Experimentos en ratones han demostrado que la infección de ratones machos con SARS-CoV-2 altera la composición de su esperma y provoca cambios de comportamiento en sus crías. El trabajo plantea inquietudes sobre los posibles efectos a largo plazo de la COVID-19 en generaciones, pero hasta el momento todos los hallazgos solo se aplican a modelos de roedores.
El equipo, dirigido por el profesor Anthony Hannan, infectó ratones macho con una versión del SARS-CoV-2 adaptada a roedores en dosis con una infectividad de moderada a alta. Cuatro semanas después de la recuperación —cuando el virus ya no era detectable—, estos machos se aparearon con hembras no infectadas. Posteriormente, los investigadores realizaron una serie de pruebas de comportamiento en las crías adultas, midiendo la ansiedad, las reacciones de tipo depresivo, el aprendizaje y la memoria. Las crías de padres infectados mostraron un mayor comportamiento de tipo ansioso en comparación con los controles; las hembras también mostraron cambios en la expresión génica del hipocampo, una región del cerebro importante para la memoria y las emociones.
El mecanismo subyacente a estos efectos está vinculado a cambios epigenéticos en los espermatozoides. La COVID-19 modificó un conjunto de pequeños ARN no codificantes en los espermatozoides masculinos, moléculas que previamente se habían identificado como capaces de transmitir información sobre la experiencia parental e influir en el desarrollo cerebral de la descendencia. Los investigadores también obtuvieron "nietos" (segunda generación): observaron una disminución en el número de camadas y el peso de los ratones, pero no se encontraron anomalías conductuales significativas en los "nietos".
Es importante destacar que este estudio se realizó en ratones y no puede transferirse directamente a humanos. Sin embargo, los datos previos sobre la persistencia de los cambios en los espermatozoides tras el SARS-CoV-2 (hasta aproximadamente 110 días) y los resultados de este trabajo, en conjunto, sientan las bases para estudios adicionales en humanos. Los científicos solicitan un estudio exhaustivo de los espermatozoides y el desarrollo de la descendencia de personas que han tenido COVID-19 para determinar si en nosotros operan mecanismos similares.
Así pues, el trabajo de Hannan y sus colegas rechaza la simple idea de que los efectos de la infección se limitan al individuo afectado: en un modelo murino, una infección paterna puede dejar una "huella" en el esperma y afectar a la siguiente generación. El siguiente paso son estudios clínicos y epidemiológicos a gran escala y cuidadosamente diseñados que demostrarán si esta inquietante perspectiva tiene implicaciones prácticas para la humanidad.
