Verbringen Sie mehr Zeit mit Freunden, um länger zu leben

Wenn Sie die Nachrichten im Bereich gesundes Leben und Langlebigkeit verfolgen, ist Ihnen wahrscheinlich aufgefallen, dass Forscher unseren Beziehungen immer mehr Aufmerksamkeit schenken.

Uns wird gesagt, dass Menschen, die viele Freunde und Bekannte haben, tendenziell viel gesünder sind als diejenigen, die sich einsam fühlen.

Unsere sozialen Beziehungen sind so stark mit der Langlebigkeit verbunden, dass die Weltgesundheitsorganisation gerade eine neue Kommission für soziale Beziehungen ins Leben gerufen hat und feststellt, dass ihre Arbeit eine „globale Gesundheitspriorität“ ist.

Möglicherweise stehen Sie diesen Behauptungen und den mysteriösen Mechanismen, die unser körperliches Wohlbefinden mit der Qualität unserer Beziehungen in Verbindung bringen, etwas skeptisch gegenüber.

Aber in den letzten Jahrzehnten haben wir begonnen, das „biopsychosoziale“ Gesundheitsmodell besser zu verstehen.

Als ich diese Fragen für mein Buch „The Laws of Connection“ recherchierte, entdeckte ich, dass unsere Freundschaften alles beeinflussen können, von der Stärke unseres Immunsystems bis hin zu unserem Risiko, an einer Herzerkrankung zu sterben.

Die Schlussfolgerungen dieser Studie sind eindeutig: Wenn wir ein langes und gesundes Leben führen wollen, sollten die Beziehungen zu den Menschen um uns herum im Vordergrund stehen.

Die ersten Studien dazu erschienen Anfang der 1960er Jahre.

Dann startete Lester Breslow vom kalifornischen Gesundheitsministerium ein ehrgeiziges Projekt. Er beschloss zu untersuchen, welche Gewohnheiten und Verhaltensweisen die Lebenserwartung erhöhen.

Dazu lockte er fast 7.000 Teilnehmer aus dem kalifornischen Alameda County an. Mithilfe umfangreicher Fragebögen erstellte er ein äußerst detailliertes Bild ihres Lebensstils und verfolgte dann ihren Gesundheitszustand in den folgenden Jahren.

Im Laufe eines Jahrzehnts identifizierte Breslows Team viele der Zutaten, von denen wir heute wissen, dass sie für eine gute Gesundheit notwendig sind: nicht rauchen, Alkohol in Maßen trinken, sieben bis acht Stunden Schlaf pro Nacht bekommen, Sport treiben, Junk Food meiden, eine moderate Ernährung beibehalten Gewicht, Frühstück nicht vergessen.

Damals waren diese Ergebnisse so verblüffend, dass Breslow, als ein Forscherteam die Ergebnisse präsentierte, es für eine Art Witz hielt.

Die Forschung ging jedoch weiter und 1979 entdeckten zwei von Breslows Kollegen – Lisa Berkman und S. Leonard Syme – einen weiteren Faktor, der die Langlebigkeit der Menschen beeinflusste – soziale Verbindungen.

Im Durchschnitt starben Menschen mit den meisten Kontakten etwa halb so häufig wie Menschen mit einem kleineren Bekanntenkreis.

Das Ergebnis änderte sich auch dann nicht, wenn die Forscher Faktoren wie den sozioökonomischen Status und die Gesundheit zu Beginn der Umfrage sowie Rauchen, Bewegung und Ernährung berücksichtigten.

Im Laufe der Zeit wurde klar, dass alle Arten von Beziehungen wichtig sind, einige jedoch noch wichtiger. Eine gute Beziehung zu einem Partner und engen Freunden hatte den größten Einfluss, aber auch flüchtige Bekanntschaften in der Kirche oder einem Bowlingclub hatten einen Einfluss auf die Lebenserwartung.

Es ist klar, warum diese kühnen Schlussfolgerungen bei den Mitarbeitern des öffentlichen Gesundheitswesens zunächst auf Skepsis stießen.

Wissenschaftler sind es gewohnt, unseren Körper als eine Art Maschine zu betrachten, die größtenteils von unserem mentalen Zustand und unserem sozialen Umfeld getrennt ist.

Doch seitdem haben zahlreiche Studien bestätigt, dass Beziehungen und Einsamkeit gegensätzliche Auswirkungen auf unsere Anfälligkeit für viele Krankheiten haben.

Gefahr schwerer Erkrankungen

Soziale Beziehungen können beispielsweise Ihr Immunsystem stärken und Sie vor Infektionen schützen.

In den 1990er Jahren befragte Sheldon Cohen von der Carnegie Mellon University in den USA 276 Studienteilnehmer zu ihren sozialen Verbindungen.

Die Teilnehmer des Experiments wurden auf Infektionen getestet, dann unter Quarantäne gestellt und gebeten, Wassertröpfchen einzuatmen, die das Rhinovirus enthielten, ein Virus, das Husten und Niesen verursacht.

Im Laufe der nächsten fünf Tage begannen bei vielen Menschen Erkältungssymptome zu entwickeln. Sie traten jedoch in geringerem Maße bei denjenigen auf, die über einen breiten und vielfältigen Bekanntenkreis verfügten.

Menschen mit den geringsten sozialen Beziehungen erkrankten drei- bis viermal häufiger an einer Erkältung als Menschen mit aktiven familiären Beziehungen, Freunden, Kollegen und Bekannten.

Jeder gute Wissenschaftler berücksichtigt immer andere Faktoren, die das Ergebnis erklären könnten. Es ist logisch anzunehmen, dass Alleinstehende möglicherweise einen weniger aktiven Lebensstil führen und weniger Sport treiben.

Wie Berkman und Syme ebenfalls herausfanden, blieb dieser Zusammenhang jedoch bestehen, auch nachdem die Forscher diese Faktoren berücksichtigt hatten.

Darüber hinaus übertraf das Ausmaß der Wirkung die Vorteile einer regelmäßigen Vitaminergänzung bei weitem – eine weitere Maßnahme, die wir ergreifen können, um das Immunsystem zu stärken.

Die Auswirkungen des sozialen Lebens auf unsere Gesundheit reichen bis hin zum Risiko für so schwere chronische Krankheiten wie Typ-2-Diabetes.

Eine Studie mit 4.000 Teilnehmern der England Longitudinal Study of Aging ergab, dass ein höherer Wert auf der UCLA Loneliness Scale – einem Fragebogen, den Wissenschaftler zur Messung sozialer Verbindungen verwenden – das Auftreten von Typ-2-Diabetes im nächsten Jahrzehnt vorhersagte.

Wissenschaftler haben sogar Hinweise darauf gefunden, dass Menschen mit stärkeren sozialen Bindungen ein geringeres Risiko haben, an Alzheimer und anderen Formen der Demenz zu erkranken.

Der überzeugendste Beweis betrifft jedoch Herz-Kreislauf-Erkrankungen.

Große Studien, die über viele Jahre hinweg die Gesundheit von Zehntausenden Menschen verfolgt haben, haben diesen Zusammenhang immer wieder betont.

Es ist bereits im Frühstadium sichtbar – Menschen mit schlechten sozialen Beziehungen entwickeln häufiger Bluthochdruck, und im schlimmsten Fall erhöht Einsamkeit das Risiko für Herzinfarkt, Angina pectoris oder Schlaganfall um etwa 30 %.

Um die allgemeinen Auswirkungen des sozialen Lebens auf die Gesundheit zu beurteilen, hat Julianne Holt-Lanstad, Psychologin an der Brigham Young University in Provo, Utah, die Ergebnisse von 148 Studien zusammengestellt.

Gemeinsam erfassten sie 300.000 Teilnehmer und untersuchten die Vorteile sozialer Integration und die Gefahren sozialer Isolation.

Der Forscher verglich die Auswirkungen der Einsamkeit mit den Risiken verschiedener Lebensstilfaktoren wie Rauchen, Alkoholkonsum, Sport und körperliche Aktivität, Body-Mass-Index, Luftverschmutzung und Blutdruckmedikamente.

Die 2010 veröffentlichten Ergebnisse waren beeindruckend.

Holt-Lanstad stellte fest, dass Quantität und Qualität der sozialen Beziehungen der Menschen fast allen anderen Faktoren, die die menschliche Sterblichkeit beeinflussen, entsprachen oder diese sogar übertrafen.

Je mehr Menschen sich von anderen unterstützt fühlen, desto besser ist ihre Gesundheit und desto geringer ist die Wahrscheinlichkeit, dass sie sterben.

Generell spielen soziale Bindungen – oder deren Fehlen – eine größere Rolle für die Gesundheit der Menschen als Alkoholkonsum, Bewegung, Body-Mass-Index und Luftverschmutzung. Lediglich die Auswirkungen des Rauchens waren ähnlich stark ausgeprägt.