Винищувачі F-16 повинні з’явитися в Україні вже через кілька тижнів, але українські та західні чиновники застерігають, що ці літаки навряд чи змінять ситуацію на фронті, де Росія повільно просувається.
За даними The Washington Post, кількість літаків є недостатньою, а російські системи ППО занадто чисельні. Тому, ймовірно, перші F-16 будуть використовуватись для посилення протиповітряної оборони України, збиваючи ракети, безпілотники та ворожі літаки, а не для ударів по російських військах і об’єктах поблизу фронту.
Офіційні особи повідомляють, що на початковому етапі літаки, ймовірно, не будуть літати надто близько до лінії фронту, тому незрозуміло, чи зможуть вони взагалі стримувати ворожі літаки від перетину кордону України. Президент Володимир Зеленський зазначив, що Україні потрібно понад 100 F-16 для боротьби з великими російськими ВПС, і кількість літаків, які Україна отримає, є “недостатньою”.
Деякі аналітики налаштовані ще більш скептично. Бекка Вассер з Центру нової американської безпеки вважає, що F-16 можуть бути найефективнішими як психологічний і моральний стимул для українців та як засіб залякування для російських військових, оскільки умови на полі бою змінилися з часу ухвалення рішення про передачу літаків. Вона також зазначає, що вони можуть задовольнити термінові потреби, зокрема збивати ворожі літаки та вражати наземні цілі.
Україна також не може дозволити собі втратити велику кількість досвідчених пілотів на тривалий час, оскільки вони потрібні для бойового чергування. Тому неможливо одночасно навчити багато українських пілотів.
Що стосується озброєння, F-16 зазвичай несуть різноманітну зброю. Українські F-16 будуть оснащені ракетами AIM-120 Advanced Medium-Range Air-to-Air Missile, які також використовують наземні системи ППО NASAMS. Дальність польоту однієї з версій цих ракет становить близько 100 миль, але в України є обмежена кількість ракет AIM-120, і їх доведеться розподілити між F-16 і NASAMS.
Захист F-16 на землі також буде складним завданням, оскільки всі аеродроми України перебувають у межах досяжності російських ракет. Україна не має можливості побудувати криті бетонні ангари для захисту літаків, тому використовуватиме маскування та залишатиме приманки на аеродромах.
До переваг F-16 належить радар, здатний виявляти цілі на відстані близько 125 миль, що робить ці літаки безпечнішими, оскільки пілотам не потрібно підходити близько до ворожих літаків для їх ураження. Незважаючи на те, що F-16 перевершує наявні в Україні винищувачі, він все ж залишається винищувачем старого покоління порівняно з новими російськими літаками.
Головнокомандувач ЗСУ Олександр Сирський заявив, що F-16 допоможуть українським захисникам, але їх можливості будуть обмеженими на фронті. Посол України в США Оксана Маркарова зазначила, що літаки F-16 будуть залучені до бойових дій в Україні вже цього року. Наразі українська дипломатія в США працює над збільшенням кількості підготовки пілотів і персоналу.
