Sammlung von Gemälden von Leonid Zaks: Schöpfungsgeschichte, Mythen, Fälschungen, Hunderte von Meisterwerken

Mitte der 2000er Jahre entstand in Europa eine große Privatsammlung ukrainischer und russischer Avantgarde, bestehend aus Hunderten von Meisterwerken – Gemälden von Lysytskyi, Rodtschenko, Ekster, Honcharova und anderen Meistern.

Sie wurde nach dem Besitzer als Zaks-Sammlung bekannt und Werke daraus wurden in Europa für Hunderttausende Schweizer Franken verkauft.

Derzeit hängen Werke aus der Zaks-Sammlung in zwei wichtigen amerikanischen Museen und einem europäischen. Einer von ihnen schaffte es in aktuelle Hollywood-Filme, darunter Christopher Nolans „Oppenheimer“.

Experten sagen jedoch, dass es sich bei den Gemälden möglicherweise um Fälschungen handelt und die Entstehungsgeschichte der Sammlung eine Reihe von Mythen und Fantasien ist.

Während drei Kunstdetektive dieser Legende vom verlorenen Gral der ukrainischen und russischen Avantgarde nachgingen, suchten BBC-Korrespondenten nach seinem mysteriösen Besitzer und denjenigen, die ihm beim Verkauf zweifelhafter Gemälde geholfen haben.

Von belarussischen Dörfern bis hin zu Schweizer Auktionen

Anfang der 2000er Jahre erschien ein unbekannter Privatsammler mit einer guten Nachricht in Minsk: Es wurde eine riesige Sammlung ukrainischer und russischer Avantgarde-Gemälde gefunden, die er in Weißrussland ausstellen möchte.

Die Sammlung umfasste mehr als zweihundert Gemälde, darunter Gemälde von Lazar „Ely“ Lysytsky, Oleksandr Rodchenko, Volodymyr Tatlin, Ilya Chashnyk, Nataliya Goncharova, Lyubov Popova, Oleksandra Ekster, Ivan Klyun, Robert Falk und anderen Meistern.

Sein mysteriöser Besitzer war der sowjetische Emigrant Leonid Zaks, heute israelischer Staatsbürger. Er sagte, dass die einzigartige Sammlung von seinen Verwandten gesammelt wurde, die einen Teil der Meisterwerke von belarussischen Bauern geschenkt bekamen, und der Rest in den 1950er Jahren entweder in Moskau oder in Minsker Secondhand-Läden gekauft wurde.

Die belarussischen Kulturschaffenden nahmen die Geschichte mit Begeisterung auf und organisierten mehrere Ausstellungen.

Kunstkritiker waren jedoch beunruhigt über die Tatsache, dass Zaks das Nationale Kunstmuseum von Belarus sorgfältig mied, über historische Fehler in seinen Interviews und schließlich über die Qualität der Gemälde.

Der Witebsker Historiker Oleksandr Lisov machte auf den Schwindel aufmerksam: Im Katalog einer der belarussischen Ausstellungen hieß es, die Echtheit der Gemälde sei von „N. Seleznyova“, Mitarbeiterin des Russischen Museums in St. Petersburg. Aber einen solchen Mitarbeiter gab es im Museum nie.

Danach fanden in Weißrussland keine Ausstellungen mehr statt und der Artikel über die Zaks-Sammlung wurde aus Wikipedia entfernt.

Dies stoppte den Sammler jedoch nicht, sondern veränderte nur sein Tätigkeitsfeld. Ausstellungen der Sammlung wurden fortgesetzt – allerdings bereits in der privaten Schweizer Galerie Orlando in Zürich.

Zwischen 2007 und 2014 gab es mindestens fünf große Ausstellungen der Zaks-Sammlung, und da es sich um eine kommerzielle Galerie handelt, standen alle Gemälde zum Verkauf.

Die meisten davon wurden von privaten Sammlern gekauft – teilweise für Hunderttausende Schweizer Franken. Bei einer Familie lösten diese Einkäufe ein Familiendrama aus.

Kunst für Blinde

Als Rudolf Blum, der legendäre Zürcher Sammler, 2005 erblindete, wurde seine Arbeit von seiner Frau Leonor weitergeführt. Sie begann aktiv Kunstwerke über die Zürcher Galerie Orlando zu kaufen, deren Besitzerin ihre Bekannte Suzanne Orlando war. Leonor Blum gelang es, Dutzende Gemälde im Wert von mehreren Millionen Franken zu erwerben.

Darunter befanden sich Gemälde erstklassiger Avantgarde-Künstler: Lysytskyi, Rodtschenko, Popova, Tatlin, Ekster.

„Meine Mutter wollte beweisen, dass sie Malerei nicht schlechter versteht als ihr Vater, und sie glaubte Suzanne Orlando“, erinnert sich Beatrice Gimpel McNally, Tochter der Blums. „Vater begann zu vermuten, dass etwas nicht stimmte, aber was konnte er tun?“

Als Leonor Blum begann, diese Bilder zu kaufen, war bei ihr bereits eine vaskuläre Demenz diagnostiziert worden. Doch als Beatrice ihrer Mutter ihre Zweifel mitteilte, war sie sehr wütend auf sie.

Diese Bilder haben ihre Beziehung für immer ruiniert.

Beatrices Verdacht war jedoch berechtigt. Nach dem Tod ihrer Eltern sagten Nachlassgutachter, die Gemälde in der Zaks-Sammlung seien wertlos. Auktionshäuser in London weigerten sich, sie zu berücksichtigen, aber in einem von ihnen wurde ihr geraten, sich an James Butterwick zu wenden, einen britischen Händler und Kenner der ukrainischen und russischen Avantgarde.

„Entrussifizierung“ der Avantgarde

Bis vor kurzem wurden die Werke von Künstlern, die im ersten Viertel des 20. Jahrhunderts auf dem Gebiet der ehemaligen Sowjetunion geschaffen wurden, als „russische Avantgarde“ bezeichnet, und dieser Begriff umfasste Strömungen wie Suprematismus, Konstruktivismus, Promenismus, Kubofuturismus usw. Mittlerweile gilt dieser Begriff als unangemessen, imperialistisch und kolonial. Zunehmend werden alternative Definitionen verwendet, beispielsweise „ukrainische“ und „sowjetische“ Avantgarde.

Im Jahr 2022, nach der groß angelegten Invasion Russlands in der Ukraine, verschwand auch das Wort „Russisch“ aus dem Namen der James Butterwick-Galerie – stattdessen soll sich die Galerie der „ukrainischen und europäischen Kunst“ widmen.

Butterwick interessierte sich nach einem Studentenaustausch in der UdSSR für Avantgarde-Kunst und zog danach sogar für eine Weile nach Moskau, um dort zu leben.

Dann, in den 1990er Jahren, mit dem Aufkommen der Marktwirtschaft, kam der Kunstmarkt aus dem Untergrund und wurde mit Fälschungen überschwemmt. Dabei ging es aber nicht um die Massenproduktion von Fälschungen, sondern vielmehr um einen unkritischen Umgang mit Altem.

Alles änderte sich in den 2000er Jahren, als das russische Kapital in den Westen ging. Im Dezember 2004 wurden auf zwei Londoner Auktionen über tausend Gemälde russischer und ukrainischer Meister präsentiert. Und sie wurden größtenteils von Russen gekauft.

Im November 2008, auf dem Höhepunkt der Weltwirtschaftskrise, wurde Malewitschs „Suprematistische Komposition“ bei einer New Yorker Auktion für den Rekordpreis von 60 Millionen US-Dollar versteigert. Zehn Jahre später wird das gleiche Bild für 86 Millionen verkauft.

Experten zufolge haben die explodierenden Preise zu einer Industrie geführt, die ganze gefälschte Sammlungen produziert und betreut.

Bald werden Polizeirazzien in Europa beginnen, Lagerhäuser mit Hunderten und manchmal Tausenden von Gemälden unbekannter Herkunft zu finden.

Butterwick bemerkte auch, dass den zweifelhaften Gemälden, die ihm Kunden zeigten, immer mehr Artikel und Expertenmeinungen beilagen.

Den Papieren waren auch Gemälde beigefügt, mit denen sich Blums Tochter Beatrice an ihn wandte.

James beschloss, diese Geschichte gemeinsam mit seinen Freunden, dem ukrainischen Kunstkritiker und Kurator Kostyantyn Akinsha und dem St. Petersburger Sammler Andrii Vasiliev, zu untersuchen.

Akinsha, der sich auf Provenienz, also die Entstehungsgeschichte von Kunstwerken, spezialisiert hat, bot an, die unglaubliche Geschichte der Sammlung zu verstehen.

„Arbeiten an Fälschungen“

Laut Leonid Zaks war der Gründer der Sammlung sein Großvater Zalman, ein Kaufmann aus dem damaligen Katerynoslaw (heute Stadt Dnipro). Zalman interessierte sich angeblich für radikale Kunst, nachdem er sie in der belgischen Bank von Katerynoslav gesehen hatte, und begann, Gemälde zu kaufen.

Anna (Nehama) Sachs, eine Militärmedizinerin, führte die Arbeit ihres Vaters fort. In den Jahren 1944–1945 behandelte sie weißrussische Bauern, die ihr als Dank für ihre Arbeit Gemälde von Lysytskyi und Ekster mitbrachten.

Und den letzten Beitrag zur zukünftigen Sammlung leistete Annas Bruder Moisei, der 1941 an der Front verschwand und in den 1950er Jahren bereits als amerikanischer Geschäftsmann in Moskau auftrat.

Damals wurden die Werke avantgardistischer Künstler als „formalistische Kunst“ verurteilt und an Secondhand-Läden verkauft.

Der Familientradition zufolge kaufte Moses Zaks zwischen 1955 und 1956 mehrere Dutzend dieser Meisterwerke und brachte sie nach Europa. Sie lagen dort bis in die 1990er Jahre, als die Sammlung von seinem Neffen, einem Ölmann aus Moskau namens Leonid Zaks, geerbt wurde, der diese faszinierenden Geschichten über seine Verwandten erzählte.

Als Beweis stellte Zaks den Käufern einen Brief des Nationalmuseums für Geschichte und Kultur von Belarus aus dem Jahr 2008 zur Verfügung, der die gesamte Geschichte detailliert beschreibt – allerdings mit erheblichen Widersprüchen, seltsamen Fehlern und Druckfehlern.

Auf Anfrage von Wassiljew teilte das Museum mit, dass im Archiv kein solcher Brief gefunden worden sei.

„Das heißt, dieser Brief ist in jeder Hinsicht gefälscht“, schließt der Sammler.

Aber die Kunstdetektive hörten hier nicht auf. Sie führten Recherchen in russischen und weißrussischen Archiven durch, schrieben Dutzende Anfragen an Museen und überprüften alle wichtigen Fakten dieser Geschichte.

„Wir haben die gesamte Provenienz der Zaks-Sammlung überprüft und jedes Element dieser Provenienz wird durch nichts gestützt, wir sind vielmehr in der Lage, es zu widerlegen.“ Vor uns liegt ein klassischer provenzalischer Mythos“, sagt Akinsha.

In Museen und Hollywood-Filmen

Zwei Werke aus der Zaks-Sammlung sind im Minneapolis Institute of Arts untergebracht. Als Autorin des ersten wurde die ukrainische Künstlerin Oleksandra Ekster genannt, und Ivan Klyun war der Autor des zweiten – „Hodynnykar“.

Es war „The Watchmaker“, der in zwei Filmen des Jahres 2023 enthalten war – in „Oppenheimer“ von Chris Nolan und in „The Wonderful Story of Henry Sugar“ von Wes Anderson.

Die BBC kontaktierte das Minneapolis Institute of Arts und informierte es über die Überprüfung der Provenienz der Zaks-Sammlung. Das Museum versprach, eine eigene Untersuchung durchzuführen.

Kurz nach unserem Brief wurde das Bild aus der Ausstellung entfernt und die Signatur dazu auf der Website des Instituts geändert. Jetzt wird es als „Ivan Klyun zugeschrieben“ aufgeführt.

Ein weiteres Gemälde aus der Zaks-Sammlung, das der ukrainischen Avantgarde-Künstlerin Oleksandra Ekster zugeschrieben wird, wird im Cleveland Museum of Art aufbewahrt. Die Kuratoren des Museums waren an den Ergebnissen der BBC-Untersuchung interessiert, lehnten jedoch eine Stellungnahme ab.

Wir entdeckten, dass sich ein weiteres Werk aus der Sachs-Sammlung in der weltberühmten Albertina in Wien befindet. Es hieß „Genua“ und wurde auch dem Avantgardisten Exter zugeschrieben.

Im Gespräch mit der BBC sagten Vertreter des Museums, dass sie das Gemälde selbst überprüft hätten und dass es nicht ausgestellt sei.

Flachbildfernseher im Innenraum des 18. Jahrhunderts.

Beatrice schenkte der BBC zwei Gemälde aus der Zaks-Sammlung – El Lysytskyis „Proun“ und Lyubov Popovas „Picturesque Architecture“.

Wir brachten sie von Zürich zum Art Discovery-Labor in London, wo sie von Jillin Nadolny analysiert wurden, einer führenden Wissenschaftlerin auf dem Gebiet der technischen und technologischen Analyse der Malerei, die Dutzende Fälschungen der „russischen“ Avantgarde entlarvte.

Ihre Analyse enthüllte in dem Gemälde des 1941 verstorbenen Lysytskyi tief in der Farbe eingefrorene Fasern, die mit Substanzen behandelt wurden, die erst nach dem Zweiten Weltkrieg allgemein verfügbar wurden.

„Es ist wie ein Gemälde aus dem 18. Jahrhundert, auf dem im Hintergrund ein Flachbildfernseher zu sehen ist. Es ist unmöglich. Das kann nicht sein. So etwas passiert nicht“, sagte sie.

Das Gemälde sei eine Fälschung, schrieb Nadolny in ihrem Fazit. Zum gleichen Schluss kam sie hinsichtlich des Popova zugeschriebenen Gemäldes.

Die BBC machte auch diejenigen ausfindig, die Zacks dabei halfen, einen guten Ruf für die Sammlung aufzubauen – und schrieb Artikel, die die Galerie in Orlando an Beatrices Eltern herausgab, um sie von der Echtheit der verkauften Gemälde zu überzeugen.

Anton Uspenskyi, ein führender Forscher am Russischen Museum, ist der einzige lebende Kunstkritiker des berühmten Museums, der sich positiv über die Zaks-Sammlung äußerte. Er veröffentlichte drei Artikel über die Sammlung, unter anderem in renommierten Magazinen.

Doch in einem Gespräch mit der BBC sagte er, dass er diese Informationen nicht selbst überprüft habe und schrieb alles nach den Worten von Zaks: „Das sind Familienerinnerungen, die in keiner Weise bestätigt sind, nirgendwo aufgezeichnet.“

Er bemerkte auch, dass er die Echtheit der Gemälde nicht bestätigte – und sogar nie ein Werk sah, sondern nur Fotografien. Er sagte, er wisse nichts davon, dass sein Name bei dem Verkauf verwendet werde.

In den Artikeln behauptete Ouspenskyi auch, dass ein weiteres „Proun“ von Lysytskyi aus der Zaks-Sammlung vom Basler Kunstmuseum gekauft worden sei – was jedoch nicht stimmt.

„Aufgrund der intensiven Recherche in unseren Archiven haben wir keine Spuren der Familie Sachs im Allgemeinen oder mit ihr im Zusammenhang stehende Werke im Besonderen gefunden“, sagte der Leiter der Abteilung Provenienzforschung des Basler Museums gegenüber der BBC.

Auch die in Witebsk ansässige Kunstkritikerin Tetyana Kotovych schrieb viel Lob über die Zaks-Sammlung.

„Das sind Neuigkeiten für mich. Was Sie meinen, ist die Verwendung meines Namens. „Es gibt nirgendwo eine Aussage, dass ich garantiere, dass es sich um die Künstlerin handelt“, sagte sie, als sie von der BBC nach der Rolle ihrer Artikel beim Verkauf von Gemälden gefragt wurde.

Kotovych schrieb, dass „Zachs erfolgreich mit den angesehensten Experten zusammenarbeitet“ und listete die Mitglieder des Expertenverbandes der „russischen“ Avantgarde InCoRM auf, die Zertifikate für viele Werke aus der Sammlung ausstellten, die in der Galerie in Orlando verkauft wurden .

Kurz darauf geriet InCoRM in den Mittelpunkt zweier Skandale, als die Referenzen seiner Mitglieder in aufsehenerregenden russischen Avantgarde-Fälschungsprozessen in Deutschland und Belgien ans Licht kamen.

Patricia Railing, die Gründerin und Präsidentin von InCoRM, sagte gegenüber der BBC, dass die Organisation aufgrund von Angriffen von Kritikern zusammengebrochen sei: „Mit all diesen Fälschungs- und Verleumdungsvorwürfen wollte niemand mehr in Verbindung gebracht werden …“.

„Wem soll ich glauben – Fremden oder meiner Mutter?“

Die ganze Zeit über versuchte die BBC auch, mit Leonid Zaks selbst zu sprechen. Wir schrieben und riefen ihn unter allen möglichen Adressen und Nummern an. Seine Tochter leitete unsere Anfrage an ihn weiter, doch selbst dann antwortete Zachs nicht.

Und nur zwei Wochen vor der Veröffentlichung unserer Untersuchung meldete er sich und stimmte plötzlich einem Telefoninterview zu.

Was passiert mit dem Teil seiner Sammlung, den er nicht verkaufen konnte, und wo ist er jetzt? Zaks wich der Antwort aus: „Ich möchte diese und einige andere Fragen vermeiden … Preis und andere …“ Diese Sammlung wird in einem europäischen Lagerhaus gelagert.

Er lehnte jegliche Verantwortung für auf dem europäischen Markt verkaufte Gemälde ab.

„Ich war von dem Moment an, als sie die Galerie in Orlando verließen, von diesen Gemälden losgelöst. Ich denke, dass diese Fragen nicht an mich gerichtet werden sollten!“

Jedes Mal wiederholte er: „Ich habe nichts verkauft.“

Dann baten wir ihn, uns etwas über die Herkunft der Sammlung zu sagen. Wie kann er die Geschichten über die Bauern bestätigen, die zwischen 1944 und 1945 Meisterwerke der Moderne verteilten?

„Und welche Beweise? Können Sie sich vorstellen, was nach dem Krieg da war?“ Zaks antwortete.

Als Reaktion auf die Schlussfolgerungen der Experten sagte der Sammler, dass die Geschichte der Sammlung von seiner Mutter, einer „ehrlichen Person“, niedergeschrieben worden sei, und fügte hinzu: „Nun, wem soll ich glauben – Leuten, die ich nicht kenne, oder meiner Mutter.“ ?".

Zaks war auch überrascht von den Beträgen, die Beatrices Eltern für Werke aus seiner Sammlung bezahlten. Er behauptete, dass seine Werke nicht Hunderttausende Franken wert sein könnten – und bezeichnete solche Summen als Wahnvorstellung.

„Ich habe noch nie so viel Geld aus der Galerie in Orlando gesehen“, sagte er.

Zaks war auch beleidigt, dass Anton Uspenskyi der BBC sagte, er habe die Gemälde nicht gesehen und sei nicht an ihrem Verkauf beteiligt gewesen.

„Ouspensky besuchte die Galerie in Orlando, übrigens mehr als einmal. Und er sah, was für eine Galerie das war und wie sie funktionierte. „Er wusste, dass es sich um eine kommerzielle Galerie wie ein Geschäft handelte“, beharrte Zaks.

Am Ende des Anrufs fragten wir Zaks, ob er sich bei Beatrice entschuldigen wolle.

„Ich kann mich nicht entschuldigen, aber ich kann mitfühlen. „Es gibt keinen Grund, sich zu entschuldigen“, antwortete er.

„Eine Fälschungswelle überschwemmte die ganze Welt“

Betrogene Sammler teurer Gemälde rufen selten Sympathie hervor. Schließlich handelt es sich um reiche Leute mit zusätzlichem Geld.

Doch bei Malewitsch, Lysyzkyj, Ekster, Popowa, Gontscharowa und anderen Avantgarde-Meistern geht es längst nicht nur um den Verlust privater Käufer, sondern um eine Bedrohung ihres gesamten Erbes.

„Es gibt viel mehr Fälschungen als echte Dinge“, sagt Andriy Vasiliev.

Die Geschichte der Zaks-Sammlung zeigt, wie leicht zweifelhafte Gemälde mit erfundenen Geschichten ihren Weg in die führenden Museen der Welt finden können. Dort werden sie von Hunderttausenden Menschen gesehen, sie landen auf den Seiten von Lehrbüchern und eine neue Generation von Kunstkritikern lernt von ihnen.

Es war das Versenden von Fälschungen, die Akinsha, Vasiliev und Butterwick dazu zwangen, gegen Fälschungen zu kämpfen. Aber manchmal verzweifeln auch sie – und gehen davon aus, dass der Ausgang dieser Schlacht bereits bekannt ist.

„Mit Hilfe zahlreicher Kunsthistoriker, die sich als akademische Wissenschaftler verstehen und gleichzeitig großzügig Zertifikate ausstellen, um die Echtheit zweifelhafter Werke zu bestätigen, hat sich die Avantgarde in einen riesigen Raum aus schiefen Spiegeln verwandelt, in dem monströse Zwillinge leben“, schrieb Akinsha in einem seiner Artikel.

Trotz vieler Verluste gelang es der Kreativität der radikalen Experimentatoren dieser Zeit – ukrainischen, russischen und jüdischen Künstlern – dennoch, die Verfolgung durch die sowjetischen Behörden, den Zweiten Weltkrieg und den Eisernen Vorhang zu überstehen.

Doch ein Jahrzehnt des Marktbooms und die damit verbundene Fälschungswelle drohen, ihr Erbe unter Bergen von Fehlkopien zu begraben.