Al amparo de la oscuridad, inclinados hacia delante bajo el peso de sus mochilas y fusiles, un destacamento de soldados caminó por el barro por un sendero y se deslizó hacia una cabaña de la aldea.
Eran soldados de infantería ucranianos de la 117.ª Brigada Mecanizada Separada, reunidos para una última sesión informativa y pasar lista a pocos kilómetros de las posiciones rusas antes de dirigirse a las trincheras del frente. Hombres torpes, con cascos y botas de goma, escuchaban en silencio mientras un oficial de inteligencia les informaba sobre la nueva ruta a sus posiciones.
"La moral está bien", dijo la subcomandante del batallón, cuyo indicativo de llamada era Shira, quien se encontraba cerca, escoltando a los hombres. "Pero estamos físicamente agotados".
Las tropas ucranianas se encuentran oficialmente a la defensiva a lo largo de la mayor parte de los 965 kilómetros de la línea del frente. Solo en la región meridional de Jersón continúan su ofensiva en un asalto cerrado a través del Dniéper.
La captura de la ciudad de Robotyne, al sureste de la región de Zaporizhia, fue el avance que las tropas ucranianas consiguieron durante la contraofensiva de verano. No hubo avance. Ahora, las unidades rusas avanzan a diario en las trincheras alrededor de Robotyne. Las tropas ucranianas intentan contraatacar de inmediato si pierden terreno, según los comandantes.
"Es como jugar al ping-pong", dijo un comandante de pelotón de la Guardia Nacional de Ucrania, que usa el indicativo "Tablet". "Hay un terreno a unos 100 o 200 metros de distancia que está siendo constantemente ocupado", añadió.
De hecho, los soldados y comandantes ucranianos entrevistados en las últimas semanas en una amplia franja de los frentes central y oriental dijeron que los ataques rusos eran tan intensos que operar cerca de las líneas del frente nunca había sido tan peligroso.
Muy acostumbrados al fuego de artillería rusa, los soldados dijeron que desde marzo han estado expuestos a la fuerza destructiva adicional de las bombas planeadoras, explosivos de media tonelada lanzados desde aviones que destruyen búnkeres subterráneos.
“Enviaban dos, ocho por hora”, dice un soldado de 27 años de la 14.ª Brigada de la Guardia Nacional, “Chervona Kalina”, conocido como Kit. Al igual que otros entrevistados, Kit se identificó por su indicativo de llamada, siguiendo el protocolo militar. “Suena como si un avión te estuviera atacando”, dijo, “como si fueran las puertas del infierno”.
Los pueblos y aldeas cercanos a la línea del frente están marcados por la devastación causada por las bombas. La ciudad de Orikhov, a unos 19 kilómetros al norte de Robotyne, sirvió en su día como centro de mando de la contraofensiva. Ahora es un cascarón vacío, con la calle principal desierta y la escuela y otros edificios divididos por enormes cráteres de bombas.
Los soldados se movían con cautela en la zona, en su mayoría viviendo en sótanos y permaneciendo a cubierto, fuera de la vista.
Esto se debe al hecho de que la última amenaza es el uso por parte de Rusia de drones kamikaze FPV, lo que ha provocado que los soldados ucranianos abandonen en su mayoría su equipo en el frente y operen a pie.
Un dron comercial económico, FPV (vista en primera persona), se ha convertido en la nueva arma en la guerra de Ucrania. Puede volar tan rápido como un coche, transporta una carga letal de explosivos y es guiado hasta su objetivo por un soldado ubicado en un búnker a pocos kilómetros de distancia.
Unidades militares de ambos bandos publican videos de ataques exitosos que terminan con una pantalla negra al producirse la explosión. Varias unidades de drones ucranianos permitieron a los reporteros del New York Times ver las operaciones en directo desde posiciones cercanas a la línea del frente, mientras rastreaban a los soldados rusos y atacaban objetivos seleccionados.
Una unidad mostró el video de un ataque exitoso que destruyó cámaras de vigilancia rusas y una antena en un edificio de oficinas. Otra unidad apuntó a un búnker ruso en una franja de árboles, aunque el dron fue desviado por interferencias electrónicas rusas antes del ataque.
Los soldados de la 117.ª Brigada, que partían hacia el frente en la región de Zaporizhia anoche, se enfrentaron a una marcha de cuatro kilómetros bajo la lluvia y el barro, según informó el comandante de inteligencia. Si resultaban heridos y capturados, las tropas rusas los ejecutarían, advirtió.
Adolf, el comandante de la compañía de 23 años, dijo que el trabajo duro y continuo de entregar municiones y alimentos para abastecer a las tropas y sacar a los heridos fue una de las razones por las que Ucrania no pudo sostener su contraofensiva.
Las ambulancias y los vehículos de suministro fueron atacados por drones kamikazes con tanta frecuencia que su unidad dejó de usarlos y recurrió a un cochecito de cuatro ruedas adaptado por ingenieros voluntarios para transportar camillas. El cochecito estaba oculto bajo los árboles cerca de su puesto de mando, a pocos kilómetros del frente.
Las unidades ucranianas están empleando el mismo método con drones FPV en las líneas rusas y afirman haber sido las primeras en usar drones para atacar objetivos. Sin embargo, los rusos han copiado la táctica y, en las últimas semanas, han inundado la línea del frente con drones con efectos letales, según afirman soldados y comandantes ucranianos.
"Tengo la impresión de que Rusia está interesada en los drones a nivel estatal", dijo el soldado conocido como Kit, pero, en cambio, Ucrania aún depende en gran medida de voluntarios y donantes civiles para su programa de drones. "Creo", dijo, "que el gobierno debería hacer más".
Según Planshet, los rusos también utilizaron trucos reproduciendo grabaciones de disparos de drones para engañar a los soldados ucranianos y hacerlos creer que estaban siendo atacados, abandonando sus búnkeres y revelando sus posiciones.
Algunos miembros de su pelotón dijeron que los rusos usaron drones para lanzar bombas de humo en sus trincheras. Un soldado, cuyo indicativo de llamada es Medic, dijo que parecía gas lacrimógeno.
“Provoca un dolor muy intenso en los ojos y un fuego, como un trozo de carbón, en la garganta y no se puede respirar”, dijo.
El sacrificio es enorme para todas las unidades del frente. Según los soldados, casi todas han resultado heridas o han sobrevivido por poco en los últimos meses.
"No tenemos suficiente personal", dijo el comandante de inteligencia de la 117.ª Brigada, conocido como "Banderas", en referencia al actor. "Tenemos armas, pero no suficiente personal".
Pero muchos se mantienen optimistas. Más al este, en la región de Donetsk, el mayor Sergei Betz, comandante de batallón de la 72.ª Brigada Mecanizada Separada, partió ayer antes del amanecer, conduciendo por caminos de tierra cubiertos de hielo, para inspeccionar sus unidades de drones cerca de la línea del frente. Invitó a periodistas del New York Times.
Las brigadas trabajan bajo tierra, en búnkeres forrados con troncos y cubiertos de tierra. En el monitor de su computadora, el comandante activó una transmisión en vivo desde drones de una brigada vecina, donde se desarrollaba la batalla.
Los ratones corrían a través de su búnker, crujiendo en una bolsa de basura, y el equipo recién desplegado, recién salido del entrenamiento, jugaba con el cableado y los interruptores para lograr que el FPV despegara sobre las posiciones rusas para su primer ataque.
Fueron demasiado lentos y sus dos primeros vuelos se estrellaron debido a interferencias electrónicas rusas.
Pero el mayor se mostró satisfecho. «Estamos progresando», afirmó.
