Im Februar 2022 reiste die US-Vizepräsidentin Kamala Harris inmitten des russischen Truppenaufmarsches an den ukrainischen Grenzen zu einer hochrangigen Mission nach Europa. Wie Simon Schuster in einem Artikel für das TIME-Magazin anmerkt, wurde ihr Besuch in München und das Treffen mit dem ukrainischen Präsidenten Wolodymyr Selenskyj sinnbildlich für die angespannte diplomatische Beziehung, die die Effektivität der amerikanischen Unterstützung und Strategie im Umgang mit der russischen Bedrohung infrage stellte.
Mitte Februar 2022 reiste Vizepräsidentin Kamala Harris zu einer Mission von entscheidender internationaler Bedeutung nach Europa. Fast 200.000 russische Soldaten waren an den Grenzen der Ukraine zusammengezogen worden, und ihre Invasion würde eine der größten Herausforderungen für die von den USA angeführte internationale Ordnung seit Jahrzehnten darstellen.
Die Biden-Regierung entsandte Harris, um die Europäer bei der Bewältigung dieser Herausforderung zu unterstützen. Wie alle Aspekte von Harris’ bisheriger Laufbahn sind auch ihre Interventionen in internationalen Angelegenheiten seit ihrer Nominierung zur voraussichtlichen Präsidentschaftskandidatin der Demokraten erneut in den Fokus gerückt.
Während ihrer Zeit in der Biden-Administration gab es keine Bedrohung für die US-Interessen in der Welt, die dringlicher war als der russische Einmarsch in die Ukraine, und Harris spielte gelegentlich eine prominente Rolle bei der Reaktion der USA darauf.
Ihr Besuch in Deutschland im Jahr 2022, weniger als eine Woche vor dem Einmarsch, führte Harris zum jährlichen Treffen der europäischen Staats- und Regierungschefs in München. Eine ihrer Aufgaben war es, den ukrainischen Präsidenten Wolodymyr Selenskyj zu treffen und ihm zu erläutern, wie die Vereinigten Staaten auf den Einmarsch reagieren würden – und wie nicht. Laut einem Sprecher des Weißen Hauses sollte sie außerdem die neuesten amerikanischen Geheimdiensterkenntnisse präsentieren und „die notwendigen Vorbereitungen für einen Erfolg auf dem Schlachtfeld“ erläutern.
Die von ihr überbrachte Botschaft stieß nicht überall auf Zustimmung, und der Eindruck, den sie bei den Ukrainern hinterließ, war gemischt.
„Kamala Harris sagte, der Angriff sei unvermeidlich“, erinnert sich Oleksiy Reznikov, der damals als ukrainischer Verteidigungsminister an dem Treffen teilnahm.
Worauf Präsident Selenskyj antwortete: „Ich verstehe. Auch unser Geheimdienst hat diese Informationen.“.
Doch er und Harris konnten sich nicht auf eine angemessene Reaktion einigen. Selenskyj forderte die USA auf, präventive Sanktionen gegen Russland zu verhängen, da dies Wladimir Putin zwingen würde, seine Entscheidung zum Einmarsch zu überdenken. Sollte ein Angriff tatsächlich unmittelbar bevorstehen, so Selenskyj, sollten die USA die Ukraine mit den notwendigen Waffen, darunter Flugabwehrsysteme, Kampfflugzeuge und schwere Artillerie, ausstatten, um eine russische Übernahme zu verhindern.
Harris lehnte beide Vorschläge ab, wie ukrainische Beamte im Raum berichteten. Sie erklärte, die USA könnten keine Präventivsanktionen gegen Russland verhängen, da eine Bestrafung erst nach Begehung eines Verbrechens möglich sei. Anstatt die Lieferung moderner Waffen zuzusagen, so Reznikov, hätten die Amerikaner Selenskyj unter Druck gesetzt, öffentlich zu erklären, eine Invasion stehe unmittelbar bevor.
„Selenskyj fragte Kamala Harris ganz klar: ‚Sie wollen, dass ich das zugebe, aber was bringt Ihnen das? Wenn ich das hier, in diesem Gespräch, zugebe, werden Sie dann Sanktionen verhängen?‘ Und er bekam keine Antwort.“.
Die damalige Position der USA, die Präsident Biden nach Konsultationen mit seinen nationalen Sicherheitsberatern festgelegt hatte, war, dass die Androhung von Sanktionen eine größere Abschreckung für Russland darstelle als deren Verhängung und dass die Lieferung fortschrittlicher Waffen an Kiew Putins Überzeugung, die Ukraine entwickle sich zu einem NATO-Klientstaat, wahrscheinlich bestärken würde.
„Vizepräsidentin Harris hat sich stets stark für die fortgesetzte Unterstützung der USA für die Ukraine eingesetzt und wiederholt ihr unerschütterliches Engagement für die Unterstützung des ukrainischen Volkes bei der Verteidigung gegen die brutale Aggression Russlands zum Ausdruck gebracht“, sagte ein Sprecher des Weißen Hauses.
Harris' weitere Hauptaufgabe auf der Konferenz bestand darin, die europäischen Staats- und Regierungschefs zu einer gemeinsamen Reaktion im Falle einer Invasion zu bewegen und in seiner Rede die Position der USA darzulegen.
„Sie traf sich mit europäischen Staats- und Regierungschefs, um die Reaktionen im Vorfeld einer russischen Invasion zu koordinieren“, sagte ein Beamter des Weißen Hauses gegenüber TIME, und in ihrer Rede auf der Konferenz „nahm sie Russlands Aktionsplan vorweg und skizzierte Schritte, die die Vereinigten Staaten und Europa gemeinsam unternehmen würden.“.
Doch die Botschaft, die sie Selenskyj in München überbrachte, verschärfte seine Frustration über seine Verbündeten im Vorfeld des russischen Einmarsches und prägte das ohnehin nie besonders herzliche Verhältnis zu Harris. Während Präsident Biden und andere hochrangige Regierungsvertreter Kiew besuchten, um Entschlossenheit und Solidarität mit dem ukrainischen Volk zu demonstrieren, reiste Harris seit Beginn des umfassenden Einmarsches nicht mehr in die Ukraine.
In den vergangenen Jahren hat sie in Treffen mit ukrainischen Regierungsvertretern zwar ihr Mitgefühl für deren Lage zum Ausdruck gebracht, wie einer von ihnen es formulierte: „Ich würde es allerdings als formelles Mitgefühl bezeichnen, gemäß dem Protokoll.“ Auf Nachfrage erklärte ein Sprecher des Weißen Hauses, Vizepräsidentin Harris sei viel gereist, um europäische Verbündete zu mobilisieren und die Ukrainer in ihrem Kampf gegen Russland zu unterstützen. Kurz nach Beginn der Invasion besuchte sie Polen und Rumänien, um sich mit europäischen Staats- und Regierungschefs sowie amerikanischen Soldaten an der NATO-Ostflanke zu treffen, „um unsere Abschreckungs- und Verteidigungsfähigkeit zu stärken“, so der Sprecher.
Im Umgang mit der Selenskyj-Administration übernahm Präsident Biden in der Regel die Führung, auch aufgrund seiner langjährigen direkten Beziehungen zur Ukraine. Nach dem Einmarsch Russlands in die Ukraine und der Besetzung des Landes im Jahr 2014 leitete Biden im Auftrag der Obama-Regierung die US-amerikanische Reaktion und hielt 2015 in Kiew eine historische Rede vor dem ukrainischen Parlament. Seit dem Ausbruch des Krieges im Jahr 2022 waren unter anderem Jake Sullivan, Bidens nationaler Sicherheitsberater, William Burns, CIA-Direktor, Anthony Blinken, Außenminister, und Lloyd Austin, Verteidigungsminister, an der US-amerikanischen Reaktion beteiligt; sie alle besuchten Kiew während der Invasion mehrfach. Vizepräsidentin Harris spielte dabei meist eine unterstützende Rolle und nahm an Gipfeltreffen und anderen wichtigen Treffen im Zusammenhang mit dem Krieg teil, wenn Biden verhindert war.
Auf der Münchner Sicherheitskonferenz 2023 konzentrierte sich Harris auf die von russischen Streitkräften in der Ukraine begangenen Kriegsverbrechen.
„Als ehemaliger Staatsanwalt war der Vizepräsident ein wichtiger und glaubwürdiger Gesandter und hat die Welt dazu aufgerufen, Russland für seine Gräueltaten in der Ukraine zur Rechenschaft zu ziehen“, sagte ein Sprecher des Weißen Hauses.
Anfang des Sommers nahm Harris auch an einem von der Ukraine in der Schweiz ausgerichteten Friedensgipfel teil. Selenskyj hatte gehofft, möglichst viele Staats- und Regierungschefs für seinen Plan zur Beendigung des Krieges zu gewinnen. Biden sagte seine Teilnahme ab, da er in derselben Woche eine Spendenveranstaltung in Hollywood ausrichten sollte. Selenskyj reagierte darauf mit öffentlicher Kritik am US-Präsidenten: Putin, so sagte er, hätte Bidens Entscheidung, nicht teilzunehmen, „begrüßt“. Als Harris an seiner Stelle eintraf, verlief ihr Treffen mit Selenskyj genauso förmlich wie ihre vorherigen Begegnungen. Die beiden Staatschefs saßen sich am Verhandlungstisch gegenüber, während Journalisten in den Besprechungsraum des Alpenresorts geführt wurden. Selenskyj verlas eine vorbereitete Rede, in der er Präsident Biden und dem US-Kongress für ihre Unterstützung dankte.
„Putin versucht, den Krieg auszuweiten und ihn blutiger zu gestalten“, sagte er.
„Aber gemeinsam mit Amerika und all unseren Partnern schützen wir das Leben unserer Bevölkerung.“ Harris erwiderte, dies sei ihr sechstes Treffen mit dem ukrainischen Präsidenten seit Beginn des umfassenden Krieges.
„Nicht der letzte“, erwiderte Selenskyj mit einem Lächeln.
„Und hoffentlich in besseren Zeiten“, sagte Harris.
