Im Schutz der Dunkelheit, vorgebeugt unter der Last von Rucksäcken und Gewehren, ging eine Gruppe Soldaten durch eine schlammige Gasse und schlüpfte in ein Dorfhaus.
Es handelte sich um ukrainische Infanteristen der 117. Separaten Mechanisierten Brigade, die sich einige Meilen von den russischen Stellungen entfernt zu einer letzten Besprechung und einem Appell versammelten, bevor sie sich auf den Weg zu den Schützengräben an der Front machten. Sie waren ungeschickte Männer mit Helmen und Gummistiefeln und hörten schweigend zu, als der Geheimdienstoffizier sie über den neuen Weg zu ihren Positionen informierte.
„Die Moral ist in Ordnung“, sagte der stellvertretende Bataillonskommandeur auf Shiras Rufzeichen, während er in der Nähe stand und die Männer verabschiedete. „Aber wir sind körperlich erschöpft.“
Ukrainische Truppen befinden sich entlang des größten Teils der 600 Meilen langen Frontlinie offiziell in der Defensive. Lediglich im südlichen Teil der Region Cherson setzen sie ihre Offensive in einem dichten Angriff über den Dnipro fort.
Die Einnahme der Stadt Robotyne im Südosten der Region Saporischschja gelang den ukrainischen Truppen in der sommerlichen Gegenoffensive. Es gab keinen Durchbruch. Jetzt rücken täglich russische Einheiten in den Schützengräben rund um Robotiny vor. Kommandeure sagen, dass die ukrainischen Truppen bei Stellungsverlusten sofort einen Gegenangriff starten würden.
„Das ist so etwas wie ein Tischtennisspiel“, sagte der Kommandeur eines Zuges der Nationalgarde der Ukraine, der das Rufzeichen „Tablet“ verwendet. „Es gibt einen 100 bis 200 Meter langen Abschnitt Land, der immer wieder weggenommen wird“, sagte er.
Tatsächlich sagten ukrainische Soldaten und Kommandeure, die in den letzten Wochen an einem großen Abschnitt der Mittel- und Ostfront befragt wurden, dass die russischen Angriffe so heftig waren, dass Operationen in der Nähe der Frontlinie noch nie so gefährlich gewesen seien.
Die an das russische Artilleriefeuer gut gewöhnten Soldaten sagten, dass sie seit März der zusätzlichen Zerstörungskraft von Schwebebomben ausgesetzt seien, d. h. halbtonnenschweren Sprengstoffen, die von Flugzeugen abgeworfen werden, die unterirdische Bunker zerstören.
„Sie schickten zwei, acht pro Stunde“, sagt ein 27-jähriger Soldat der 14. Brigade der Red Viburnum National Guard, bekannt als Keith. Wie die anderen Befragten gab sich Keith gemäß dem Militärprotokoll sein Rufzeichen. „Es hört sich an, als würde ein Jet auf einen zukommen“, sagte er, „wie die Tore der Hölle.“
In den Städten und Dörfern nahe der Frontlinie ist die Zerstörung durch die Planungsbomben sichtbar. Die Stadt Orihiv, etwa 12 Meilen nördlich von Robotyny, diente einst als Kommandozentrale für die Gegenoffensive. Jetzt ist es eine leere Hülle, die Hauptstraße ist verlassen, die Schule und andere Gebäude sind durch riesige Bombentrichter getrennt.
Die Soldaten bewegten sich vorsichtig in der Gegend, lebten meist in Kellern und blieben in Deckung, außer Sichtweite.
Dies ist auf die Tatsache zurückzuführen, dass die jüngste Bedrohung der Einsatz unbemannter FPV-Kamikaze-Luftfahrzeuge durch Russland ist, weshalb ukrainische Soldaten ihre Ausrüstung größtenteils an der Front zurückließen und zu Fuß operierten.
Eine kostengünstige kommerzielle Drohne, FPV – für die Sicht aus der ersten Person – ist zur neuesten Waffe im Ukraine-Krieg geworden. Es kann so schnell fliegen wie ein Auto, trägt eine tödliche Ladung Sprengstoff und wird von einem Soldaten, der ein paar Meilen entfernt in einem Bunker sitzt, zu einem Ziel geführt.
Die Militäreinheiten beider Seiten veröffentlichen Videos erfolgreicher Angriffe im Netzwerk, die im Moment der Explosion mit einem schwarzen Bildschirm enden. Mehrere ukrainische Drohneneinheiten ermöglichten es Reportern der New York Times, die Operationen live von Positionen in der Nähe der Frontlinien aus zu beobachten, während sie russische Soldaten verfolgten und ausgewählte Ziele angriffen.
In einer Einheit zeigten sie ein Video eines gezielten Angriffs, bei dem russische Überwachungskameras und eine Antenne an einem Bürogebäude zerstört wurden. Ein anderer zielte auf einen russischen Bunker in einem Baumstreifen, obwohl die Drohne vor dem Aufprall von russischen Funkstörsendern abgelenkt wurde.
Den Soldaten der 117. Brigade, die gestern Abend an die Front in der Region Saporischschja gingen, stand eine vier Kilometer lange Wanderung durch Regen und Schlamm bevor, sagte der Geheimdienstkommandeur. Wenn sie verwundet und gefangen genommen würden, würden russische Truppen sie hinrichten, warnte er.
Adolph, ein 23-jähriger Kompaniechef, sagte, die lange, harte Arbeit der Lieferung von Munition und Nahrungsmitteln zur Unterstützung der Truppen und zur Evakuierung der Verwundeten sei einer der Gründe dafür gewesen, dass die Ukraine ihrer Gegenoffensive nicht standhalten könne.
Krankenwagen und Versorgungsfahrzeuge wurden so oft von Kamikaze-Drohnen beschossen, dass seine Einheit sie nicht mehr einsetzte und stattdessen auf einen vierrädrigen Buggy zurückgriff, den freiwillige Ingenieure für den Transport von Tragen aufgebaut hatten. Buggy war unter Bäumen in der Nähe seines Kommandopostens versteckt, ein paar Meilen von der Frontlinie entfernt.
Ukrainische Einheiten behandeln FPV-Drohnen auf russischen Linien genauso und sagen, sie seien die ersten gewesen, die Drohnen zum Angriff auf Ziele eingesetzt hätten. Aber die Russen haben diese Taktik kopiert und in den letzten Wochen die Frontlinie mit tödlichen Drohnen gefüllt, sagen ukrainische Soldaten und Kommandeure.
„Mein Eindruck ist, dass Russland auf staatlicher Ebene an Drohnen interessiert ist“, sagte der Soldat, der nur als Keith bekannt ist. Im Gegensatz dazu ist die Ukraine für ihr Drohnenprogramm immer noch stark auf Freiwillige und zivile Spender angewiesen. „Ich glaube“, sagte er, „dass die Regierung mehr tun sollte.“
Laut Planshet nutzten die Russen auch den Trick, Drohnenaufnahmen von Schüssen abzuspielen, um ukrainische Soldaten zu täuschen, sie würden angegriffen, ihre Bunker zu verlassen und ihre Positionen preiszugeben.
Einige Mitglieder seines Zuges sagten, die Russen hätten Drohnen eingesetzt, um Rauchbomben in ihre Schützengräben abzuwerfen. Ein Soldat, der das Rufzeichen Medic verwendet, sagte, es habe sich wie Tränengas angefühlt.
„Es verursacht sehr starke Schmerzen in den Augen und ein Feuer wie ein Stück Kohle im Hals und man kann nicht atmen“, sagte er.
Die Verluste aller Einheiten entlang der Front sind hoch. Nach Angaben der Soldaten wurden in den letzten Monaten fast alle verletzt oder überlebten nur knapp.
„Wir haben nicht genug Leute“, sagte der Geheimdienstkommandeur der 117. Brigade, der das Rufzeichen „Banderas“ trägt, nach dem Schauspieler. „Wir haben Waffen, aber nicht genug Leute.“
Viele bleiben jedoch optimistisch. Weiter östlich im Oblast Donezk machte sich Maj. Serhiy Bets, Bataillonskommandeur der 72. Separaten Mechanisierten Brigade, gestern Abend vor Tagesanbruch auf den Weg und fuhr über eisbedeckte Feldwege, um seine Drohneneinheiten nahe der Frontlinie zu testen. Er lud Journalisten der New York Times mit ein.
Die Besatzungen arbeiten unter der Erde, in Bunkern, die mit Baumstämmen ausgekleidet und mit Erde bedeckt sind. Auf dem Computermonitor schaltete der Kommandant die Live-Übertragung von Drohnen der benachbarten Brigade ein, wo die Schlacht stattfand.
Mäuse huschten durch ihren Bunker und raschelten in einem Müllsack, und das neu eingesetzte Team, frisch vom Training, fummelte an Verkabelungen und Schaltern herum, um das FPV für seinen ersten Angriff über den russischen Stellungen in die Luft zu bringen.
Sie waren zu langsam und ihre ersten beiden Flüge stürzten aufgrund russischer Funkstörungen ab.
Aber der Major war zufrieden. „Wir entwickeln uns“, sagte er.
