Los años bisiestos han tenido mala fama desde hace mucho tiempo: se espera que traigan problemas, enfermedades, muerte e incluso terremotos, inundaciones y guerras. Pero ¿qué es un año bisiesto y cuál es su origen?
Como muchas cosas en la vida, el año bisiesto nos llegó desde la Antigua Roma.
Desde mediados del siglo VIII a. C., Roma utilizó un calendario de 10 meses y un año de 304 días. En el siglo VII a. C., el gobernante Numa Pompilio reformó el calendario añadiendo dos meses más, y el año creció hasta los 355 días.
Sin embargo, durante el reinado de Julio César, el calendario romano era caótico.
El año tenía 355 días, divididos en 12 meses, ligados a los ciclos lunares. Sin embargo, el año lunar no coincide con el año solar, por lo que los romanos inventaron un decimotercer mes y lo llamaron Mercedonio, en honor a la diosa patrona del comercio y los pagos.
Mercedonius aparecía en el calendario una vez cada dos años (después del 23 de febrero en términos modernos).
Podía tener 22 o 23 días, por lo que la duración del año oscilaba entre 355 y 378.
En algún momento, se descubrió que el calendario contenía un error que provocó una distorsión temporal. Entonces, el derecho de anunciar a los mercedonios se transfirió al sumo sacerdote-pontífice, quien debía realizar ajustes según la gravedad de la distorsión.
Sin embargo, los sacerdotes-pontífices comenzaron a utilizar su derecho con fines políticos, acortando los reinados de algunos cónsules y ampliando el período de mandato de otros.
El gobernante supremo de Roma, Julio César, decidió rectificar la situación.
Cuando abordó el problema, se horrorizó. Debido a todos estos cambios, el calendario romano se desviaba de la realidad natural en más de dos meses. Y esta diferencia perjudicaba principalmente a la agricultura, ya que la celebración de la cosecha caía a mediados de la primavera, cuando la cosecha misma aún estaba lejos.
César invitó a Roma a Sosígenes de Alejandría, el matemático y astrónomo más respetado del siglo I a.C.
Sosigenes propuso tomar como base el calendario solar egipcio, creado varios milenios antes.
Pero antes de introducir el nuevo calendario, fue necesario corregir los errores del antiguo. Todos los días "perdidos" por los pontífices se insertaron entre noviembre y diciembre. Como resultado, el año 46 a. C. resultó ser el más largo de la historia de la humanidad: constó de 445 días, divididos en 15 meses.
AUTOR DE LA FOTO, GETTY IMAGES Pie de foto: Los eventos agrícolas y los festivales religiosos estaban estrechamente vinculados en la era romana, pero eran difíciles de rastrear sin un calendario confiable.
A partir del año 45 a.C., Roma comenzó a vivir según un nuevo calendario.
Posteriormente fue adoptado por otros países occidentales. Recibió el nombre de calendario juliano tras la muerte de Julio César.
¿Por qué se le llamó al año "año bisiesto"?
En el calendario juliano, el día adicional en los años bisiestos no se situaba a finales de febrero, como se hace ahora, sino entre el 23 y el 24. Se llamaba bis sextum Kalendas Martium, «dos veces la sexta de las calendas de marzo» (las calendas son el primer día de cada mes). Y un año de 366 días se llamaba annus bissextus.
Al mismo tiempo, César trasladó el comienzo del año al 1 de enero.
AUTOR DE LA FOTOGRAFÍA, GETTY IMAGES Pie de foto, Las fiestas romanas y otras fechas importantes estaban sujetas a los caprichos del calendario, que cambiaba de año en año de forma impredecible.
Otras reformas del calendario
A medida que pasaba el tiempo, se hizo cada vez más evidente que se había introducido un error en los cálculos: los sacerdotes romanos declaraban un año bisiesto no cada cuatro, sino cada tres años.
La situación fue corregida por el emperador Octavio Augusto.
En agradecimiento por ello, el Senado romano, en el año octavo a. C., renombró el mes Sextilis como Augusto (Agosto). Y el mes recibió el día 31, tomado de finales de febrero. Así, febrero se acortó y pasó a durar 28 días en un año común y 29 en un año bisiesto.
AUTOR DE LA FOTOGRAFÍA, GETTY IMAGES Pie de foto: Incluso una pequeña diferencia entre el calendario y el movimiento de la Tierra alrededor del Sol genera discrepancias.
En 1582, el papa Gregorio XIII se unió a la reforma del calendario. Creó una comisión especial que incluía no solo a clérigos, sino también a astrónomos.
Ese mismo año, Gregorio XIII anunció la creación de un nuevo calendario, que hoy conocemos como calendario gregoriano. Este incluía varios cambios significativos. El primero fue que el número de días se adelantó 10 días: después del 4 de octubre, el 15 venía inmediatamente después. Dado que la Iglesia católica adoptó el calendario juliano recién en el año 325 d. C., se acumuló una diferencia de 10 días a lo largo de doce siglos y medio. Por lo tanto, a finales del siglo XVI, el equinoccio de primavera se había pospuesto del 21 de marzo al 11. La decisión de Gregorio XIII permitió que volviera al 21 de marzo ya en 1583.
Al igual que en el calendario juliano, los años bisiestos en el calendario gregoriano eran años cuyos números de serie eran completamente divisibles por 4 (por ejemplo, 2024). Pero, además, se estableció una nueva regla: a partir de entonces, un año cuyo número de serie fuera divisible por 100, pero no por 400, no se consideraba bisiesto.
Por ejemplo, los años 1600 y 2000 son años bisiestos, pero 1700, 1800, 1900 y 2100 no lo son.
La costumbre de duplicar el 24 de febrero en años bisiestos, como se hacía en la antigua Roma, desapareció gradualmente. En su lugar, comenzó a aparecer una nueva fecha en los calendarios cada cuatro años: el 29 de febrero.
El calendario gregoriano se ha difundido y sincronizado internacionalmente, pero lamentablemente no es perfecto.
