Une nouvelle vague de grippe, due à la souche H3N2, se propage rapidement à travers le monde et a déjà touché plus d'une trentaine de pays. Médecins et virologues constatent une augmentation inhabituellement rapide des infections et alertent sur le risque d'une épidémie mondiale. La BBC rapporte ces informations, citant d'éminents spécialistes en épidémiologie.
Les scientifiques constatent que la souche H3N2 a subi sept mutations importantes qui ont considérablement modifié ses propriétés antigéniques. C'est pourquoi la majorité de la population ne possède pas une immunité suffisante contre ce nouveau variant du virus, car des souches similaires n'ont pratiquement pas circulé ces dernières années. Selon le professeur Derek Smith, directeur du Centre pour l'évolution des pathogènes de l'université de Cambridge, ce sont ces mutations qui ont provoqué la forte augmentation du nombre de cas.
« Cela couvrira très probablement le monde entier », a souligné Smith.
La professeure Nicola Lewis, directrice du Centre mondial de la grippe à Londres, évoque également le caractère inhabituel de la situation actuelle. Elle souligne que le virus présente une dynamique que les experts n'ont pas observée depuis de nombreuses années.
Pour la plupart des personnes, l'évolution de la maladie peut être similaire à celle de la grippe, mais le nombre potentiel de personnes infectées est beaucoup plus élevé en raison de l'absence d'anticorps protecteurs. Les personnes âgées, les patients atteints de maladies chroniques et ceux dont le système immunitaire est affaibli sont traditionnellement les plus à risque.
Les experts soulignent que la vaccination demeure l'un des principaux outils de protection. Bien que les vaccins existants ne soient pas totalement adaptés à la nouvelle souche, ils offrent néanmoins une protection partielle et réduisent le risque de complications. « Mieux vaut une protection partielle que rien », affirme le professeur Christoph Fraser de l'université d'Oxford.
Face à la recrudescence des cas, les pays réagissent en instaurant des restrictions locales. Au Japon et au Royaume-Uni, certaines écoles ont temporairement fermé leurs portes afin de contenir la propagation du virus.
Les médecins rappellent également les règles de prévention de base : se couvrir la bouche et le nez en cas de toux ou d’éternuement, se laver régulièrement les mains à l’eau chaude et au savon, éviter les contacts rapprochés et rester chez soi en cas de symptômes. Si sortir est inévitable, les médecins conseillent de passer le plus de temps possible à l’extérieur.
Les experts prévoient que la saison grippale de cette année pourrait être plus difficile que la précédente précisément en raison des caractéristiques de la souche H3N2, mais ils soulignent que les mesures de protection de base et la vaccination en temps opportun restent les outils les plus efficaces dans la lutte contre le virus.
