Pasar más tiempo con amigos para vivir más tiempo

Si sigues las noticias en el campo de la vida saludable y la longevidad, probablemente habrás notado que los investigadores prestan cada vez más atención a nuestras relaciones.

Nos dicen que las personas que tienen muchos amigos y conocidos tienden a ser mucho más saludables que aquellas que se sienten solas.

Nuestras relaciones sociales están tan fuertemente vinculadas a la longevidad que la Organización Mundial de la Salud acaba de crear una nueva Comisión de Relaciones Sociales, calificando su labor de “prioridad sanitaria mundial”.

Quizás usted sea un poco escéptico acerca de estas afirmaciones, así como de los misteriosos mecanismos que pueden vincular nuestro bienestar físico con la calidad de nuestras relaciones.

Pero en las últimas décadas hemos comenzado a comprender mejor el modelo “biopsicosocial” de la salud.

Al investigar estas preguntas para mi libro Las leyes de la conexión, descubrí que nuestras amistades pueden afectar todo, desde la fortaleza de nuestro sistema inmunológico hasta nuestro riesgo de morir de enfermedades cardíacas.

Las conclusiones de este estudio son claras: si queremos vivir una vida larga y saludable, nuestras relaciones con las personas que nos rodean deben ser una prioridad.

Los primeros estudios sobre este tema comenzaron a aparecer a principios de la década de 1960.

Entonces, Lester Breslow, del Departamento de Salud y Servicios Humanos de California, se embarcó en un ambicioso proyecto. Decidió investigar qué hábitos y comportamientos aumentan la esperanza de vida.

Para ello, reclutó a casi 7000 participantes del condado de Alameda, California. Mediante cuestionarios exhaustivos, construyó un panorama extremadamente detallado de sus estilos de vida y luego monitoreó su salud durante los años siguientes.

A lo largo de una década, el equipo de Breslow identificó muchos de los ingredientes que ahora sabemos que son esenciales para una buena salud: no fumar, beber alcohol con moderación, dormir de siete a ocho horas al día, hacer ejercicio, evitar alimentos poco saludables, mantener un peso moderado y desayunar.

En ese momento, estos hallazgos fueron tan sorprendentes que cuando el equipo de investigación presentó los resultados a Breslow, él pensó que se trataba de una especie de broma.

Sin embargo, la investigación continuó y en 1979, dos colegas de Breslow –Lisa Berkman y S. Leonard Syme– descubrieron otro factor que influía en la longevidad de las personas: las conexiones sociales.

En promedio, las personas con más conexiones tenían aproximadamente la mitad de probabilidades de morir que las personas con menos conexiones.

El resultado no cambió incluso cuando los investigadores controlaron factores como el estatus socioeconómico y la salud de las personas al inicio de la encuesta, así como el tabaquismo, el ejercicio y la dieta.

Quedó claro que todo tipo de relaciones importa, pero algunas son más importantes que otras. Las buenas relaciones con la pareja y los amigos cercanos tuvieron el mayor impacto, pero incluso las amistades casuales en la iglesia o en la bolera también influyeron en la esperanza de vida.

Es comprensible que estos audaces hallazgos fueran recibidos inicialmente con escepticismo por parte de los funcionarios de salud pública.

Los científicos están acostumbrados a ver nuestro cuerpo como una especie de máquina, en gran medida separada de nuestro estado mental y entorno social.

Pero desde entonces, numerosos estudios han confirmado que las relaciones y la soledad tienen efectos opuestos en nuestra susceptibilidad a muchas enfermedades.

Riesgo de enfermedad grave

Las relaciones sociales pueden, por ejemplo, fortalecer tu sistema inmunológico y protegerte de infecciones.

En la década de 1990, Sheldon Cohen, de la Universidad Carnegie Mellon de Estados Unidos, preguntó a 276 participantes de un estudio sobre sus conexiones sociales.

A los participantes del experimento se les realizaron pruebas para detectar infecciones, luego se les puso en cuarentena y se les pidió que inhalaran gotas de agua que contenían rinovirus, un virus que causa tos y estornudos.

Durante los cinco días siguientes, muchas personas comenzaron a presentar síntomas de resfriado. Sin embargo, estos fueron menos pronunciados en quienes tenían un círculo de conocidos amplio y diverso.

Las personas con niveles más bajos de conexiones sociales tenían un riesgo tres o cuatro veces mayor de contraer un resfriado que quienes tenían conexiones familiares activas, amigos, colegas y conocidos.

Cualquier buen científico siempre considera otros factores que podrían explicar el resultado. Es lógico suponer que las personas solitarias pueden llevar un estilo de vida menos activo y hacer menos ejercicio.

Sin embargo, como también descubrieron Berkman y Syme, esta asociación persistió incluso después de que los investigadores tomaron en cuenta estos factores.

Además, la magnitud del efecto superó con creces los beneficios de la suplementación vitamínica continua, otra medida que podemos tomar para fortalecer nuestro sistema inmunológico.

El impacto de la vida social en nuestra salud se extiende incluso al riesgo de padecer enfermedades crónicas graves como la diabetes tipo 2.

Un estudio de 4.000 participantes en el Estudio Longitudinal Inglés sobre el Envejecimiento encontró que una puntuación más alta en la Escala de Soledad de la Universidad de California en Los Ángeles (un cuestionario que los científicos usan para medir las conexiones sociales) predijo la aparición de diabetes tipo 2 dentro de la próxima década.

Los científicos incluso han encontrado evidencia de que las personas con conexiones sociales más fuertes tienen un menor riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer y otras formas de demencia.

Sin embargo, la evidencia más convincente se relaciona con las enfermedades cardiovasculares.

Estudios a gran escala que han monitoreado la salud de decenas de miles de personas a lo largo de muchos años han resaltado repetidamente esta conexión.

Esto se nota incluso en las primeras etapas: las personas con malas relaciones sociales tienen más probabilidades de desarrollar hipertensión y, en los peores casos, la soledad aumenta el riesgo de sufrir un ataque cardíaco, una angina de pecho o un derrame cerebral en aproximadamente un 30%.

Para evaluar el impacto general de la vida social en la salud, Julianne Holt-Lanstad, psicóloga de la Universidad Brigham Young en Provo, Utah, recopiló los resultados de 148 estudios.

Juntos, abarcaron a 300.000 participantes y estudiaron los beneficios de la integración social y los peligros del aislamiento social.

El investigador comparó los efectos de la soledad con los riesgos de varios factores del estilo de vida, como fumar, el consumo de alcohol, el ejercicio y la actividad física, el índice de masa corporal, la contaminación del aire y la toma de medicamentos para controlar la presión arterial.

Los resultados, publicados en 2010, fueron impresionantes.

Holt-Lanstad descubrió que la cantidad y la calidad de las relaciones sociales de las personas igualan o superan a casi todos los demás factores que influyen en la mortalidad humana.

Cuanto más apoyadas se sientan las personas por los demás, mejor será su salud y menos probabilidades tendrán de morir.

En general, las conexiones sociales, o la falta de ellas, influyen más en la salud de las personas que el consumo de alcohol, el ejercicio, el índice de masa corporal y la contaminación atmosférica. Solo el tabaquismo tuvo un impacto cercano.