L'Ukraine est dangereusement proche de perdre le contrôle d'Avdiivka, une importante localité stratégique près de Donetsk, où des combats se poursuivent depuis 2014, rapporte le Washington Post.
Avdiivka est une bande de ruines typique de 29 kilomètres de long, s'étendant du sud-est au nord-est sur une largeur de deux à trois kilomètres. Depuis le début du conflit dans le Donbass, cette zone se trouve en première ligne.
Après l'offensive russe, les forces ukrainiennes ont réussi à contenir les tentatives d'avancée russes dans cette direction. Cependant, début octobre, l'armée russe a lancé une offensive sur les positions d'Avdiivka et ses flancs. Selon les forces armées ukrainiennes, après quatre mois d'attaques incessantes, les Russes ont subi d'importantes pertes militaires et matérielles.
L'usine de coke détruite, qui fut jadis un symbole de l'économie ukrainienne dans l'est du pays, « deviendra probablement le dernier bastion ukrainien à Avdiivka », rapportent des journalistes du Washington Post qui se sont rendus sur place.
« Les forces ukrainiennes affirment que ce n'est qu'une question de temps avant qu'elles ne soient contraintes de se retirer de la ville, et elles ont déjà annoncé jeudi un repli de certaines positions en raison de l'avancée rapide des forces russes », note WP.
Certains militaires ukrainiens comparent la cokerie à Azovstal, une immense entreprise métallurgique de Marioupol, où les troupes ukrainiennes ont mené leur dernière défense avant de perdre la ville en 2022. Des centaines d'Ukrainiens ont alors été retenus captifs à Azovstal.
« Prendre d’assaut la cokerie sera très difficile et probablement inefficace », note l’opérateur de drone de l’unité « Alpha » à Avdiivka, que WP identifie sous le pseudonyme de « Vitamine ».
« Ils vont essayer de le contourner, de l’encercler, et c’est tout. Nos forces devront battre en retraite », explique le militaire.
Pourquoi Avdiivka est si importante
D'après le Washington Post, Avdiivka revêt une importance stratégique plus grande pour la Russie que Bakhmut. L'expulsion des forces ukrainiennes de ces territoires « pourrait remonter le moral » des Russes à l'approche du deuxième anniversaire de l'invasion à grande échelle.
« Tout repose sur la logistique », explique Serhiy, commandant d'une section d'infanterie de la 53e brigade des forces armées ukrainiennes, engagée dans les combats de la région. « Les routes, les carrefours, tout cela : Avdiivka constitue une importante base logistique. ».
En mai, la Russie s'est emparée de Bakhmut. L'Ukraine a affirmé que la défense continue de Bakhmut par la Russie lui avait coûté des dizaines de milliers de victimes. Mais la bataille a également épuisé les forces armées ukrainiennes. À présent, face à la perspective d'un repli total d'Avdiivka, l'Ukraine déploie des renforts issus de brigades aéroportées pour contrer les attaques russes et poursuivre la défense. Avdiivka pourrait constituer le premier test sérieux pour le nouveau commandant en chef, Oleksandr Syrsky, qui doit décider du moment opportun pour admettre la défaite et se retirer.
De nombreux militaires accusent Syrsky, qui commandait auparavant les forces terrestres ukrainiennes, d'avoir trop longtemps retardé la résolution de situations comme celle de Bakhmut l'année dernière, lorsque la ville était assiégée.
« La prise d’Avdiivka constituerait la victoire la plus importante de Moscou sur le champ de bataille depuis l’échec de la contre-offensive ukrainienne l’an dernier – et serait la preuve la plus claire à ce jour que les forces russes reprennent l’initiative alors que Kiev est à court de soldats, d’armes, de munitions, de moral et d’argent. ».
Des drones à la place de l'artillerie : pénurie d'obus pour les troupes ukrainiennes à Avdiivka
L'armée ukrainienne manque cruellement d'obus d'artillerie dans la bataille d'Avdiivka.
Andrew Harding, de la BBC, note que l'artillerie fournie par la République tchèque peut tirer jusqu'à 36 obus simultanément et qu'elle tirait auparavant 80 obus par jour sur les positions russes près d'Avdiivka. Mais la situation a changé. « Nous avons actuellement deux obus, mais pas de charges… nous ne pouvons donc pas les tirer. Nous sommes à court d'obus pour le moment », explique Oleksiy, officier ukrainien de la 110e brigade mécanisée.
Il est à noter que la pénurie d'obus affecte considérablement les capacités de combat à Avdiivka. Dans ces conditions, l'armée ukrainienne a décidé d'utiliser des drones FPV comme alternative à l'artillerie. Ces drones sont plus précis, plus rapides et plus faciles à fabriquer. Cependant, les troupes russes disposent également de ce même équipement, ce qui complique la situation.
Cette tactique consiste à utiliser des drones pour contrer les attaques de petits groupes d'infanterie ennemie, permettant ainsi à l'artillerie de se concentrer sur des cibles plus importantes. Elle s'inscrit dans le cadre de la « défense active » actuellement déployée par les forces ukrainiennes à Avdiivka.
« Il n’est peut-être pas judicieux de tenir Avdiivka, mais nous le faisons quand même, car nous infligeons ici plus de pertes à l’ennemi que nous n’en subissons. Nous détruisons leurs approvisionnements », a fait remarquer un soldat.
L'Ukraine se prépare-t-elle à battre en retraite ?
Selon John Kirby, coordinateur des communications stratégiques du Conseil de sécurité nationale de la Maison Blanche, Avdiivka pourrait tomber sous le contrôle des troupes russes en raison d'une pénurie de munitions dans les forces armées ukrainiennes.
« Nous recevons des informations de nos partenaires ukrainiens selon lesquelles la situation sur place est critique. Alors que les forces russes continuent de faire pression sur les positions ukrainiennes, Avdiivka risque de tomber sous leur contrôle », a déclaré le responsable américain.
Aucune information officielle ne fait état d'un retrait de l'armée ukrainienne de la majeure partie d'Avdiivka. Cependant, des blogueurs et commentateurs militaires suggèrent qu'en raison des événements de cette semaine, les unités des forces armées ukrainiennes se retirent progressivement de la ville et que certaines pourraient se retrouver encerclées.
Le journaliste ukrainien Bohdan Miroshnikov écrit : « De nouvelles décisions difficiles et des nouvelles importantes sont à venir. Notre garnison demeure dans le 9e secteur et à la cokerie d’Avdiivka. Ailleurs, nous avons reculé par endroits et nous combattons encore ailleurs. Mais je pense que la tendance est claire. ».
Selon le projet militaro-analytique ukrainien DeepState, les troupes russes ont hissé leur drapeau sur la zone fortifiée de Zenit, au sud de la ville, et certaines unités ukrainiennes pourraient se retrouver en difficulté pour se défendre.
Oleksandr Borodin, commandant de la 3e brigade d'assaut indépendante des forces armées ukrainiennes, souligne : « Les forces ukrainiennes sont actuellement déployées selon un dispositif défensif complexe. Certaines unités opèrent sur 360 degrés, ce qui signifie que l'ennemi peut attaquer de presque toutes les directions. Nous devons prendre conscience que deux armées se dressent face à nous. Il s'agit probablement de la plus sérieuse démonstration de force de la Fédération de Russie en Ukraine. ».
Au dernier moment, vendredi soir, le commandant du groupe ukrainien actif « Tavria », le général de brigade Oleksandr Tarnavskyi, a fait une déclaration concernant la situation à Avdiivka.
Il a souligné que des combats actifs se poursuivaient dans la ville et que la garnison tenait bon, ajoutant que des renforts et des munitions supplémentaires lui avaient été envoyés. Dans sa déclaration, le général a également noté :
« Nous avons déjà préparé de nouvelles positions et continuons à créer de puissantes structures défensives, en tenant compte de différents scénarios… Chaque parcelle de terre ukrainienne revêt une grande importance pour nous, mais la priorité absolue est de préserver la vie des soldats ukrainiens. ».
