Durante dos años, Biden y Zelenski se han centrado en expulsar a Rusia de Ucrania. Ahora Washington está considerando adoptar una postura más defensiva.
Según un funcionario de la administración Biden y funcionarios europeos que trabajan en Washington, la administración Biden y los funcionarios europeos están cambiando discretamente su enfoque: de apoyar el objetivo de Ucrania de una victoria completa sobre Rusia a mejorar su posición en posibles negociaciones para poner fin a la guerra. Dichas negociaciones probablemente implicarían ceder parte de Ucrania a Rusia.
La Casa Blanca y el Pentágono han insistido públicamente en que no ha habido ningún cambio oficial en la política del gobierno y que siguen apoyando el objetivo de Ucrania de retirar completamente las tropas rusas del país. Sin embargo, junto con los propios ucranianos, funcionarios estadounidenses y europeos están debatiendo la redistribución de las fuerzas de Kiev, tras la contraofensiva en gran medida infructuosa del presidente ucraniano Volodymyr Zelensky, hacia una posición defensiva más robusta contra las fuerzas rusas en el este, según informaron un funcionario del gobierno y un diplomático europeo, y confirmó un alto funcionario del gobierno. El esfuerzo también incluye el refuerzo de las defensas aéreas y la construcción de fortificaciones, alambre de púas, barreras antitanque y zanjas a lo largo de la frontera norte de Ucrania con Bielorrusia, según los funcionarios. El gobierno de Biden también se centra en reactivar rápidamente la industria de defensa de Ucrania para suministrar armas muy necesarias que el Congreso estadounidense se ha negado a reemplazar.
Un funcionario del gobierno declaró a POLITICO esta semana que gran parte de este cambio estratégico hacia la defensa tiene como objetivo fortalecer la posición de Ucrania en futuras negociaciones. “Esa ha sido nuestra teoría desde el principio: la única manera de poner fin a esta guerra es mediante negociaciones”, declaró el funcionario de la Casa Blanca, quien habló bajo condición de anonimato por no estar autorizado a declarar oficialmente. “Queremos que Ucrania tenga la mayor fuerza cuando eso suceda”. Sin embargo, el portavoz enfatizó que aún no hay negociaciones planeadas y que las fuerzas ucranianas siguen avanzando y han continuado matando y hiriendo a miles de soldados rusos. “Queremos que tengan una posición más fuerte para defender su territorio. Eso no significa que los estemos disuadiendo de lanzar otra ofensiva”, añadió el portavoz del Pentágono.
Para Biden, sortear una guerra que dura casi dos años en medio de una dura campaña electoral, con el expresidente Donald Trump y otros candidatos republicanos burlándose abiertamente de sus esfuerzos, será, en el mejor de los casos, una tarea abrumadora. Al ayudar a Ucrania a adoptar una postura más defensiva, el gobierno de Biden debe evitar que parezca que favorece a Putin, tras insistir desde el inicio de la guerra en febrero de 2022 en su pleno apoyo a la promesa de Zelenski de derrotar a Moscú.
"Estas conversaciones [sobre las conversaciones de paz] están comenzando, pero [el gobierno] no puede dar marcha atrás públicamente debido al riesgo político", declaró a Biden un funcionario del Congreso familiarizado con la postura del gobierno, quien habló bajo condición de anonimato.
En una entrevista del 21 de diciembre, John Kirby, director de comunicaciones estratégicas del Consejo de Seguridad Nacional, afirmó que, dado que Washington "se acerca al límite de su capacidad" para proporcionar ayuda militar a los ucranianos, tras el bloqueo de los republicanos a la solicitud de Biden de unos 60 000 millones de dólares adicionales, el gobierno de Biden está "muy centrado en ayudarlos tanto ofensiva como defensivamente".
“Conversamos literalmente a diario con los ucranianos sobre el campo de batalla, sus necesidades e intenciones”, dijo Kirby. Pero añadió: “No voy a telegrafiarles a los rusos cuál es la estrategia ucraniana para los próximos meses”.
En su última conferencia de prensa a principios de diciembre, Zelenski afirmó que Ucrania estaba preparando nuevas propuestas para poner fin a la guerra, pero añadió que no cambiaría su insistencia en que Rusia retire todas sus tropas. Kirby reiteró la postura del gobierno: «No le estamos imponiendo condiciones al presidente Zelenski». En cambio, afirmó, la Casa Blanca estaba ayudando a Zelenski a «hacer operativa» su propia propuesta de paz «con interlocutores de todo el mundo».
Durante el último año, a medida que el apoyo militar estadounidense en el Capitolio disminuía rápidamente y la tan cacareada contraofensiva de Zelenski fracasaba desde que comenzó en junio, Biden pasó de prometer que Estados Unidos apoyaría a Ucrania "mientras fuera necesario" a decir que Estados Unidos brindaría apoyo "mientras pudiéramos", y afirmó que Ucrania ya había obtenido una "enorme victoria. Putin ha perdido".
Algunos analistas creen que esto es un código: prepararse para declarar una victoria parcial y encontrar una manera de lograr al menos una tregua o un alto el fuego con Moscú que dejaría a Ucrania parcialmente dividida.
“El comentario ganador de Biden tiene la cualidad de ser cierto”, dijo George Beebe, exjefe de la división rusa de la CIA, quien ahora dirige el departamento de estrategia del Instituto Quincy para un Gobierno Responsable. Pero “el tiempo se ha convertido en una desventaja significativa cuando se trata del potencial laboral e industrial ucraniano, y eso es cierto incluso si Occidente continúa su apoyo. Cuanto más se prolongue esto, más concesiones tendremos que hacer para que los rusos se sienten a la mesa de negociaciones”.
Reenfocarse en la defensa podría darle a Ucrania el tiempo que necesita para finalmente obligar a Putin a llegar a un acuerdo aceptable. “Es muy probable que un cambio a una postura defensiva permita a los ucranianos conservar recursos y haga improbables futuros avances rusos”, dijo Anthony Pfaff, experto en inteligencia de la Escuela de Guerra del Ejército de EE. UU., coautor de un estudio que predijo la invasión de Ucrania por Putin años antes de que ocurriera.
Un diplomático europeo con sede en Washington dijo que la Unión Europea también está planteando la amenaza de acelerar la membresía de Ucrania en la OTAN para "colocar a los ucranianos en la mejor posición de negociación" con Moscú.
Se trata de un tema muy delicado para Putin, quien se cree que está más interesado en un acuerdo estratégico con Washington que mantenga a Ucrania fuera de la OTAN. El gobierno de Biden ha insistido públicamente en que las conversaciones sobre la adhesión a la OTAN no están en marcha. «El presidente Biden ha dejado muy claro que la OTAN es parte del futuro de Ucrania», declaró Kirby.
Las conversaciones entre ambos ejércitos siguen prácticamente estancadas, pero Putin podría estar indicando ahora que está dispuesto a ceder si se le permite conservar aproximadamente el 20 % del territorio ucraniano que controla parcialmente en el este del país, según informó The New York Times la semana pasada. Al pedírsele comentarios, un portavoz de la administración dijo: "No tengo conocimiento de ningún acuerdo para retener parte de Ucrania: 'No tengo conocimiento de ninguna discusión seria en este momento'.
Este no es el único frente importante en el que Biden está tratando de poner fin a la guerra y evitar malos titulares en un año electoral. En Oriente Medio, la administración está realizando una frenética serie de visitas diplomáticas a Israel, la última de las cuales tuvo lugar la semana pasada, por parte del secretario de Defensa Lloyd Austin y el jefe del Estado Mayor Conjunto, el general K.K. Brown, para evitar que los israelíes causen una catástrofe humanitaria aún mayor en Gaza y escalen hacia una guerra más amplia contra Hezbolá, que se está convirtiendo en una posibilidad real y podría engullir a toda la región. Las encuestas muestran que la promesa anterior de Biden de apoyo ilimitado a las represalias israelíes le está costando apoyo, especialmente entre su electorado demócrata progresista.
"No queremos ver un segundo frente" contra Hezbolá, dijo Kirby.
No se espera que la política exterior desempeñe un papel importante en la campaña de 2024, especialmente dado que la inflación aumentó en los dos primeros años de la presidencia de Biden y los economistas predijeron una recesión el año pasado. Las encuestas muestran que la economía estadounidense seguirá siendo un problema importante, y un nuevo memorando afirma que la campaña de Biden se centrará en "proteger la democracia estadounidense". Sin embargo, con la inflación en rápida disminución (de más del 9,1 % hace un año a cerca del objetivo del 2 % de la Reserva Federal) y la economía encaminándose hacia un "aterrizaje suave" muy inusual, el cálculo de lo que podría afectar la votación de 2024 podría cambiar, según Bruce Gentelson, experto en presidencia de la Universidad de Duke. Biden aún padece un bajo índice de aprobación, que Gallup calificó como "el peor de cualquier presidente moderno con una campaña dura", y su gestión de los asuntos exteriores en general, y de Israel y Ucrania en particular, se ha convertido recientemente en factores en esa evaluación.
Como resultado, la proliferación de crisis en el extranjero podría poner al presidente en riesgo en las urnas, afirma Gentelson, exasesor del vicepresidente Al Gore. «Lo que suele ocurrir es que los votantes se fijan en cómo se gestiona la política exterior. No les interesan los problemas en sí, sino ver liderazgo».
Trump, el principal contendiente republicano, ya está explotando la percepción de que los acontecimientos en el extranjero se están descontrolando. Con su característico estilo descarado, el expresidente citó al cada vez más autoritario primer ministro húngaro, Viktor Orban (a quien Trump calificó de "muy respetado"), simpatizante de Putin, quien afirmó que Trump "es el hombre que puede salvar al mundo occidental".
Hace dos semanas, Trump elogió a Orbán en la Universidad de New Hampshire, diciendo a la multitud: «[Orbán] dijo que las cosas habrían sido completamente diferentes y que Rusia… no habría invadido Ucrania. Si Trump hubiera sido presidente, los rusos no habrían podido hacerlo, no habría sucedido… ¿Y saben qué más no habría sucedido? No habría habido un ataque contra Israel».
Al ser preguntado sobre esta declaración y otros comentarios recientes de Trump, incluyendo uno en el que citó favorablemente a Putin, el presidente del Comité Nacional Demócrata, Jaime Harrison, declaró a la revista POLITICO: “Los votantes se enfrentarán a una decisión difícil: No habrá ningún ataque contra Israel: En estas elecciones, los votantes se enfrentarán a una decisión difícil entre el firme liderazgo del presidente Biden a nivel mundial, incluyendo su labor para unir a nuestros aliados y defender la democracia tanto en el país como en el extranjero, y el historial de Donald Trump de elogiar a dictadores y terroristas. Los estadounidenses quieren un presidente en quien puedan confiar, no un extremista inestable, y por eso volverán a rechazar a Donald Trump el próximo noviembre”.
Aun así, Biden enfrenta un peligro político si la guerra termina mal para los ucranianos. Incluso si los republicanos en el Congreso cargan con la peor parte del retraso en la ayuda militar, no le beneficiará mucho políticamente a Biden si Putin comienza a recuperar su ventaja en el campo de batalla el próximo año, después de que Biden ya haya invertido casi $100 mil millones en frenar a Rusia. Durante gran parte del conflicto, los críticos del Partido Republicano han acusado a Biden de no apresurarse a armar a los ucranianos con armas de vanguardia, como tanques de batalla M1A1 Abrams, artillería de precisión de largo alcance y aviones de combate F-16. El propio Zelensky dijo en una entrevista en julio que los retrasos "dieron a Rusia tiempo para minar todo nuestro territorio y construir varias líneas de defensa". La crisis actual en Ucrania también está reviviendo las viejas críticas de Trump a la OTAN y a los europeos por no gastar lo suficiente. Según un informe de la OTAN publicado a principios de este año, las mayores economías europeas no han logrado cumplir su objetivo común de gastar el 2 por ciento de su producción económica en defensa.
Putin podría recibir mayor apoyo en Europa gracias a las recientes victorias electorales de sus simpatizantes de extrema derecha, como Robert Fico en Eslovaquia y Geert Wilders en los Países Bajos, quienes podrían unirse a Orbán para bloquear un paquete de ayuda de 50 000 millones de euros (54 900 millones de dólares).
Los propios ucranianos están inmersos en un debate público sobre cuánto tiempo podrán resistirse a Putin. A medida que Ucrania se queda sin tropas y armas, la negativa de Zelenski a considerar nuevas conversaciones con Moscú parece cada vez más insostenible políticamente en su país. El presidente ucraniano, que pretende movilizar a medio millón de soldados más, se enfrenta a una creciente oposición interna por parte de su comandante en jefe, el general Valeriy Zaluzhny, y del alcalde de Kiev, Vitaliy Klitschko.
Un alto funcionario de la administración Biden declaró a POLITICO que todos estos factores —la resistencia del Congreso y la política interna de Ucrania— influyen en las nuevas conversaciones con Kiev sobre el redespliegue a una posición defensiva. «El otro gran atractivo es la influencia que tendrá el clima. Cuando decidan cómo se posicionarán en los próximos dos o tres meses, será físicamente más difícil operar y pasar a la ofensiva».
Un problema, por supuesto, es que Putin comprende perfectamente lo que está en juego, especialmente dados los crecientes índices de aprobación de Trump, que sugieren que pronto llegará a un acuerdo con Rusia sobre Ucrania y ordenará a Estados Unidos que abandone la OTAN o, al menos, que la degrade. En el plano militar, la mayor preocupación es que Putin pueda pasar a la ofensiva en primavera con el fuerte apoyo aéreo que hasta ahora ha evitado, pero que podría desplegar una vez que Ucrania agote sus defensas antimisiles. En el plano político, la preocupación es que Putin no negocie hasta ver quién será el próximo presidente de Estados Unidos.
A fines de septiembre, Sergei Shoigu, ministro de Defensa de Rusia, dijo que los rusos tenían un “plan de acción hasta 2025”, y el mes siguiente, Putin dijo que Ucrania tenía “una semana de vida” si se cortaban los suministros de armas de los países occidentales.
En última instancia, Kirby afirmó que es Putin quien debe dar el primer paso, y hasta ahora el presidente ruso no ha hecho nada parecido. «Si bien a todos nos gustaría que esta guerra terminara de inmediato», afirmó Kirby, Putin «no ha dado señales de estar dispuesto a entablar negociaciones con buena voluntad».
