Al amparo de la oscuridad, inclinados hacia adelante bajo el peso de mochilas y rifles, un escuadrón de soldados caminó por un camino embarrado y se deslizó hacia una casa del pueblo.
Eran soldados de infantería ucranianos de la 117.ª Brigada Mecanizada Separada, que se reunían para una sesión informativa final y pasar lista a unos pocos kilómetros de las posiciones rusas antes de dirigirse a las trincheras de primera línea. Hombres torpes con cascos y botas de goma, escucharon en silencio mientras el oficial de inteligencia les informaba sobre la nueva ruta hacia sus posiciones.
"La moral está bien", dijo el subcomandante del batallón ante el distintivo de llamada de Shira, de pie cerca mientras despedía a los hombres. "Pero estamos físicamente agotados".
Las tropas ucranianas a lo largo de la mayor parte de la línea del frente de 600 millas están oficialmente a la defensiva. Sólo en la región sur de Kherson continúan su ofensiva en un denso asalto a través del Dniéper.
La toma de la ciudad de Robotyne, en el sureste de la región de Zaporizhzhia, es lo que las tropas ucranianas lograron avanzar en la contraofensiva de verano. No hubo ningún avance. Ahora, las unidades rusas avanzan cada día en las trincheras alrededor de Robotiny. Las tropas ucranianas intentan contraatacar inmediatamente si pierden posiciones, dicen los comandantes.
"Esto es algo así como un juego de ping pong", dijo el comandante de un pelotón de la Guardia Nacional de Ucrania, que utiliza el distintivo de llamada "Tablet". "Hay un tramo de tierra de 100 a 200 metros que siempre están siendo quitados y quitados", dijo.
De hecho, los soldados y comandantes ucranianos entrevistados en las últimas semanas en una gran extensión del frente central y oriental dijeron que los ataques rusos fueron tan intensos que operar cerca de la línea del frente nunca había sido más peligroso.
Bien acostumbrados al fuego de la artillería rusa, los soldados dijeron que desde marzo han estado expuestos al poder destructivo adicional de las bombas flotantes, explosivos de media tonelada lanzados desde aviones que destruyen búnkeres subterráneos.
"Enviaban dos, ocho por hora", dice un soldado de 27 años de la 14ª Brigada de la Guardia Nacional de Viburnum Rojo, conocido como Keith. Al igual que los demás entrevistados, Keith se dio su distintivo de llamada, según el protocolo militar. "Suena como un avión que viene hacia ti", dijo, "como las puertas del infierno".
En las ciudades y pueblos cercanos a la línea del frente, la destrucción causada por las bombas de planificación es visible. La ciudad de Orihiv, a unos 20 kilómetros al norte de Robotyny, alguna vez sirvió como centro de mando para la contraofensiva. Ahora es un cascarón vacío, la calle principal está desierta, la escuela y otros edificios están separados por enormes cráteres de bombas.
Los soldados se movían con cautela en la zona, viviendo en su mayoría en sótanos y permaneciendo a cubierto, fuera de la vista.
Esto se debe al hecho de que la última amenaza es el uso de vehículos aéreos no tripulados kamikaze FPV por parte de Rusia, por lo que los soldados ucranianos en su mayoría dejaron el equipo en el frente y operaron a pie.
Un dron comercial de bajo costo, el FPV (para verlo en primera persona), se ha convertido en el arma más nueva en la guerra de Ucrania. Puede volar tan rápido como un automóvil, lleva una carga mortal de explosivos y un soldado sentado en un búnker a pocos kilómetros de distancia lo guía hasta su objetivo.
Las unidades militares de ambos bandos publican en la red vídeos de ataques exitosos, que terminan con una pantalla negra en el momento de la explosión. Varias unidades de drones ucranianos permitieron a los reporteros del New York Times observar las operaciones en vivo desde posiciones cercanas a las líneas del frente mientras rastreaban a los soldados rusos y atacaban objetivos seleccionados.
En una unidad, mostraron un vídeo de un ataque certero que destruyó cámaras de vigilancia rusas y una antena en un edificio de oficinas. Otro apuntó a un búnker ruso en una franja de árboles, aunque el dron fue desviado por bloqueadores de radio rusos antes del impacto.
Los soldados de la 117.ª brigada, que anoche fueron al frente en la región de Zaporizhzhia, se enfrentaron a una caminata de cuatro kilómetros bajo la lluvia y el barro, dijo el comandante de inteligencia. Si son heridos y capturados, las tropas rusas los ejecutarán, advirtió.
Adolph, un comandante de compañía de 23 años, dijo que el largo y duro trabajo de entregar municiones y alimentos para apoyar a las tropas y evacuar a los heridos fue una de las razones por las que Ucrania no pudo resistir su contraofensiva.
Las ambulancias y los vehículos de suministros fueron atacados con tanta frecuencia por drones kamikazes que su unidad dejó de usarlos y recurrió a un cochecito de cuatro ruedas que los ingenieros voluntarios habían equipado para transportar camillas. Buggy estaba escondido bajo los árboles cerca de su puesto de mando, a unos pocos kilómetros de la línea del frente.
Las unidades ucranianas aplican el mismo tratamiento a los drones FPV en las líneas rusas y dicen que fueron las primeras en utilizar drones para atacar objetivos. Pero los rusos han copiado esta táctica y en las últimas semanas han llenado la línea del frente con drones letales, dicen soldados y comandantes ucranianos.
"Mi impresión es que Rusia está interesada en los drones a nivel estatal", dijo el soldado, conocido sólo como Keith, pero, por el contrario, Ucrania todavía depende en gran medida de voluntarios y donantes civiles para su programa de drones. "Creo", dijo, "que el gobierno debería hacer más".
Según Planshet, los rusos también utilizaron el truco de reproducir imágenes de disparos de drones para engañar a los soldados ucranianos haciéndoles pensar que estaban bajo ataque, abandonar sus búnkeres y revelar sus posiciones.
Algunos miembros de su pelotón dijeron que los rusos utilizaron drones para lanzar bombas de humo en sus trincheras. Un soldado, que utiliza el distintivo de llamada Medic, dijo que se sentía como gas lacrimógeno.
"Provoca un dolor muy fuerte en los ojos y un fuego como un trozo de carbón en la garganta y no puedes respirar", dijo.
Las bajas son numerosas para todas las unidades a lo largo del frente. Según los soldados, en los últimos meses casi todos resultaron heridos o apenas sobrevivieron.
"No tenemos suficiente gente", dijo después del actor el comandante de inteligencia de la 117ª brigada, que utiliza el distintivo de llamada "Banderas". "Tenemos armas, pero no suficiente gente".
Sin embargo, muchos siguen siendo optimistas. Más al este, en el Óblast de Donetsk, el mayor Serhiy Bets, comandante de batallón de la 72.ª Brigada Mecanizada Separada, partió antes del amanecer de anoche, conduciendo por caminos de tierra cubiertos de hielo para probar sus unidades de drones cerca de la línea del frente. Invitó a periodistas del New York Times con él.
Las cuadrillas trabajan bajo tierra, en búnkeres revestidos con troncos de árboles y cubiertos de tierra. En el monitor de la computadora, el comandante encendió la transmisión en vivo desde drones de la brigada vecina, donde se estaba desarrollando la batalla.
Los ratones corrían por su búnker, crujían en una bolsa de basura, y el equipo recién desplegado, recién salido del entrenamiento, jugueteaba con el cableado y los interruptores para hacer que el FPV volara sobre las posiciones rusas para su primer ataque.
Eran demasiado lentos y sus dos primeros vuelos se estrellaron debido a una interferencia de la radio rusa.
Pero el mayor quedó satisfecho. "Nos estamos desarrollando", dijo.
