu'une personne est nerveuse, sa main se porte souvent instinctivement sur des aliments sucrés ou gras. Il ne s'agit pas d'un signe de faiblesse ou de manque de volonté : les scientifiques sont convaincus qu'il s'agit d'une réaction naturelle de l'organisme au stress. Des recherches menées à la Harvard Medical School et des documents disponibles sur PubMed Central expliquent pourquoi l'appétit change et comment le stress chronique peut contribuer à la prise de poids.
Dans les premières minutes d'un épisode de stress, l'appétit chute souvent brutalement. L'organisme active la réaction de « lutte ou fuite » : le système nerveux libère de l'adrénaline et la digestion ralentit – le corps se prépare à l'action, et non à la nourriture.
Mais lorsque le stress persiste, les glandes surrénales commencent à produire une autre hormone, le cortisol. Celle-ci :
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augmente l'appétit,
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augmente la motivation à rechercher des aliments riches en calories,
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empêche la saturation de se produire rapidement.
Le cortisol devrait diminuer après un épisode stressant. Cependant, en cas d'anxiété constante ou de surmenage, son taux reste élevé, ce qui accroît la sensation de faim.
Le stress modifie non seulement l'appétit, mais aussi les préférences alimentaires. Des études montrent qu'en période de stress, les gens sont plus enclins à consommer des aliments sucrés, gras et réconfortants.
Cela est dû à l'action de plusieurs hormones :
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cortisol + insuline — rendent les aliments riches en calories plus attrayants ;
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La ghréline (« hormone de la faim ») augmente les envies d'aliments hyper-appétissants.
Dans une étude de six mois menée auprès de 339 adultes, près de la moitié des participants ont pris du poids. Des taux initiaux élevés de ghréline étaient associés à des envies alimentaires plus importantes plus tard dans la vie, tandis que des taux élevés de cortisol et d'insuline, ainsi qu'un stress chronique, prédisaient une prise de poids ultérieure.
Le cerveau se souvient du soulagement immédiat que procure la nourriture réconfortante et met en place un algorithme automatique : « Je me sens mal – j’ai besoin de manger. » C’est ainsi que se crée un cycle de suralimentation lié au stress.
Les scientifiques notent des différences liées au sexe et à l'individu :
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Les femmes sont plus susceptibles de réagir au stress par la nourriture, les hommes par l'alcool ou le tabac ;
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Les personnes en surpoids sont plus susceptibles de prendre du poids en période de stress ;
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Les personnes présentant des taux élevés d'insuline ou de cortisol sont plus susceptibles de trop manger.
Des chercheurs britanniques ont constaté que les personnes dont le corps réagit au stress par des niveaux élevés de cortisol sont plus susceptibles de se retrouver bloquées même dans les petites difficultés quotidiennes.
Outre les comportements alimentaires, d'autres facteurs caractéristiques du stress chronique influent également sur le poids : un sommeil de moins bonne qualité, une activité physique réduite et une consommation d'alcool plus fréquente.
Les mécanismes qui contrôlent la réponse au stress sont étroitement liés au système de récompense du cerveau. Dans cet état :
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La sensibilité aux signaux relatifs à la « récompense » – la nourriture – augmente ;
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Le contrôle du cortex préfrontal sur l'impulsivité s'affaiblit ;
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augmentation des envies de sucreries et de matières grasses.
Certaines études comparent ce comportement à la formation d'une dépendance alimentaire.
Comment éviter de trop manger en raison du stress ?
Les experts recommandent plusieurs stratégies qui fonctionnent vraiment :
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Éliminez de la maison les en-cas riches en calories. Leur accessibilité est le principal facteur déclencheur.
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Méditation et exercices de respiration. Réduisez le taux de cortisol.
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L’activité physique. Elle contribue à stabiliser les réponses hormonales et à réduire les envies de calories « rapides ».
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Le soutien de la famille. Les liens sociaux réduisent le besoin de refouler ses émotions.
Les experts soulignent qu'il est impossible d'éviter complètement le stress, mais qu'il est tout à fait possible d'en contrôler les effets sur l'organisme. Des stratégies adaptées permettent de maintenir de bonnes habitudes alimentaires, même pendant les périodes difficiles.
