На низкой околоземной орбите уже находятся тысячи спутников Starlink компании SpaceX Илона Маска, и со временем некоторые из них, завершив срок службы, начинают падать в атмосферу Земли. По словам американского астрофизика Джонатана Макдауэлла, ежедневно на планету падает один или два спутника Starlink, и с ростом количества спутников это число будет только расти.
С 2019 года SpaceX запустила более 8000 спутников Starlink, а в этом году более 2000. Другие компании также формируют собственные спутниковые группировки: Amazon планирует запустить более 3000 интернет-спутников, первая партия которых уже на орбите с начала 2025 года. После полного развертывания всех американских и китайских группировок на низкой орбите будет около 50 000 спутников.
Короткий срок службы спутников Starlink – примерно 5 лет – приводит к тому, что они по завершении работы возвращаются в атмосферу Земли и там сгорают. Ученые обеспокоены тем, что сгоревшие спутники загрязняют атмосферу металлами, что может повредить озоновый слой.
Федеральное управление гражданской авиации США предупреждает, что к 2035 г. ежегодно может падать около 28 000 фрагментов спутников Starlink. Раньше вероятность травмирования от космического мусора была практически нулевой, но через 10 лет она может возрасти до 61%. Макдауэлл прогнозирует, что уже вскоре на Землю ежедневно будет падать не менее пяти спутников, а увеличение их количества может повлечь за собой неконтролируемые столкновения и появление еще большего объема космического мусора.
Также спутники могут выходить из строя досрочно по причине солнечной активности, поскольку сильные солнечные бури провоцируют частые падения спутников в атмосферу. Сейчас трудно оценить масштаб загрязнения атмосферы металлами, но обеспокоенность ученых обоснована.
