Im Schutze der Dunkelheit, nach vorn gebeugt unter dem Gewicht ihrer Rucksäcke und Gewehre, stapfte eine Gruppe Soldaten durch den Schlamm einen Weg entlang und schlich sich zu einer Dorfhütte.
Es handelte sich um ukrainische Infanteristen der 117. Separaten Mechanisierten Brigade, die sich wenige Kilometer von den russischen Stellungen entfernt zu einer letzten Besprechung und einem Appell versammelt hatten, bevor sie in die Schützengräben an der Front vorrücken sollten. Die schwerfälligen Männer in Helmen und Gummistiefeln hörten schweigend zu, wie ein Offizier des Nachrichtendienstes ihnen den neuen Weg zu ihren Positionen erklärte.
„Die Moral ist gut“, sagte der stellvertretende Bataillonskommandeur, Rufname Shira, der in der Nähe stand und die Männer begleitete. „Aber wir sind körperlich erschöpft.“.
Die ukrainischen Truppen befinden sich entlang des größten Teils der 965 Kilometer langen Frontlinie offiziell in der Defensive. Lediglich in der südlichen Region Cherson setzen sie ihre Offensive in einem entschlossenen Vorstoß über den Dnepr fort.
Die Einnahme der Stadt Robotyne im Südosten der Region Saporischschja war der größte Vorstoß ukrainischer Truppen während der Sommer-Gegenoffensive. Ein Durchbruch gelang nicht. Nun rücken russische Einheiten täglich in den Schützengräben um Robotyne vor. Die ukrainischen Truppen versuchen laut Kommandeuren, bei einem Geländeverlust sofort zum Gegenangriff überzugehen.
„Es ist so ähnlich wie beim Pingpong“, sagte ein Zugführer der ukrainischen Nationalgarde mit dem Rufnamen „Tablet“. „Es gibt einen Landabschnitt in 100 bis 200 Metern Entfernung, der ständig neu besetzt wird“, sagte er.
Tatsächlich sagten ukrainische Soldaten und Kommandeure, die in den letzten Wochen in einem großen Teil der zentralen und östlichen Front befragt wurden, dass die russischen Angriffe so intensiv seien, dass Operationen in der Nähe der Frontlinien noch nie so gefährlich gewesen seien.
Die Soldaten, die an russisches Artilleriefeuer gewöhnt sind, berichteten, dass sie seit März zusätzlich der zerstörerischen Kraft von Gleitbomben ausgesetzt seien, halben Tonnen Sprengstoff, die aus Flugzeugen abgeworfen werden und unterirdische Bunker zerstören.
„Sie schickten zwei, acht pro Stunde“, sagt der 27-jährige Soldat Kit von der 14. Nationalgarde-Brigade „Chervona Kalina“. Wie die anderen Befragten nannte auch Kit seinen Rufnamen gemäß Militärprotokoll. „Es klingt wie ein auf einen zurasender Jet“, sagte er, „wie die Pforten der Hölle.“.
Die Städte und Dörfer nahe der Frontlinie sind von den Verwüstungen durch die V1-Raketen gezeichnet. Die Stadt Orikhov, etwa 20 Kilometer nördlich von Robotyne, diente einst als Kommandozentrale der Gegenoffensive. Heute ist sie eine leere Hülle; die Hauptstraße ist menschenleer, Schule und andere Gebäude durch riesige Bombenkrater voneinander getrennt.
Die Soldaten bewegten sich vorsichtig in dem Gebiet, lebten zumeist in Kellern und hielten sich im Verborgenen auf, außer Sichtweite.
Dies liegt daran, dass die jüngste Bedrohung in Russlands Einsatz von FPV-Kamikaze-Drohnen besteht, was die ukrainischen Soldaten dazu veranlasst hat, ihre Ausrüstung größtenteils an der Front zurückzulassen und zu Fuß zu operieren.
Eine billige, kommerzielle Drohne, FPV (für First-Person View), hat sich zur neuesten Waffe im Ukraine-Krieg entwickelt. Sie kann so schnell wie ein Auto fliegen, trägt eine tödliche Sprengladung und wird von einem Soldaten in einem wenige Kilometer entfernten Bunker zu ihrem Ziel gelenkt.
Militäreinheiten beider Seiten veröffentlichen Videos von erfolgreichen Angriffen, die mit einem schwarzen Bildschirm enden, sobald die Explosion erfolgt. Mehrere ukrainische Drohneneinheiten ermöglichten es Reportern der New York Times, die Operationen live von Positionen nahe der Frontlinie aus zu verfolgen, während sie russische Soldaten aufspürten und ausgewählte Ziele angriffen.
Eine Einheit zeigte ein Video eines erfolgreichen Angriffs, bei dem russische Überwachungskameras und eine Antenne an einem Bürogebäude zerstört wurden. Eine andere Einheit zielte auf einen russischen Bunker in einem Waldstreifen, die Drohne wurde jedoch vor dem Angriff durch russische elektronische Störsender abgelenkt.
Die Soldaten der 117. Brigade, die gestern Abend zur Frontlinie im Gebiet Saporischschja aufbrachen, mussten einen vier Kilometer langen Marsch durch Regen und Schlamm zurücklegen, berichtete der Geheimdienstchef. Sollten sie verwundet und gefangen genommen werden, würden russische Truppen sie hinrichten, warnte er.
Adolf, der 23-jährige Kompaniechef, sagte, dass die anhaltende harte Arbeit, Munition und Lebensmittel zur Versorgung der Truppen zu liefern und die Verwundeten zu bergen, einer der Gründe dafür sei, dass die Ukraine ihre Gegenoffensive nicht aufrechterhalten könne.
Krankenwagen und Versorgungsfahrzeuge gerieten so häufig unter Beschuss von Kamikaze-Drohnen, dass seine Einheit deren Einsatz einstellte und stattdessen auf einen vierrädrigen Buggy zurückgriff, den freiwillige Pioniere für den Transport von Tragen umgebaut hatten. Der Buggy war in der Nähe seines Gefechtsstandes, einige Kilometer von der Frontlinie entfernt, unter Bäumen versteckt.
Ukrainische Einheiten wenden dieselbe Taktik mit FPV-Drohnen entlang russischer Linien an und geben an, als erste Drohnenangriffe auf Ziele durchgeführt zu haben. Die Russen hätten diese Taktik jedoch kopiert und in den letzten Wochen die Frontlinie mit Drohnen verstärkt – mit verheerender Wirkung, berichten ukrainische Soldaten und Kommandeure.
„Ich habe den Eindruck, dass Russland auf staatlicher Ebene an Drohnen interessiert ist“, sagte der Soldat mit dem Spitznamen Kit. Die Ukraine hingegen sei für ihr Drohnenprogramm weiterhin stark auf Freiwillige und zivile Spender angewiesen. „Ich glaube“, sagte er, „dass die Regierung mehr tun sollte.“.
Laut Planshet griffen die Russen auch zu Täuschungsmanövern, indem sie Aufnahmen von Drohnenfeuer abspielten, um ukrainische Soldaten in dem Glauben zu wiegen, sie würden angegriffen, ihre Bunker zu verlassen und ihre Positionen preiszugeben.
Einige Mitglieder seines Zuges berichteten, die Russen hätten Drohnen eingesetzt, um Rauchbomben in ihre Schützengräben abzuwerfen. Ein Soldat mit dem Rufnamen „Medic“ sagte, es habe wie Tränengas ausgesehen.
„Es verursacht sehr starke Schmerzen in den Augen und ein brennendes Gefühl im Hals, wie ein Stück Kohle, und man bekommt keine Luft“, sagte er.
Das Opfer ist für alle Einheiten an der Front groß. Laut Soldaten wurden fast alle in den letzten Monaten verwundet oder sind nur knapp dem Tod entronnen.
„Wir haben nicht genug Leute“, sagte der Kommandeur des Nachrichtendienstes der 117. Brigade, der unter dem Rufnamen „Banderas“ bekannt ist, nach dem Schauspieler. „Wir haben Waffen, aber nicht genug Leute.“.
Doch viele bleiben optimistisch. Weiter östlich, in der Region Donezk, machte sich Major Sergei Betz, Bataillonskommandeur der 72. Separaten Mechanisierten Brigade, gestern noch vor Tagesanbruch auf den Weg, um seine Drohneneinheiten nahe der Frontlinie zu inspizieren. Er fuhr über vereiste Feldwege und hatte Reporter der New York Times eingeladen, ihn zu begleiten.
Die Brigaden arbeiteten unterirdisch in Bunkern, die mit Baumstämmen ausgekleidet und mit Erde bedeckt waren. Auf seinem Computermonitor schaltete der Kommandant eine Live-Übertragung von Drohnen einer benachbarten Brigade ein, wo die Kämpfe stattfanden.
Mäuse huschten durch ihren Bunker und raschelten in einem Müllsack, während das frisch eingesetzte Team, noch frisch aus der Ausbildung, an Kabeln und Schaltern herumfummelte, um die FPV-Drohne für ihren ersten Angriff über den russischen Stellungen in die Luft zu bringen.
Sie waren zu langsam, und ihre ersten beiden Flüge stürzten aufgrund russischer elektronischer Störungen ab.
Der Major blieb jedoch zufrieden. „Wir entwickeln uns weiter“, sagte er.
