El microondas ha dado lugar a muchas discusiones y opiniones encontradas

No hay nada peligroso en la radiación de microondas. Pero, ¿se aplica esto a los envases de plástico en los que se calientan alimentos? Esto es lo que dicen las últimas investigaciones.

Durante décadas, el horno microondas ha sido y sigue siendo el caballo de batalla de nuestras cocinas. Sin embargo, este artículo de uso doméstico ha dado lugar a muchas discusiones y opiniones encontradas.

El microondas fue llamado un verdadero salvador para aquellos que no podían ni querían cocinar, mientras que algunos chefs afirmaban que este invento estaba acabando con el arte de cocinar.

Pero hay otra eterna pregunta, y no se trata de las sutilezas del arte culinario: ¿cuándo es perjudicial para la salud cocinar en el microondas?

Según la Organización Mundial de la Salud, la radiación de microondas no supone ningún riesgo si se utiliza correctamente. Pero existen otras preocupaciones, como si cocinar alimentos en el microondas provoca pérdida de nutrientes y si calentar alimentos en recipientes de plástico puede provocar alteraciones hormonales.

¿Nutrientes perdidos?

Algunos estudios demuestran que las verduras pierden parte de su valor nutricional en el microondas.

Por ejemplo, hasta el 97% de los flavonoides (fitoquímicos con propiedades antimicrobianas y antioxidantes) pueden desaparecer del brócoli. Esto es un tercio más que después de cocinar.

Sin embargo, un estudio de 2019 indicó que experimentos previos con brócoli se realizaron a diferentes temperaturas, diferentes tiempos de cocción y no tuvieron en cuenta si el producto estaba en agua.

Resultó que con una cocción corta (cuando estas verduras se dejaron en el microondas durante un minuto), los nutrientes no desaparecieron. Cocer al vapor o en el microondas puede incluso aumentar la cantidad de flavonoides.

"Bajo las condiciones de cocción utilizadas en este estudio, el microondas demostró ser una mejor manera de conservar los flavonoides que cocinar al vapor", escribieron los científicos.

Al mismo tiempo, descubrieron que si cocinas brócoli en el microondas con demasiada agua (aproximadamente la misma cantidad que usamos cuando cocinamos en una olla), la cantidad de flavonoides disminuye.

Un horno convencional puede convertirse en un competidor del horno microondas, afirman los expertos.

Un estudio de 2020 comparó el valor nutricional de las comidas congeladas cocinadas en el microondas con las mismas comidas cocinadas en un horno convencional. Los investigadores descubrieron que la única diferencia entre los dos era que el plato cocinado en el microondas retenía un poco más de vitamina C. Pero los científicos no explicaron por qué.

No existe una explicación única de cómo el microondas aumenta los niveles de flavonoides, dice Xiang Li Wu del Centro de Investigación Beltsville del USDA.

Quizás simplemente sean más fáciles de detectar y aislar después del microondas, y aquí no hay un aumento en la cantidad.

Según Xiang Li Wu, tampoco hay una respuesta clara a la pregunta de si las verduras retienen más nutrientes después del microondas que después de otros métodos de cocción.

"Si bien el microondas es generalmente la mejor herramienta para cocinar, el tiempo de cocción óptimo variará según las diferentes verduras", explica.

Entonces, incluso si el microondas es la mejor herramienta, no es para todos los alimentos de origen vegetal.

En otro estudio, los científicos compararon el contenido de fenoles (compuestos que actúan como antioxidantes y tienen muchos beneficios para la salud) en diferentes vegetales después de cocinarlos, cocinarlos al vapor y en el microondas.

El microondas y el vapor redujeron el contenido fenólico de las calabazas, los guisantes y los puerros, pero no las espinacas, los pimientos, el brócoli o las judías verdes. Los investigadores también probaron la actividad antioxidante.

Resultó que los mejores indicadores no eran las verduras hervidas, sino procesadas en un horno de microondas.

Un estudio reciente de 2023 también mostró buenos resultados para las microondas. Los científicos compararon el efecto de cocinar, cocer al vapor y calentar en el microondas diferentes verduras y concluyeron que el procesamiento en microondas es el más eficaz para conservar sustancias.

¿Plástico sobrecalentado?

A menudo cocinamos alimentos en el microondas en un recipiente o paquete de plástico. En este sentido, los científicos advierten sobre el riesgo de inhalar ftalatos (ésteres del ácido ftálico, que se utilizan, en particular, en la producción de platos y envases de plástico - Ed .).

Durante el procesamiento a alta temperatura, estos aditivos tóxicos pueden descomponerse y entrar en los alimentos.

"Algunos tipos de plástico no son aptos para su uso en hornos microondas porque están hechos de polímeros que se derriten cuando se calientan y, cuando la temperatura supera los 100 grados centígrados, pueden acabar en los alimentos", afirma Jumin Tan, profesor de ingeniería alimentaria. en la Universidad Estatal de Washington.

En un estudio de 2011, los científicos compraron más de 400 recipientes de plástico para alimentos y descubrieron que la mayoría de ellos liberaban sustancias químicas que alteraban el funcionamiento de las hormonas en el cuerpo humano.

Los ftalatos son los aditivos más comunes que hacen que el plástico sea más flexible. A menudo se encuentran en envases de alimentos, envases de plástico y botellas de agua. Al final resultó que, los ftalatos alteran el trabajo de las hormonas y nuestro sistema metabólico.

En los niños, los ftalatos pueden aumentar la presión arterial y la resistencia a la insulina, lo que aumenta el riesgo de enfermedades metabólicas, por ejemplo, diabetes e hipertensión. La infertilidad, el asma y el trastorno por déficit de atención también se han relacionado con la exposición a los ftalatos.

Los ftalatos también son potenciales disruptores de la hormona tiroidea, dice el profesor Leonardo Trasande de la Facultad de Medicina de la Universidad de Nueva York. Estas hormonas, entre otras cosas, son cruciales para el desarrollo del cerebro del bebé durante el embarazo.

El BPA también es un componente común de los productos plásticos y los estudios indican que puede alterar las hormonas humanas. Un estudio de 2020 muestra que el bisfenol A, que puede ingresar al cuerpo con los alimentos, es capaz de alterar el comportamiento de las células y bloquear la acción de las hormonas naturales al unirse a sus receptores dentro de las células. Según los investigadores, puede provocar cáncer, alteraciones hormonales, problemas de fertilidad y afectar nuestro sistema inmunológico.

Pero hay pocos estudios de este tipo en comparación con los que estudian los efectos de los ftalatos.

Los ftalatos están en todas partes, desde juguetes hasta lociones corporales, y todavía no está del todo claro cuánto daño causan. Pero la mayoría de los expertos coinciden en que calentar alimentos en un recipiente de plástico que contenga ftalatos puede aumentar su impacto en el cuerpo humano.

"Calentar en un microondas activa los contaminantes", afirma el profesor Rolf Halden, director del Centro de Biodiseño de la Universidad Estatal de Arizona. "Este proceso se utiliza en laboratorios para aislar contaminantes de muestras antes de iniciar el análisis químico".

Al mismo tiempo, como señala Trasande, el nivel de riesgo potencial no depende necesariamente de la frecuencia con la que una persona recalienta los alimentos en un recipiente de plástico. La relación aquí no es lineal.

"A partir de numerosos estudios, ahora sabemos que los niveles bajos de exposición pueden ser los más peligrosos. Y no existe ningún nivel que pueda considerarse seguro", afirma.

Es importante recordar que cuando se calienta el recipiente de plástico, el peligro proviene de aquellas superficies que no entran en contacto con el alimento. Por ejemplo, en la tapa se puede condensar humedad que contiene sustancias nocivas que luego caen en forma de gotitas en los alimentos", subraya Halden.

La forma más fiable de minimizar los riesgos no es utilizar recipientes de plástico, sino, por ejemplo, platos de cerámica. Si usa plástico, evite una situación en la que el recipiente se deforme, ya que es más probable que los recipientes viejos y dañados liberen productos químicos.

También debes revisar el etiquetado del propio envase: los que tienen el número 3 y las letras “V” o “PVC” contienen ftalatos.

¿Riesgos de temperatura?

Pero incluso si se eliminan los utensilios de plástico, persisten otros riesgos potenciales para la salud: por ejemplo, el calentamiento desigual de los alimentos y las altas temperaturas utilizadas en los hornos microondas.

Trate de usar el microondas no para cocinar (porque los alimentos se pueden calentar de manera desigual y, en consecuencia, algunas partes de los alimentos estarán menos listas), sino para recalentar alimentos ya cocidos.

"Dependiendo del tamaño de la ración, algunas partes del plato pueden calentarse más que otras", afirma Francisco Diez-González, profesor de la Universidad de Georgia (EE.UU.). – En la sección transversal del producto, la temperatura de sus diferentes capas puede diferir. Es difícil conseguir un calentamiento absolutamente uniforme, especialmente cuando se trata de un plato elaborado con productos crudos".

Sin embargo, es importante señalar que el calentamiento también conlleva riesgos. Los alimentos deben calentarse hasta que alcancen una temperatura de 82 grados centígrados; luego, todas las bacterias dañinas mueren.

Pero cada vez que la comida se enfría, estas bacterias se forman de forma especialmente activa y será más difícil deshacerse de ellas la próxima vez que se recaliente. Por tanto, no conviene recalentar los alimentos más de una vez.

Las altas temperaturas en el microondas también pueden suponer algún riesgo. Sin embargo, el problema no es la temperatura en sí. Algunos estudios han demostrado que existe un riesgo asociado con la cocción de alimentos ricos en almidón, en particular cereales y tubérculos.

Cuando Betty Schwartz, profesora de la Universidad Hebrea de Jerusalén, vio a sus estudiantes cocinar patatas en el microondas mientras vestían uniformes durante la hora del almuerzo, notó los pequeños cristales que se habían formado en las patatas.

Después de examinarlos, descubrió que estos cristales contenían mucha acrilamida, una sustancia química utilizada en la producción de polímeros que se considera tóxica. En este caso, la acrilamida se convirtió en un subproducto de cocinar patatas.

Schwartz pidió a los estudiantes que hirvieran patatas y descubrió que no se formaba acrilamida después de cocinarlas. Llegó a la conclusión de que la razón de esto es la alta temperatura del horno microondas.

Esto es preocupante porque los estudios en animales han demostrado que la acrilamida actúa como carcinógeno al interferir con el ADN de las células. Todavía hay poca evidencia de que funcione de la misma manera en humanos.

Hay algunos estudios que demuestran que cocinar alimentos en el microondas contribuye más a la formación de acrilamida que otros métodos.

Sin embargo, los investigadores también descubrieron que la exposición breve a las microondas, como escaldar o descongelar, a baja potencia puede limitar la formación de acrilamida durante la cocción posterior.

"A 100 ºС se libera suficiente energía para cambiar los enlaces entre las moléculas y crear una molécula que puede reaccionar con el ADN y generar mutaciones", dice Schwartz. "Cuando hay muchas mutaciones, puede ocurrir oncología".

Los estudios en animales han demostrado que este es el caso de las acrilamidas.

Una forma de evitarlo es remojar las patatas en agua antes de meterlas en el microondas.

¿Radiación peligrosa?

En cuanto a la radiación de microondas, es absolutamente inofensiva. Estos dispositivos funcionan con radiación electromagnética de baja frecuencia similar a la que se utiliza en las bombillas y las radios.

Los alimentos colocados en un horno microondas absorben estas microondas, lo que hace que las moléculas de agua en los alimentos vibren, creando fricción y, por lo tanto, calentándolos.

Los humanos también somos capaces de absorber ondas electromagnéticas. Pero los hornos microondas producen ondas de frecuencia relativamente baja que no van más allá del dispositivo.

Incluso si salieran, estas ondas son seguras, dice el profesor Tan. (Pero, por supuesto, las altas temperaturas en el microondas no son nada seguras, ¡así que nunca debes intentar poner un ser vivo allí!)

"Estamos expuestos a las olas todos los días, como en un horno de microondas. Las personas incluso intercambian esa radiación entre ellas, dice Jumin Tan. "Si comes productos de cereales cultivados al sol, no tienes que preocuparte por los alimentos cocinados en el microondas".

A diferencia de los rayos X, las microondas no utilizan radiación ionizante, lo que significa que no tienen suficiente energía para separar los electrones de los átomos.

"Para dañar el ADN, es necesario romper los enlaces químicos. Esta es la principal forma en que la radiación mata: las células comienzan a mutar y se desarrolla la oncología", explica Timothy Jorgensen, profesor asociado de medicina radiológica en el Centro Médico de la Universidad de Georgetown (EE.UU.).

Según él, todas las preocupaciones sobre la radiación de microondas desaparecieron en los primeros años después de la invención del horno microondas.

En particular, los científicos del centro de investigación militar del Departamento de Defensa de Estados Unidos han realizado numerosos estudios sobre la seguridad de las microondas. Y esto disipó en gran medida los temores.

El microondas ha sido reconocido durante mucho tiempo como un aparato de cocina seguro, pero las investigaciones modernas muestran que tiene sus salvedades. Hay puntos que conviene señalar.

Y los expertos en particular siguen preocupados por cómo los envases de plástico que utilizamos cuando metemos los alimentos en el horno de microondas pueden afectar nuestras hormonas y, como resultado, nuestra salud en general.