Un estilo de vida sedentario empeora la salud de los vasos sanguíneos y aumenta el riesgo de enfermedades cardíacas. Sin embargo, nuevas investigaciones sugieren que una bebida rica en cacao podría ayudar a reducir algunos de los daños causados por pasar largas horas sentado. Los científicos atribuyen este efecto a los flavonoides, compuestos presentes en el cacao que mejoran la elasticidad de los vasos sanguíneos y la circulación, y que ayudan a mantener la presión arterial dentro de los límites normales.
Estar sentado durante largos periodos de tiempo es una de las amenazas más subestimadas para el sistema cardiovascular. Aumenta la presión arterial, empeora la circulación sanguínea en las extremidades, acelera el desarrollo de la aterosclerosis y, a largo plazo, incrementa el riesgo de infarto y accidente cerebrovascular. Esto se debe a que, en condiciones de inmovilidad muscular casi total, los vasos sanguíneos pierden su tono normal y la circulación sanguínea se dificulta.
Investigadores del Reino Unido pusieron a prueba un fenómeno sencillo: qué ocurriría si una persona bebiera una bebida con alto contenido en flavonoides del cacao antes de permanecer sentada durante un tiempo prolongado. El experimento contó con la participación de 40 hombres sanos, quienes permanecieron sentados sin descanso durante dos horas. Algunos voluntarios recibieron cacao con una alta concentración de flavonoides (aproximadamente 700 mg), mientras que otros tomaron una bebida con un contenido mínimo de estos compuestos. Posteriormente, los científicos midieron el estado de los vasos sanguíneos en brazos y piernas, el flujo sanguíneo y la presión arterial.
El resultado fue revelador. Quienes bebieron el cacao rico en flavonoides no experimentaron el deterioro de la salud vascular típico de estar sentados durante largos periodos: la elasticidad de las arterias se mantuvo, el flujo sanguíneo no disminuyó y el aumento de la presión diastólica fue mínimo. En cambio, en el grupo que consumió una bebida con bajo contenido en flavonoides, la respuesta vascular empeoró notablemente en el mismo periodo de dos horas.
Uno de los mecanismos es que el cacao estimula la producción de óxido nítrico, una molécula que dilata los vasos sanguíneos, mejora la microcirculación y ayuda a controlar la presión arterial. Gracias a esta acción de los flavonoides, los vasos sanguíneos se mantienen más "vivos" incluso cuando los músculos apenas trabajan.
Es importante destacar que el efecto se observó tanto en participantes con buena condición física como en aquellos con menor condición física. En otras palabras, incluso una buena condición física general no protege completamente contra los efectos negativos de estar sentado durante largos periodos, pero los flavonoides del cacao compensaron parcialmente este factor en todos los grupos.
¿Significa esto que el cacao «cura el sedentarismo»? No necesariamente. Los expertos advierten que los estudios se realizaron con voluntarios sanos sin enfermedades cardiovasculares y que se trata de un efecto a corto plazo tras una sola dosis. Todavía no hay evidencia de que el cacao pueda reducir el riesgo de infarto o accidente cerebrovascular a largo plazo, especialmente en personas con diabetes, hipercolesterolemia o hipertensión. No se trata de una panacea para el sedentarismo, sino más bien de un apoyo temporal a la función vascular.
Cómo poner esto en práctica
: No nos referimos a un cacao dulce con azúcar y crema, sino a una bebida a base de cacao con un alto contenido de flavonoides (cacao negro de buena calidad, cacao en polvo o chocolate negro natural con un alto porcentaje de granos de cacao).
La recomendación de los investigadores es una dosis bastante concentrada de flavonoides, de unos cientos de miligramos. En la vida cotidiana, esto suele equivaler a 1 o 2 tazas sin azúcar al día, preparadas con agua o leche con una mínima cantidad de edulcorante. Esto coincide con las posturas previas de los reguladores de la UE y EE. UU., que permiten afirmar con cautela que unos 200 mg de flavonoles del cacao al día pueden mantener una elasticidad vascular normal, si bien la evidencia sigue siendo «de apoyo, no concluyente».
La canela, las especias y los granos de cacao molidos de alta calidad aportan sabor y polifenoles adicionales, pero no son mágicos. Lo principal es no convertir una bebida saludable en un postre calórico. El exceso de azúcar y el sobrepeso, por sí solos, dañan los vasos sanguíneos.
Y un recordatorio muy importante:
el cacao no anula el movimiento. La mejor protección para el sistema cardiovascular son los descansos regulares al estar sentado, las caminatas cortas, los calentamientos de cuello y piernas, el ejercicio básico y una presión arterial normal. Los flavonoides pueden mejorar temporalmente el funcionamiento de los vasos sanguíneos al estar sentado, pero no reemplazan el trabajo muscular, ya que son los músculos los principales responsables del retorno venoso de la sangre desde las piernas y un factor clave para mantener una presión arterial estable.
Una taza pequeña de cacao sin azúcar es un buen hábito que puede ayudar a que tus vasos sanguíneos funcionen bien durante la jornada laboral. Pero solo funciona en combinación con el ejercicio, no en lugar de él.
