Pocas armas han sido tan esperadas en Ucrania como los aviones de combate F-16, que finalmente están a punto de ser transferidos por socios occidentales. Estos aviones son de gran interés porque tienen el potencial de convertirse en un verdadero escudo defensivo capaz de desviar los ataques destructivos de las tropas rusas.
Se depositan esperanzas especiales en el F-16 debido a su capacidad para destruir misiles de crucero, que representan una gran amenaza para las ciudades de Ucrania. Además, estos cazas pueden contrarrestar con éxito a los bombarderos rusos, que últimamente se han convertido en un componente clave de la estrategia del enemigo, contribuyendo a su avance en el frente. No debemos olvidarnos de la capacidad del F-16 para realizar ataques de forma independiente, lo que brinda a las Fuerzas Armadas de Ucrania la oportunidad de intensificar las acciones ofensivas.
Vale la pena señalar que la Fuerza Aérea de Ucrania (Fuerza Aérea) está haciendo todo lo posible para estudiar las posibilidades y el potencial de obtener varios tipos de aviones de combate. La cuestión de si estas nuevas incorporaciones al arsenal militar estarán a la altura de las expectativas sigue abierta y está sujeta a análisis y evaluación más detallados.
El presidente de Ucrania, Volodymyr Zelenskyi, en una entrevista reciente con la agencia AFP, afirmó que para garantizar la superioridad aérea sobre Rusia, la flota aérea ucraniana debería tener entre 120 y 130 aviones modernos.
Actualmente se sabe muy poco sobre las entregas específicas de futuros aviones. No hay datos exactos sobre las fechas de entrega, cantidades y modelos específicos que recibirá Ucrania. Tampoco se sabe si serán F-16, porque pueden diferir de los modelos que ya existen en los países donantes.
Finalmente, existen serias dudas sobre si estos aviones pueden considerarse verdaderamente modernos, así como sobre su eficacia para enfrentarse a las fuerzas rusas.
En el verano de 2024, se espera que Ucrania reciba varias docenas de aviones militares occidentales, que serán enviados por los países donantes: Dinamarca, los Países Bajos, Noruega y Bélgica. Se espera el traslado de 45 a 60 combatientes.
El Primer Ministro de Dinamarca anunció en la cadena X el 13 de mayo que la transferencia del F-16 se producirá "en unos meses". Los Países Bajos planean transferir sus F-16 después de Dinamarca, y Bélgica ha indicado que lo hará en 2025. En cuanto al avión noruego, por el momento se desconoce el momento de la transferencia.
Una fuente militar en Kiev informó el 10 de mayo que el ejército ucraniano espera recibir los primeros F-16 en junio-julio.
Un posible retraso en el traslado de combatientes occidentales a Ucrania puede estar relacionado con el proceso de formación de pilotos ucranianos en centros de formación en Europa.
Sin embargo, probablemente esta no sea la única razón del retraso. Quizás los viejos F-16 necesiten ser reparados, modernizados y llevados a un estándar más o menos uniforme. Incluso dentro de un mismo país puede haber diferencias entre aviones.
Las fuerzas armadas de Ucrania recibirán cazas bastante antiguos, que difieren significativamente en sus capacidades de las últimas modificaciones del F-16 suministradas por Estados Unidos a otros países. Además, en los últimos años una parte del parque de aviación militar de los países donantes se encuentra en condiciones de no volar.
A principios de la década de 1980, los países que planean transferir aviones de combate F-16 a Ucrania (Bélgica, Países Bajos, Noruega y Dinamarca) se convirtieron en los primeros estados europeos en recibir estos entonces nuevos aviones. Vale la pena señalar que no fueron construidos en los EE. UU., sino en sus propias fábricas en Bélgica y los Países Bajos.
Durante la década de 2020, incluso sin los conflictos militares en Ucrania, cada uno de estos países comenzó a retirar el F-16 del arsenal, cambiando a modelos más nuevos del F-35. Las fuerzas aéreas de Dinamarca, Noruega y los Países Bajos ya utilizan a estos últimos como sus principales cazas, mientras que Bélgica acaba de empezar a recibirlos: el primer vuelo del F-35 belga tuvo lugar el 14 de mayo.
Algunos de estos países planean transferir sólo una parte de sus aviones de combate F-16 gratuitos a Ucrania, mientras que venden el resto a terceros países.
Por ejemplo, Dinamarca, que tiene 43 cazas en su Fuerza Aérea (33 F-16A monoplaza y 10 F-16B biplaza), vendió 24 de ellos a Argentina. En cuanto a cuántos aviones transferirán los daneses a las Fuerzas Armadas, por el momento no hay anuncios.
En 2022, Noruega vendió 32 de sus 57 F-16 a Rumania. Se sabe que 22 aviones serán transferidos a Ucrania, pero aún se desconoce la fecha exacta de esta transferencia.
Los Países Bajos, antiguo propietario de 138 cazas F-16, promete transferir al menos 24 aviones a Ucrania. Cancelaron y vendieron parcialmente el resto de su flota a mediados de la década de 2000.
Todos los F-16 que operan en estos países pertenecen a la primera generación, que se designa con las letras A o B: el F-16A es un caza monoplaza, el F-16B es un caza biplaza.
Estados Unidos continúa produciendo y exportando F-16, pero estos modelos son significativamente diferentes de los producidos en los años 1980.
Los primeros cazas F-16A de producción, lanzados en 1979, se diferencian de los últimos F-16V, introducidos en 2012, aproximadamente de la misma manera que el MiG-29, lanzado en la URSS en 1982, se diferencia del Su-35 ruso. que apareció en 2015. Se trata de una modernización tan importante que estos aviones se pueden considerar como modelos nuevos.
Además, el F-16 fue diseñado originalmente como un caza ligero de primera línea similar al MiG-29 en la URSS. Eran más pequeños que los pesados y polivalentes F-15 estadounidenses (o los Su-27 soviéticos), tenían menos carga útil, menor alcance y peor rendimiento en comparación con los aviones pesados.
Incluso después de la modernización, cuando el F-16 también adquirió las capacidades de un avión polivalente, su alcance siguió siendo limitado y la carga útil siguió siendo pequeña en comparación con los aviones pesados.
Los F-16 que los países donantes prometieron entregar a Ucrania tienen sus propias características, ya que cada uno de ellos ha instalado su propio equipo, de acuerdo con los requisitos individuales de los Ministerios de Defensa.
Los combatientes de cada país tenían su propio conjunto de armas, que, aunque coincidían con las posiciones principales, se diferenciaban en sistemas especiales.
Por ejemplo, los F-16 de la Fuerza Aérea Noruega podían usar misiles antibuque Penguin y bombas guiadas por láser Paveway II, mientras que los aviones daneses tenían unidades de guerra electrónica AN/ALQ-10 que dificultaban que los misiles enemigos apuntaran al avión.
Algunos F-16 de la Fuerza Aérea de los Países Bajos y Bélgica podían portar armas nucleares tácticas, ya que Estados Unidos almacenaba dichas armas en su territorio.
También hay pequeñas diferencias, por ejemplo en la interfaz o en el panel de instrumentos, pero aún así hacen que cada avión sea único.
Dinamarca, los Países Bajos, Noruega y Bélgica construyeron F-16 antes de 1990, y los cuatro países han mejorado sus aviones. Muchas de las características de estos cazas se acercan ahora a las de modelos más modernos.
Inicialmente, el F-16 fue diseñado pensando en unos 20 años de servicio. Sin embargo, su sucesor se retrasó y, en la década de 1990, se desarrolló en Estados Unidos el programa Mid-Life Update (MLU).
Este programa fue necesario para restaurar la estructura del avión, que recibió muchas más cargas de las previstas. Inicialmente, el F-16 fue diseñado como un caza ligero de primera línea para el combate aéreo, pero con el tiempo recibió más funciones, lo que aumentó la masa de la carga útil y, en consecuencia, afectó el estado de la estructura del avión.
Aparecieron microgrietas en el planeador, algunos nodos requirieron un reemplazo completo.
El programa también reemplazó el equipo electrónico del F-16, incluida parte del equipo de radar, lo que aumentó su alcance en un 25%, mejoró el equipo de la cabina, incluido el reemplazo de pantallas y controles, agregó varios instrumentos para ayudar a controlar la aeronave en condiciones difíciles y mucho más.
Por ejemplo, para ampliar el arsenal de armas de muchos aviones, fue necesario cambiar el cableado del ala.
El término “Bloque” con un número correspondiente a un programa específico se utiliza para indicar el programa de modernización. La modificación moderna más común del F-16 es el F-16C (simple) o D (doble), actualizado al nivel Block 52. Su producción comenzó en la década de 1990. La mayoría de los combatientes estadounidenses pertenecen a esta modificación.
Se cree que los antiguos cazas que fueron suministrados a Europa y que se planea trasladar a Ucrania se han modernizado a este nivel. Los aviones formalmente mejorados se denominan F-16AM o F-16BM.
A pesar de que los cazas de los cuatro países europeos se han modernizado aproximadamente al mismo nivel general, establecer los detalles y la especialización de los aviones que serán transferidos a las Fuerzas Armadas de Ucrania (AFU) es una tarea difícil. Cada país encargó su propio avión único, e incluso dentro de la misma Fuerza Aérea puede haber diferentes modificaciones.
A finales de abril se publicó en el canal de YouTube de la OTAN un vídeo sobre el entrenamiento de pilotos ucranianos. En una de las tomas se mostraba un avión de combate en el que entrenan pilotos ucranianos y se podía ver claramente su número de serie: 870022.
La información sobre los cazas F-16, incluidos los números de serie, se puede encontrar en registros públicos no oficiales en Internet. Esto le permite configurar las características de una aeronave específica.
También se puede suponer que los pilotos ucranianos deberían aprender a luchar en aviones similares a los que les serán transferidos más adelante. Deben dominar un determinado conjunto de equipos y armas. Esto permite concluir sobre el posible uso de dichos aviones.
El F-16B biplaza, número 870022, fue construido por la empresa holandesa Fokker en 1988 para la Fuerza Aérea Danesa. Este no es el avión más antiguo de la flota de los socios europeos de Ucrania, ya que también se entregaron F-16 en 1980.
Este caza biplaza, aunque no está destinado específicamente al entrenamiento de pilotos, es conocido por sus ventajas en combate.
De la primera serie, el F-16A monoplaza y el F-16B biplaza estaban equipados casi de forma idéntica: sólo se diferenciaban por la presencia de un segundo miembro de la tripulación.
Los cazas biplaza tienen la ventaja de que el segundo piloto releva al piloto. Es responsable de monitorear el espacio aéreo, lo que aumenta el nivel general de conciencia de la tripulación.
Además, si el caza utiliza armas complejas guiadas de alta precisión, es mejor que el segundo piloto que monitorea el objetivo haga esto: en algunos casos, ingresa las coordenadas del objetivo en el sistema de misiles o bombas, en otros, él sigue su iluminación láser.
Los cazas monoplaza también tienen sus ventajas. Un piloto en combate aéreo puede concentrarse en la actividad sin distraerse con la comunicación con el segundo piloto, lo que contribuye a una reacción más rápida ante un cambio en la situación.
Además, la cabina del segundo piloto reduce la carga útil y requiere energía eléctrica adicional. Además, una tripulación así necesita un entrenamiento más prolongado.
Este F-16B fue actualizado junto con otros aviones daneses al nivel del Bloque 20 y recibió la designación F-16BM.
Uno de los componentes clave del avión es el radar. El caza danés F-16BM está equipado con un radar AN/APG-66(V)2A. Es una mejora significativa de uno de los primeros radares diseñados específicamente para el F-16. Se reemplazó la base de datos electrónica, lo que mejoró significativamente sus características, en particular, la velocidad de procesamiento de la información y el alcance de acción.
Se cree que el APG-66 fue un radar más potente y funcional desde el principio que el radar Sapphire de los MiG-29 de la competencia. Los pilotos ucranianos ya utilizan el MiG-29 en combate, pero el F-16 supondrá una mejora significativa para ellos.
Sin embargo, Rusia utiliza en Ucrania aviones de combate más modernos y potentes, como el Su-30 y el Su-35, que cuentan con radares más potentes.
El principal problema del radar del F-16 es el tamaño limitado del caza, que limita el diámetro de la antena del radar y, en consecuencia, su potencia. En el caso de los cazas rusos pesados con radares grandes, este problema no es tan relevante: el Su-30, el Su-35 y el MiG-31 pueden detectar antes a los cazas estadounidenses. Cada uno de los aviones rusos tiene su propio sistema de radar moderno, que es al menos más grande que los estadounidenses similares.
El tamaño y la potencia del radar no siempre son decisivos. Durante dos años y medio, los pilotos ucranianos han estado librando una guerra contra los MiG-29, que son significativamente menos modernos que los F-16 daneses.
El radar del avión reconoce peor el objetivo cuando está contra el suelo. Por tanto, una de las técnicas tácticas de los pilotos ucranianos es volar a baja altura con el radar apagado.
Un radar activado ayuda a rastrear la actividad aérea, pero expone la aeronave. Es como usar una linterna en la oscuridad: te permite ver tu entorno, pero también te hace visible.
Volar a baja altura con el radar apagado te permite permanecer invisible (hasta que se enciende el radar antes del ataque), pero tiene sus inconvenientes.
La mayor de ellas es una desventaja en el combate aéreo. La ventaja la tienen los que están arriba. En caso de un ataque de un enemigo que se encuentra cerca del suelo, los misiles vuelan hacia abajo, lo que aumenta su velocidad y alcance.
Los cohetes de abajo hacia arriba tienen sus propios desafíos debido a la gravedad y al aire más denso en la atmósfera inferior. Esto reduce su alcance y los hace más lentos. Por tanto, estratégicamente es mejor realizar el combate aéreo al mismo nivel o tener ventaja en altura.
El radar es una herramienta importante, pero no la única, para la detección y vigilancia del espacio aéreo.
Los F-16 daneses utilizan un sistema electrónico de contramedidas mejorado, que incluye equipos de reconocimiento de amenazas capaces de determinar de qué lado el avión es irradiado por el radar enemigo. Esto le permite "ver" no sólo la radiación reflejada de su radar, sino también la luz del radar enemigo. Los F-16 están equipados con el avanzado sistema AN/ALR-74.
Aunque este sistema no puede reemplazar al radar a bordo, ayuda a los pilotos a monitorear la situación en el aire y realizar maniobras evasivas de misiles.
Además, los F-16 de la OTAN están equipados con el sistema Link 16, que permite el intercambio de información con radares terrestres y aéreos, otros aviones y puntos de control.
Ucrania carece de aviones de detección de radar de largo alcance y obtener información del American E-3 Sentry es imposible debido a su alcance limitado. Estos aviones son puntos clave de control de combate aéreo, ya que ven una gran cantidad de aviones, tanto propios como del enemigo, y transmiten esta información a los cazas.
Sin embargo, los F-16 pueden recibir información de estaciones de radar terrestres y de otros cazas.
Las Fuerzas Armadas lograron derribar dos radares voladores rusos A-50U, lo que contribuyó a reducir las capacidades de control del combate aéreo ruso. Según la guía Military Balance 2022, antes de la guerra, Rusia contaba con tres unidades de A-50 (variantes obsoletas) y seis A-50U.
El armamento principal del F-16 es el misil antiaéreo AIM-9L Sidewinder, que ha estado en producción desde la década de 1970. Se trata de misiles de corto alcance con un alcance de lanzamiento óptimo de hasta 20 kilómetros. Además, estos aviones pueden adaptarse para utilizar misiles aire-aire IRIS-T de corto alcance, que las Fuerzas Armadas utilizan en la defensa aérea desde instalaciones terrestres.
La Fuerza Aérea Rusa probablemente evitará combates aéreos de corto alcance con los pilotos de las Fuerzas Armadas. Sin embargo, estos misiles serán útiles en la lucha contra los misiles de crucero o drones rusos si las Fuerzas Armadas deciden utilizar el F-16 como interceptor de defensa aérea.
La Fuerza Aérea Danesa también tiene misiles aire-aire AIM-120 AMRAAM de mayor alcance, que las Fuerzas Armadas ya utilizan. Pueden lanzarse desde los sistemas de defensa aérea terrestres NASAMS.
El alcance de estos misiles en la última modificación puede superar los 120 kilómetros, pero los F-16 europeos pueden utilizar versiones anteriores con un alcance más corto, menos de 100 kilómetros.
Estos aviones tendrán que interponerse en el camino de los rusos más nuevos y pesados, que pueden incluir el Su-57, un caza de quinta generación construido con tecnología furtiva. A menudo se les llama "aviones furtivos", pero esta expresión no es del todo exacta: esta tecnología reduce la visibilidad al acortar la distancia de detección: los radares del F-16 los detectan más tarde que otros aviones rusos.
Muchos expertos están especialmente preocupados por la variedad de armas de la aviación rusa.
El misil R-37, el más potente de los rusos, tiene un alcance declarado de 300 kilómetros, y el segundo más largo, el R-33, de 160 kilómetros. Ambos son utilizados por el MiG-31, posiblemente por el Su-35S y el Su-57. Pero este último se ve obligado a llevar este gran cohete sobre una suspensión externa, lo que anula su ventaja de sigilo.
Junto con los radares más potentes, esto crea una combinación bastante peligrosa.
Sin embargo, el R-37 es un arma bastante exótica. Se trata de cohetes grandes y caros. La mayor parte de los cazas rusos están armados con misiles de corto y medio alcance, que por sus características se acercan al armamento europeo del F-16.
Además del alcance, en las batallas aéreas también son importantes otros parámetros, entre ellos el entrenamiento tanto de los pilotos como de los oficiales en el cuartel general. Mucho depende de la planificación y gestión del combate aéreo.
También sigue desempeñando un papel importante la presencia de radares voladores A-50U, cuyo número se ha reducido en dos unidades en los últimos meses.
Por tanto, es difícil predecir los resultados de los combates aéreos entre cazas.
El F-16 tiene más posibilidades contra los bombarderos frontales Su-34. Estos aviones rusos utilizan bombas aéreas con módulos UMPK, que las convierten en municiones guiadas de alta precisión.
Estas bombas se lanzan desde una distancia de unos 40 a 50 km a una altitud de unos 10.000 metros. La Fuerza Aérea Rusa utiliza activamente estas bombas, ayudando a sus tropas terrestres a avanzar en zonas del frente.
Sin embargo, el avión Su-34, al estar en curso de combate antes de lanzar la bomba, es bastante vulnerable. Si un avión de combate con un misil cuyo alcance supera esos 40-50 km actúa contra él, será una gran amenaza.
Aunque el Su-34 se basa en el caza Su-27 y es un avión bastante maniobrable que puede llevar sistemas electrónicos de contramedidas, no es el objetivo más fácil. Sin embargo, la Fuerza Aérea Rusa, tras la experiencia de dos años de guerra, no está dispuesta a arriesgarse con aviones caros. La mera presencia de una amenaza puede ser suficiente para limitar dichas operaciones.
