Schaltjahre haben seit Langem einen schlechten Ruf: Man erwartet von ihnen Unglück, Krankheit, Tod und sogar Erdbeben, Überschwemmungen und Kriege. Doch was ist ein Schaltjahr überhaupt, und woher kommt diese Vorstellung?
Wie so vieles im Leben stammt auch das Schaltjahr aus dem alten Rom.
Ab Mitte des 8. Jahrhunderts v. Chr. verwendete Rom einen Kalender mit 10 Monaten und einem Jahr von 304 Tagen. Im 7. Jahrhundert v. Chr. reformierte der Herrscher Numa Pompilius den Kalender, indem er zwei weitere Monate hinzufügte, wodurch das Jahr auf 355 Tage „anwuchs“.
Während der Herrschaft von Julius Caesar herrschte jedoch Chaos im römischen Kalender.
Das Jahr hatte 355 Tage, unterteilt in 12 Monate, die an die Mondzyklen gekoppelt waren. Da das Mondjahr jedoch nicht mit dem Sonnenjahr übereinstimmte, führten die Römer einen dreizehnten Monat ein und nannten ihn Mercedonium – zu Ehren der Göttin, der Schutzpatronin des Handels und des Zahlungsverkehrs.
Mercedonius erschien alle zwei Jahre einmal im Kalender – nach dem 23. Februar nach heutiger Zeitrechnung.
Es konnte 22 oder 23 Tage haben, die Länge des Jahres variierte also zwischen 355 und 378 Tagen.
Irgendwann stellte man fest, dass der Kalender einen Fehler enthielt, der zu einer zeitlichen Verzerrung führte. Daraufhin wurde das Recht, die Mercedonier anzukündigen, dem Hohepriester-Papst übertragen, der je nach Schwere der Verzerrung Anpassungen vornehmen sollte.
Allerdings begannen die Priesterpäpste, ihr Recht für politische Zwecke zu nutzen, indem sie die Amtszeit einiger Konsuln verkürzten und die Amtszeit anderer verlängerten.
Der oberste Herrscher Roms, Julius Caesar, beschloss, die Situation zu bereinigen.
Als er sich des Problems annahm, war er entsetzt. Durch all diese Änderungen wich der römische Kalender um mehr als zwei Monate von den natürlichen Gegebenheiten ab. Und diese Abweichung war vor allem für die Landwirtschaft schädlich, da das Erntefest mitten im Frühling stattfand, also zu einer Zeit, in der die Ernte selbst noch in weiter Ferne lag.
Cäsar lud Sosigenes von Alexandria, den angesehensten Mathematiker und Astronomen des 1. Jahrhunderts v. Chr., nach Rom ein.
Sosigenes schlug vor, den mehrere Jahrtausende zuvor geschaffenen ägyptischen Sonnenkalender als Grundlage zu nehmen.
Vor der Einführung des neuen Kalenders mussten jedoch die Fehler des alten korrigiert werden. Alle von den Päpsten „verlorenen“ Tage wurden zwischen November und Dezember eingefügt. Dadurch wurde das Jahr 46 v. Chr. zum längsten in der gesamten Menschheitsgeschichte – es umfasste 445 Tage, aufgeteilt in 15 Monate.
FOTOAUTOR: GETTY IMAGES Bildunterschrift: Landwirtschaftliche Ereignisse und religiöse Feste waren in der Römerzeit eng miteinander verbunden, aber ohne einen zuverlässigen Kalender schwer nachzuvollziehen.
Ab Januar 45 v. Chr. begann Rom nach einem neuen Kalender zu leben.
Später wurde er von anderen Ländern der westlichen Welt übernommen. Nach dem Tod von Julius Caesar erhielt er den Namen „Julianischer“ Kalender.
Warum wurde das Jahr als „Schaltjahr“ bezeichnet?
Im julianischen Kalender wurde der zusätzliche Tag in Schaltjahren nicht wie heute ans Ende des Februars gesetzt, sondern zwischen den 23. und 24. Februar. Er hieß „bis sextum Kalendas Martium“ – „zweimal der sechste Tag der Kalenden des März“ (die Kalenden sind der erste Tag jedes Monats). Ein Jahr mit 366 Tagen wurde „annus bissextus“ genannt.
Gleichzeitig verlegte Cäsar den Jahresbeginn auf den 1. Januar.
FOTOAUTOR: GETTY IMAGES Bildunterschrift: Römische Feiertage und andere wichtige Daten unterlagen den Unwägbarkeiten des Kalenders, der sich von Jahr zu Jahr unvorhersehbar änderte.
Weitere Kalenderreformen
Im Laufe der Zeit wurde immer deutlicher, dass sich ein Fehler in die Berechnungen eingeschlichen hatte – die römischen Priester erklärten das Schaltjahr nicht alle vier, sondern alle drei Jahre.
Die Situation wurde von Kaiser Octavian Augustus korrigiert.
Aus Dankbarkeit dafür benannte der römische Senat im 8. Jahr v. Chr. den Monat Sextilis in Augustus (August) um. Der Monat erhielt außerdem einen 31. Tag, der vom Ende des Februars abgetrennt wurde. Dadurch verkürzte sich der Februar und dauerte fortan 28 Tage in einem Gemeinjahr und 29 Tage in einem Schaltjahr.
FOTOAUTOR: GETTY IMAGES Bildunterschrift: Schon geringe Abweichungen zwischen Kalender und Erdumlauf um die Sonne führen zu Unstimmigkeiten.
Im Jahr 1582 schloss sich Papst Gregor XIII. der Kalenderreform an. Er schuf eine spezielle Kommission, der nicht nur Geistliche, sondern auch Astronomen angehörten.
Im selben Jahr verkündete Gregor XIII. die Einführung eines neuen Kalenders, den wir heute als Gregorianischen Kalender kennen. Dieser enthielt einige bedeutende Änderungen. Zum einen wurde die Tageszählung um zehn Tage vorverlegt: Nach dem 4. Oktober folgte unmittelbar der 15. Oktober. Da die katholische Kirche den Julianischen Kalender erst im Jahr 325 n. Chr. übernommen hatte, hatte sich über zwölfeinhalb Jahrhunderte eine Differenz von zehn Tagen angesammelt. Daher war der Tag der Frühlingstagundnachtgleiche bis zum Ende des 16. Jahrhunderts vom 21. März auf den 11. März verschoben. Dank Gregors XIII. Entscheidung konnte er bereits 1583 wieder auf den 21. März zurückverlegt werden.
Wie im julianischen Kalender waren Schaltjahre im gregorianischen Kalender Jahre, deren Jahreszahlen vollständig durch 4 teilbar waren (zum Beispiel 2024). Darüber hinaus wurde jedoch eine neue Regel eingeführt: Von nun an galt ein Jahr, dessen Jahreszahl durch 100, aber nicht durch 400 teilbar war, nicht als Schaltjahr.
Beispielsweise sind die Jahre 1600 und 2000 Schaltjahre, die Jahre 1700, 1800, 1900 und 2100 hingegen nicht.
Der Brauch, den 24. Februar in Schaltjahren zu verdoppeln, wie es im alten Rom üblich war, verschwand allmählich. Stattdessen tauchte alle vier Jahre ein neues Datum in den Kalendern auf – der 29. Februar.
Der Gregorianische Kalender ist international weit verbreitet und synchronisiert, aber leider ist er nicht perfekt.
