La colección de pinturas de Leonid Zaks: historia de la creación, mitos, falsificaciones, cientos de obras maestras

A mediados de la década de 2000, apareció en Europa una gran colección privada de arte de vanguardia ucraniano y ruso, compuesta por cientos de obras maestras: pinturas de Lissitzky, Rodchenko, Exter, Goncharova y otros maestros.

Se la conoció como la Colección Sachs en honor a su propietario, y las obras que allí se obtuvieron se vendieron en Europa por cientos de miles de francos suizos.

Obras de la colección Sachs se exhiben actualmente en dos importantes museos estadounidenses y uno europeo. Una de ellas ha aparecido en películas recientes de Hollywood, como Oppenheimer, de Christopher Nolan.

Pero los expertos dicen que las pinturas podrían ser falsificaciones y que la historia del origen de la colección es un conjunto de mitos y fantasías.

Mientras tres detectives de arte investigaban esta leyenda del Grial perdido de la vanguardia ucraniana y rusa, los corresponsales de la BBC buscaban a su misterioso propietario y a quienes lo ayudaron a vender las cuestionables pinturas.

De los pueblos bielorrusos a las subastas suizas

A principios de la década de 2000, un coleccionista privado desconocido apareció en Minsk con buenas noticias: se había encontrado una enorme colección de pinturas de vanguardia ucranianas y rusas, y quería exponerlas en Bielorrusia.

La colección incluía más de doscientas pinturas, incluidos lienzos de Lazar “El” Lisitsky, Alexander Rodchenko, Volodymyr Tatlin, Ilya Chashnyk, Natalia Goncharova, Lyubov Popova, Alexandra Ekster, Ivan Klyun, Robert Falk y otros maestros.

Su misterioso propietario fue el emigrante soviético Leonid Zaks, ahora ciudadano israelí. Zaks afirmó que la singular colección fue reunida por sus familiares, quienes recibieron algunas obras maestras como regalo de campesinos bielorrusos y compraron el resto en tiendas de segunda mano de Moscú o Minsk en la década de 1950.

Los funcionarios culturales bielorrusos acogieron la historia con entusiasmo y organizaron varias exposiciones.

Pero los historiadores del arte estaban alarmados por la diligente decisión de Sachs de evitar el Museo Nacional de Arte de Bielorrusia, los errores históricos en su entrevista y, finalmente, la calidad misma de las pinturas.

El historiador de Vitebsk, Alexander Lisov, llamó la atención sobre el engaño: el catálogo de una de las exposiciones bielorrusas afirmaba que la autenticidad de las pinturas había sido confirmada por “N. Selezneva”, empleada del Museo Ruso de San Petersburgo. Pero nunca hubo tal empleada en el museo.

Después de eso, ya no se realizaron exposiciones en Bielorrusia y el artículo sobre la colección Sachs fue eliminado de Wikipedia.

Sin embargo, esto no detuvo al coleccionista, sino que simplemente cambió su campo de actividad. Las exposiciones de la colección continuaron, pero ahora en la galería privada suiza Orlando de Zúrich.

Entre 2007 y 2014 se celebraron allí al menos cinco grandes exposiciones de la colección Sachs y, al tratarse de una galería comercial, todas las pinturas estaban disponibles para la venta.

La mayoría fueron adquiridos por coleccionistas privados, a veces por cientos de miles de francos suizos. Para una familia, estas compras provocaron un drama familiar.

Arte para ciegos

Cuando Rudolf Blum, el legendario coleccionista zuriqués, se quedó ciego en 2005, su esposa Leonor se hizo cargo de su negocio. Empezó a comprar arte activamente a través de la galería Orlando de Zúrich, propiedad de su amiga Suzanne Orlando. Leonor Blum llegó a adquirir docenas de cuadros valorados en millones de francos suizos.

Entre ellos se encontraban cuadros de artistas de vanguardia de primer nivel: Lisitsky, Rodchenko, Popova, Tatlin, Exter.

“Mamá quería demostrar que sabía pintar tan bien como su padre y le creyó a Suzanne Orlando”, recuerda Beatrice Gimpel McNally, la hija de los Blum. “Mi padre empezó a sospechar que algo andaba mal, pero ¿qué podía hacer?”.

Para cuando Leonor Blum empezó a comprar estas pinturas, ya le habían diagnosticado demencia vascular. Pero cuando Beatrice compartió sus dudas con su madre, esta se sintió muy ofendida.

Estos cuadros arruinaron su relación para siempre.

Sin embargo, las sospechas de Beatrice estaban justificadas. Tras la muerte de sus padres, los tasadores de patrimonio declararon que las pinturas de la colección Sachs carecían de valor. Las casas de subastas de Londres se negaron a considerarlas, pero una de ellas le aconsejó que contactara con James Butterwick, comerciante británico experto en arte de vanguardia ucraniano y ruso.

La “desrusificación” de la vanguardia

Hasta hace poco, el término "vanguardia rusa" se utilizaba para referirse a las obras de artistas creadas durante el primer cuarto del siglo XX en el territorio de la antigua Unión Soviética, e incluía movimientos como el suprematismo, el constructivismo, el promenade, el cubofuturismo, etc. Actualmente, este término se considera inapropiado, imperialista y colonial. Cada vez se utilizan más definiciones alternativas, como vanguardia "ucraniana" y "soviética".

En 2022, después de la invasión a gran escala de Ucrania por parte de Rusia, la palabra "ruso" también desapareció del nombre de la galería de James Butterwick; en su lugar, decía que la galería estaba dedicada al "arte ucraniano y europeo".

Butterwick quedó fascinado por el arte de vanguardia después de un intercambio estudiantil en la URSS, después del cual incluso se mudó a vivir a Moscú por un tiempo.

Luego, en la década de 1990, con la llegada de la economía de mercado, el mercado del arte emergió de la clandestinidad y se llenó de falsificaciones. Pero no se trataba de una producción masiva de falsificaciones, sino de una actitud acrítica hacia las cosas antiguas.

Todo cambió en la década de 2000, cuando el capital ruso se trasladó a Occidente. En diciembre de 2004, dos subastas en Londres presentaron más de mil pinturas de artistas rusos y ucranianos. Y la mayoría fueron compradas por rusos.

En noviembre de 2008, en pleno auge de la crisis económica mundial, la "Composición Suprematista" de Malévich se vendió en una subasta en Nueva York por la cifra récord de 60 millones de dólares. Diez años después, la misma pintura se vendería por 86 millones de dólares.

El aumento de precios ha generado una industria que produce y repara colecciones enteras de falsificaciones, dicen los expertos.

Pronto, las redadas policiales en Europa comenzarán a descubrir almacenes que contienen cientos, y a veces miles, de pinturas de origen desconocido.

Butterwick también comenzó a notar que cada vez más pinturas cuestionables que los clientes le mostraban estaban acompañadas de artículos y opiniones de expertos.

Estos documentos iban acompañados de cuadros que la hija de los Blums, Beatrice, le había enviado.

James decidió investigar esta historia junto con sus amigos, el crítico de arte y curador ucraniano Konstantin Akinsha y el coleccionista de San Petersburgo Andriy Vasiliev.

Akinsha, que se especializa en procedencia, es decir, la historia del origen de las obras de arte, se ofreció a comprender la increíble historia de la colección.

“Trabajando con falsificaciones”

Según Leonid Zaks, el fundador de la colección fue su abuelo Zalman, comerciante de la entonces ciudad de Katerynoslav (hoy Dnipro). Zalman supuestamente se fascinó con el arte radical tras verlo en un banco belga de Katerynoslav y comenzó a comprar cuadros.

Anna (Nechama) Sachs, médica militar, continuó la labor de su padre. Entre 1944 y 1945, atendió a campesinos bielorrusos, quienes le llevaron cuadros de Lissitzky y Exter en agradecimiento por su labor.

Y la última aportación a la futura colección la hizo el hermano de Anna, Moses, que desapareció en 1941 en el frente y en los años 50 apareció supuestamente en Moscú como hombre de negocios estadounidense.

En aquella época, las obras de los artistas de vanguardia eran condenadas como “arte formalista” y se vendían en tiendas de consignación.

Moisei Zaks, según la tradición familiar, compró varias docenas de estas obras maestras entre 1955 y 1956 y las llevó a Europa. Allí permanecieron hasta la década de 1990, cuando la colección fue heredada por su sobrino, un petrolero moscovita llamado Leonid Zaks, quien contó estas fascinantes historias sobre sus familiares.

Como prueba, Sachs proporcionó a los compradores una carta del Museo Nacional de Historia y Cultura de Bielorrusia de 2008, que describe toda esta historia en detalle, pero con importantes contradicciones, errores extraños y erratas.

En respuesta a la solicitud de Vasiliev, el museo informó que no se había encontrado ninguna carta de este tipo en el archivo.

“Es decir, desde todos los puntos de vista esta carta es falsa”, concluye el coleccionista.

Pero los detectives de arte no se detuvieron ahí. Investigaron en archivos rusos y bielorrusos, escribieron decenas de solicitudes a museos y verificaron todos los datos clave de esta historia.

“Hemos comprobado la procedencia completa de la colección Sachs, y ningún elemento de esta procedencia está confirmado por nada, sino que podemos refutarla. Tenemos un mito clásico sobre la procedencia”, afirma Akinsha.

En museos y películas de Hollywood

Dos obras de la colección Sachs se conservan en el Instituto de Artes de Minneapolis. La primera se atribuyó a la artista ucraniana Oleksandra Exter, y la segunda, «El relojero», a Ivan Klyun.

Fue “El relojero” la que se convirtió en dos películas en 2023: “Oppenheimer” de Chris Nolan y “La maravillosa historia de Henry Sugar” de Wes Anderson.

La BBC contactó con el Instituto de Artes de Minneapolis e informó que estaba verificando la procedencia de la colección Sachs. El museo prometió realizar su propia investigación.

Poco después de nuestra carta, la pintura fue retirada de la exposición y su descripción en el sitio web del instituto cambió. Ahora figura como «atribuida a Ivan Klyun».

Otra pintura de la colección Sachs, atribuida a la artista vanguardista ucraniana Alexandra Exter, se conserva en el Museo de Arte de Cleveland. Los conservadores del museo estaban interesados ​​en los resultados de la investigación de la BBC, pero declinaron hacer comentarios.

Descubrimos que otra obra de la colección Sachs se encontraba en la mundialmente famosa Galería Albertina de Viena. Se llamaba "Génova" y también se atribuía al artista vanguardista Exter.

En declaraciones a la BBC, los representantes del museo dijeron que habían realizado sus propias inspecciones de la pintura y que no estaba siendo exhibida.

Televisor de pantalla plana en un interior del siglo XVIII.

Béatrice donó a la BBC dos cuadros de la colección Sachs: “Proun” de El Lissitzky y “Paintingsque Architectonics” de Lyubov Popova.

Los trajimos de Zurich al laboratorio Art Discovery de Londres, donde fueron analizados por Gillian Nadolny, una destacada investigadora en el campo del análisis técnico y tecnológico de la pintura, que ha desmentido docenas de falsificaciones de la vanguardia “rusa”.

Su análisis reveló en el cuadro de Lissitzky, fallecido en 1941, fibras congeladas profundamente en la pintura, que fueron tratadas con sustancias que se volvieron ampliamente disponibles sólo después de la Segunda Guerra Mundial.

Es como un cuadro del siglo XVIII con un televisor de pantalla plana de fondo. Es imposible. No puede ser. No sucede”, dijo.

«El cuadro es una falsificación», escribió Nadolny en su conclusión. Llegó a la misma conclusión con respecto al cuadro atribuido a Popova.

La BBC también localizó a quienes ayudaron a Sacks a construir una reputación para la colección y escribió artículos que la galería de Orlando entregó a los padres de Beatrice para convencerlos de la autenticidad de las pinturas que se vendían.

Anton Uspensky, destacado investigador del Museo Ruso, es el único historiador de arte vivo asociado a un museo destacado que ha elogiado la colección Saks. Ha publicado tres artículos sobre la colección, incluidos en prestigiosas revistas.

Pero en una conversación con la BBC, dijo que no verificó él mismo esta información y escribió todo a partir de las palabras de Sachs: "Son recuerdos familiares que no están confirmados de ninguna manera, no están registrados en ninguna parte".

También señaló que no había verificado la autenticidad de las pinturas y que ni siquiera había visto ninguna de ellas, solo fotografías. Dijo que desconocía el uso de su nombre en la venta.

En los artículos, Ouspensky también afirmó que otro “Proun” de Lissitzky de la colección Sachs fue comprado por el Museo de Arte de Basilea; sin embargo, esto no es cierto.

"Como resultado de una intensa investigación en nuestros archivos, no hemos encontrado ningún rastro de la familia Sachs en general ni de obras relacionadas con ellos en particular", dijo a la BBC el jefe de investigación de procedencia del Museo de Basilea.

La crítica de arte de Vitebsk, Tatiana Kotovych, también escribió mucho y elogió la colección de Saks.

"Esto es nuevo para mí. Se refieren al uso de mi nombre. No hay ninguna declaración en ningún sitio que garantice que se trata de este artista", dijo cuando la BBC le preguntó sobre el papel de sus artículos en la venta de pinturas.

Kotovich escribió que “Sacks coopera fructíferamente con los expertos más destacados” y enumeró a los miembros de la asociación de expertos de la vanguardia “rusa”, InCoRM, que emitieron certificados para muchas obras de la colección que se vendieron en la galería de Orlando.

Poco después, InCoRM se encontró en el centro de dos escándalos cuando los certificados de sus miembros aparecieron en juicios de alto perfil sobre falsificaciones de vanguardia rusa en Alemania y Bélgica.

Patricia Reiling, fundadora y presidenta de InCoRM, declaró a la BBC que la organización se había derrumbado debido a los ataques de los críticos: "Con todas estas acusaciones de falsificación y difamación, nadie quería ocuparse más de ello...".

“¿En quién debo confiar: en extraños o en mi madre?”

Durante este tiempo, la BBC también intentó hablar con el propio Leonid Zaks. Le escribimos y llamamos a todas las direcciones y números posibles. Su hija le envió nuestra solicitud, pero Zaks ni siquiera entonces respondió.

Y apenas dos semanas antes de que se publicara nuestra investigación, se puso en contacto con nosotros y de repente aceptó una entrevista telefónica.

¿Qué pasa con la parte de su colección que no logró vender y dónde está ahora? Sachs evadió la respuesta: «Quisiera evitar esta pregunta y algunas otras… precio y otras… Esta colección está guardada en un almacén europeo».

Negó cualquier responsabilidad por los cuadros vendidos en el mercado europeo.

He estado distanciado de estas pinturas desde que salieron de la Galería Orlando. ¡Creo que estas preguntas no deberían dirigirse a mí!.

Cada vez que lo veía repetía: “No vendí nada”.

Luego le preguntamos sobre la procedencia de la colección. ¿Cómo pudo confirmar las historias sobre campesinos que distribuían obras maestras modernistas entre 1944 y 1945?

—¿Qué pruebas hay? ¿Te imaginas lo que había después de la guerra? —respondió Sachs.

En respuesta a las conclusiones de los expertos, el coleccionista afirmó que la historia de la colección fue registrada por su madre, una "persona honesta", y agregó: "Bueno, ¿a quién debo creer: a personas que no conozco o a mi madre?".

A Sachs también le sorprendieron las sumas que los padres de Beatrice pagaron por obras de su colección. Afirmó que sus obras no podían valer cientos de miles de francos suizos, y calificó tales sumas de descabelladas.

“Nunca he visto tanto dinero procedente de la Galería Orlando”, dijo.

Sachs también se sintió ofendido porque Anton Uspensky le dijo a la BBC que no había visto las pinturas y que no había participado en su venta.

Uspensky había estado en la Galería Orlando, y varias veces, por cierto. Y vio qué tipo de galería era, cómo funcionaba. Sabía que era una galería comercial, como una tienda —insistió Sachs—.

Al final de la conversación, le preguntamos a Sachs si quería disculparse con Beatrice.

"No puedo disculparme, pero puedo compadecerme. No hay nada que disculparse", respondió.

“Una ola de falsificaciones ha inundado el mundo entero”

Los coleccionistas de pinturas caras que han sido estafados rara vez despiertan simpatía. Al fin y al cabo, son gente adinerada con dinero extra.

Pero en el caso de Malevich, Lissitzky, Exter, Popova, Goncharova y otros maestros de vanguardia, desde hace tiempo no se trata sólo de pérdidas para los compradores privados, sino de una amenaza para todo su legado.

“Hay muchas más falsificaciones que cosas auténticas”, afirma Andriy Vasyliev.

La historia de la colección Sachs muestra con qué facilidad pinturas cuestionables con historias inventadas pueden llegar a los principales museos del mundo, donde son vistas por cientos de miles de personas, aparecen en libros de texto y educan a una nueva generación de historiadores del arte.

Es la prevalencia de las falsificaciones lo que ha obligado a Akinsha, Vasiliev y Butterwick a luchar contra ellas. Pero a veces incluso ellos se desesperan y dan por sentado que el resultado de esta batalla ya es conocido.

“Con la ayuda de numerosos historiadores del arte que se consideran académicos y al mismo tiempo emiten generosamente certificados que confirman la autenticidad de obras dudosas, la vanguardia se ha convertido en una sala gigante de espejos torcidos habitada por gemelos monstruosos”, escribió Akinsha en uno de sus artículos.

A pesar de muchas pérdidas, la obra de los experimentadores radicales de esa época (artistas ucranianos, rusos y judíos) aún pudo sobrevivir a la persecución del régimen soviético, la Segunda Guerra Mundial y la Cortina de Hierro.

Pero décadas de auge del mercado y la consiguiente ola de falsificaciones amenazan con enterrar su legado bajo montañas de copias de mala calidad.