Pasa más tiempo con amigos para vivir más tiempo

Si sigues las novedades en el campo de la vida saludable y la longevidad, probablemente habrás notado que los investigadores prestan cada vez más atención a nuestras relaciones.

Se nos dice que las personas que tienen muchos amigos y conocidos suelen ser mucho más saludables que aquellas que se sienten solas.

Nuestras relaciones sociales están tan fuertemente vinculadas a la longevidad que la Organización Mundial de la Salud acaba de lanzar una nueva Comisión de Relaciones Sociales, señalando que su trabajo es una “prioridad de salud global”.

Quizás seas un poco escéptico ante estas afirmaciones, así como ante los misteriosos mecanismos que pueden vincular nuestro bienestar físico con la calidad de nuestras relaciones.

Pero en las últimas décadas hemos comenzado a comprender mejor el modelo de salud "biopsicosocial".

Al investigar estas preguntas para mi libro, Las leyes de la conexión, descubrí que nuestras amistades pueden afectar todo, desde la fortaleza de nuestro sistema inmunológico hasta nuestro riesgo de morir por una enfermedad cardíaca.

Las conclusiones de este estudio son claras: si queremos vivir una vida larga y saludable, la prioridad deben ser las relaciones con las personas que nos rodean.

Los primeros estudios al respecto comenzaron a aparecer a principios de los años sesenta.

Entonces Lester Breslow, del Departamento de Salud Pública de California, inició un ambicioso proyecto. Decidió investigar qué hábitos y comportamientos aumentan la esperanza de vida.

Para ello, atrajo a casi 7.000 participantes del condado de Alameda, en California. Mediante extensos cuestionarios, construyó una imagen extremadamente detallada de sus estilos de vida y luego realizó un seguimiento de su salud durante los años siguientes.

A lo largo de una década, el equipo de Breslow identificó muchos de los ingredientes que ahora sabemos que son necesarios para una buena salud: no fumar, beber alcohol con moderación, dormir entre siete y ocho horas por noche, hacer ejercicio, evitar la comida chatarra, mantener una dieta moderada peso, no te olvides del desayuno.

En ese momento, estos hallazgos fueron tan sorprendentes que cuando un equipo de investigadores le presentó los resultados a Breslow, éste pensó que se trataba de una especie de broma.

Sin embargo, la investigación continuó y, en 1979, dos de los colegas de Breslow, Lisa Berkman y S. Leonard Syme, descubrieron otro factor que influía en la longevidad de las personas: las conexiones sociales.

En promedio, las personas con más conexiones tenían aproximadamente la mitad de probabilidades de morir que las personas con un círculo más pequeño de conocidos.

El resultado no cambió incluso cuando los investigadores controlaron factores como el nivel socioeconómico y la salud al inicio de la encuesta, así como el tabaquismo, el ejercicio y la dieta.

Con el tiempo, quedó claro que todo tipo de relaciones son importantes, pero algunas son más importantes. Tener una buena relación con una pareja y amigos cercanos tuvo el mayor efecto, pero incluso los conocidos casuales en la iglesia o en un club de bolos también tuvieron un efecto en la esperanza de vida.

Está claro por qué los trabajadores de la salud pública recibieron inicialmente con escepticismo estas audaces conclusiones.

Los científicos están acostumbrados a ver nuestro cuerpo como una especie de máquina, en su mayor parte separada de nuestro estado mental y entorno social.

Pero desde entonces, numerosos estudios han confirmado que las relaciones y la soledad tienen efectos opuestos en nuestra susceptibilidad a muchas enfermedades.

Riesgo de enfermedades graves.

Las relaciones sociales pueden, por ejemplo, fortalecer su sistema inmunológico y protegerlo de infecciones.

En la década de 1990, Sheldon Cohen, de la Universidad Carnegie Mellon de EE. UU., preguntó a 276 participantes en un estudio sobre sus conexiones sociales.

A los participantes en el experimento se les hicieron pruebas para detectar infecciones, luego se les puso en cuarentena y se les pidió que inhalaran gotas de agua que contenían rinovirus, un virus que causa tos y estornudos.

Durante los siguientes cinco días, muchas personas comenzaron a desarrollar síntomas de resfriado. Pero aparecían en menor medida entre quienes tenían un círculo de conocidos amplio y diverso.

Las personas con el nivel más bajo de conexiones sociales tenían entre tres y cuatro veces más probabilidades de resfriarse que aquellas que tenían conexiones familiares, amigos, colegas y conocidos activos.

Cualquier buen científico siempre considera otros factores que pueden explicar el resultado. Es lógico suponer que las personas solteras lleven un estilo de vida menos activo y hagan menos ejercicio.

Sin embargo, como también descubrieron Berkman y Syme, esta relación persistió incluso después de que los investigadores tuvieron en cuenta estos factores.

Además, la magnitud del efecto superó con creces los beneficios de la suplementación regular con vitaminas, otra medida que podemos tomar para estimular el sistema inmunológico.

El impacto de la vida social en nuestra salud se extiende incluso al riesgo de enfermedades crónicas tan graves como la diabetes tipo 2.

Un estudio de 4.000 participantes en el Estudio Longitudinal del Envejecimiento de Inglaterra encontró que una puntuación más alta en la Escala de Soledad de UCLA, un cuestionario que los científicos utilizan para medir las conexiones sociales, predijo la aparición de diabetes tipo 2 durante la próxima década.

Los científicos incluso han encontrado alguna evidencia de que las personas con vínculos sociales más fuertes tienen un menor riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer y otras formas de demencia.

Sin embargo, la evidencia más convincente se refiere a las enfermedades cardiovasculares.

Grandes estudios que rastrearon la salud de decenas de miles de personas durante muchos años han enfatizado repetidamente esta conexión.

Esto es visible incluso en las primeras etapas: las personas con malas relaciones sociales tienen más probabilidades de desarrollar hipertensión y, en los peores casos, la soledad aumenta el riesgo de ataque cardíaco, angina de pecho o accidente cerebrovascular en aproximadamente un 30%.

Para evaluar el impacto general de la vida social en la salud, Julianne Holt-Lanstad, psicóloga de la Universidad Brigham Young en Provo, Utah, recopiló los resultados de 148 estudios.

Juntos, cubrieron a 300.000 participantes y estudiaron los beneficios de la integración social y los peligros del aislamiento social.

El investigador comparó los efectos de la soledad con los riesgos de diversos factores del estilo de vida, como el tabaquismo, el consumo de alcohol, el ejercicio y la actividad física, el índice de masa corporal, la contaminación del aire y los medicamentos para la presión arterial.

Los resultados, publicados en 2010, fueron impresionantes.

Holt-Lanstad descubrió que la cantidad y calidad de las relaciones sociales de las personas igualaban o superaban a casi todos los demás factores que afectaban la mortalidad humana.

Cuanta más gente se sienta apoyada por los demás, mejor será su salud y menos probabilidades tendrán de morir.

En general, las conexiones sociales –o la falta de ellas– desempeñan un papel más importante en la salud de las personas que el consumo de alcohol, el ejercicio, el índice de masa corporal y la contaminación del aire. Sólo los efectos del tabaquismo tuvieron un impacto similar.