Todos conocemos la sensación de sed. Cuando sentimos esta necesidad, un sorbo de agua puede resultar especialmente delicioso y satisfactorio. Investigaciones científicas recientes han revelado por qué ocurre esto, explicando cómo responde nuestro cuerpo a la necesidad de líquidos.
No es ningún secreto que el agua constituye más del 60% del peso corporal de un adulto, lo que la hace esencial para la supervivencia. Pero ¿por qué nos sabe tan bien cuando tenemos sed y tomamos el primer sorbo en el día más caluroso? Los científicos creen tener la respuesta, escribe Live Science.
Según Patricia DiLorenzo, profesora emérita de psicología de la Universidad de Binghamton en Nueva York, las personas sienten sed cuando hacen ejercicio vigoroso o en un día especialmente caluroso. Esto se debe a que, al sudar, nuestro volumen sanguíneo disminuye.
La mayoría de las partes del cerebro están separadas por la barrera hematoencefálica, una capa de células que impide la entrada de toxinas y patógenos dañinos. Sin embargo, algunas partes del cerebro humano se extienden más allá de esta barrera, lo que permite al cuerpo detectar rápidamente los cambios en la sangre. Cuando perdemos volumen sanguíneo debido al ejercicio, el calor o los alimentos salados, las neuronas de estas partes del cerebro envían una señal que desencadena la sensación de sed.
Según Yuki Oka, profesor de biología del Instituto de Tecnología de California, esta respuesta rápida es en realidad importante para la supervivencia y, si tardara más, simplemente nos sentiríamos deshidratados.
Estudios previos ya han demostrado que tres áreas de nuestro cerebro son responsables de procesar la sed:
- órgano subfornical (SFO);
- placa terminal de órgano vasculoso (OVLT);
- núcleo preóptico medial (MnPO).
La SFO y la OVLT se encuentran fuera de la barrera hematoencefálica. En 2018, un estudio con ratones descubrió que las tres áreas tienen neuronas que controlan la sed, pero cuando las neuronas se excitan, solo la MnPO4 participa en este proceso. Esta área transmite señales de sed a las otras dos áreas, así como a otras partes del cerebro, lo que nos impulsa a buscar agua.
Tras beber un sorbo, el agua se absorbe y circula por nuestro cuerpo. Sin embargo, nuestro cuerpo empieza a enviar señales al cerebro de que estamos hidratados mucho antes de estar completamente hidratados. De hecho, tras el primer sorbo, el cerebro humano libera una gran cantidad de dopamina, un neurotransmisor que la mayoría de los científicos coinciden en que participa en la búsqueda de recompensas, el movimiento y la motivación. Además, es la dopamina la que motiva a los animales, incluidos los humanos, a gastar energía en actividades que nos brindan recompensas o nos ayudan a mantenernos vivos, como el consumo de alimentos y agua.
Según Oka, si se libera dopamina durante una acción determinada, las personas y los animales tienden a repetirla, recibiendo una señal "positiva" del cerebro. Lamentablemente, los científicos aún desconocen con exactitud cómo el consumo de agua libera dopamina, pero un estudio de 2019 demostró que los ratones que sintieron sed y bebieron agua produjeron dopamina. Por otro lado, los ratones que sintieron sed y recibieron agua directamente en el intestino no produjeron dopamina. Esto indica que el proceso de beber en sí mismo desempeña un papel importante en la producción de dopamina.
Los investigadores también descubrieron que el acto de tragar envía un mensaje a las neuronas del MnPO de que el cuerpo está recibiendo agua. El MnPO desactiva entonces las neuronas de la sed en el SFO, creando una sensación de saciedad. Sin embargo, tragar no es el único proceso que ayuda a saciar la sed.
Una vez que el agua entra en los intestinos, el cuerpo detecta una disminución en la proporción de sal y agua en la sangre. Esto provoca un aumento de una hormona que ayuda a activar las neuronas que indican al cerebro que se ha satisfecho la demanda corporal. Sin embargo, lamentablemente, cómo funciona esto exactamente sigue siendo un misterio para los científicos.
