Aujourd'hui, l'Église orthodoxe commémore cinq martyrs : Eustrat, Eugène, Auxence, Oreste et Mardarius. Ces saints ont souffert pour leur foi en Jésus-Christ durant la période de persécution brutale des chrétiens sous le règne de l'empereur romain Dioclétien, à la fin du IIIe et au début du IVe siècle.
Durant ces années, de nombreux chrétiens furent contraints de dissimuler leur foi, mais ces cinq hommes la défendirent ouvertement. Eustratius était un haut fonctionnaire : préfet de la ville et archiviste provincial. Dans un premier temps, il professa secrètement le christianisme, mais finit par confesser publiquement sa foi, ce qui lui valut la condamnation.
Auxence, prêtre de l'Église arabe, fut parmi les premiers à être persécutés et exécutés. Le guerrier Eugène, ami proche d'Eustratius, subit d'atroces tortures : ses bras et ses jambes furent tranchés, après quoi il mourut en martyr. Le roturier Mardarius, impressionné par la constance des autres, se déclara lui aussi ouvertement chrétien et fut torturé. Le jeune guerrier Oreste fut condamné au bûcher, mais il accepta la mort dans la prière, sans renier sa foi.
Dans la tradition orthodoxe, ces martyrs sont considérés comme un symbole de force spirituelle indomptable, de courage et de fidélité à Dieu. Le jour de leur commémoration, les croyants prient pour la paix intérieure, la constance dans l'épreuve et la force d'âme.
Les signes populaires du 13 décembre revêtaient également une signification particulière. On croyait qu'une journée glaciale et sèche annonçait un hiver rigoureux et neigeux. Le brouillard ou le verglas promettaient de longues périodes de froid, et la direction du vent déterminait la nature de l'hiver : au nord, gel et blizzards ; au sud, des températures plus douces et des redoux.
Ce jour-là, certaines interdits existaient. Il était déconseillé de balayer ou de laver le sol, afin de ne pas chasser la prospérité de la maison. On ne laissait pas le balai sur le seuil et on évitait les querelles, car on croyait que troubler la paix pouvait engendrer des problèmes.
Le 13 décembre était en revanche considéré comme une date propice à la prière et à la purification spirituelle. Les croyants se tournaient vers les saints martyrs pour obtenir soutien, courage et bénédictions sur le chemin de la droiture.
