La décision de l'ancien président américain Donald Trump de transférer des systèmes de défense aérienne Patriot et d'autres armements à l'Ukraine constitue la promesse militaire la plus médiatisée de Washington au cours de l'année écoulée. Selon le Wall Street Journal, ce contrat d'armement est estimé à près de 10 milliards de dollars. Cependant, comme le soulignent les analystes, le principal problème réside moins dans les promesses elles-mêmes que dans le calendrier choisi.
La Russie attaque l'Ukraine principalement à l'aide de drones et de missiles, contraignant le commandement ukrainien à épuiser ses dernières ressources en matière de défense aérienne. Le Pentagone avertit que l'objectif russe est de paralyser les défenses ukrainiennes avant de lancer une nouvelle offensive à la fin de l'été ou à l'automne.
« Pour que l'aide américaine ait un réel impact, elle doit arriver cet été », a déclaré Celeste Wallander, porte-parole du département américain de la Défense.
Le WSJ admet toutefois que, dans le contexte actuel, même une décision politique aussi décisive que celle de Trump pourrait ne pas suffire à redresser la situation si les livraisons sont à nouveau retardées. Même les alliés européens ne sont pas pressés de transférer leurs systèmes existants ; ils attendent de nouvelles livraisons des États-Unis. Autrement dit, l’Ukraine risque de se retrouver sans couverture pendant des mois.
Les analystes réclament une révision de l'ordre de distribution des missiles Patriot. La priorité devrait être accordée à l'Ukraine, même si d'autres alliés des États-Unis, comme Israël, l'Arabie saoudite ou le Japon, devront patienter. Ce scénario pourrait modifier la situation sur le front et contraindre Poutine à revoir sa stratégie.
« Si les Européens fournissent à l'Ukraine leurs systèmes existants et reçoivent ensuite les nouveaux, cela l'aidera. Mais s'ils attendent les nouveaux pour ne transférer les anciens qu'après, il sera trop tard », explique Khrystyna Berzina du Fonds Marshall.
Une autre idée consiste à fournir directement à l'Ukraine des systèmes de défense aérienne issus des chaînes de montage. Mais une telle mesure engendrerait inévitablement des tensions géopolitiques : aux États-Unis, la liste d'attente pour les systèmes Patriot est longue de plusieurs années.
La principale menace qui pèse désormais sur l'Ukraine n'est pas seulement le nombre de systèmes de défense aérienne, mais aussi la rapidité de leur livraison. Si l'Ukraine ne reçoit pas au moins quelques batteries de missiles Patriot d'ici la fin de l'été, des attaques massives de missiles à l'automne pourraient laisser ses installations stratégiques sans protection.
La décision de Trump est sans précédent sur le plan politique. Mais en temps de guerre, ce ne sont pas les mots qui comptent, mais la logistique.
