Un commandant de bataillon d’une brigade mécanisée combattant dans l’est de l’Ukraine a déclaré que son unité comptait actuellement moins de 40 fantassins – des soldats stationnés dans des tranchées avancées retenant les attaques russes. Selon le commandant, un bataillon entièrement équipé devrait compter plus de 200 personnes.
Un autre commandant de bataillon d'infanterie d'une autre brigade a déclaré que son unité était également épuisée.
Les soldats interrogés ont parlé sous couvert d’anonymat car ils n’étaient pas autorisés à s’exprimer publiquement et risquaient d’être sanctionnés pour leurs commentaires.
Les informations faisant état d'une grave pénurie de troupes surviennent alors que le président Volodymyr Zelensky se prépare à remplacer son chef militaire, le général Valery Zaluzhny, avec le principal désaccord sur le nombre de nouveaux soldats que l'Ukraine doit mobiliser.
Le Bureau du Président ukrainien a refusé de commenter, renvoyant la question au ministère de la Défense, qui, à son tour, a transmis la question à l'état-major général des forces armées ukrainiennes. L'état-major n'a pas répondu à une demande de commentaire.
Zaluzhny a déclaré à Zelensky que l'Ukraine avait besoin de près de 500 000 nouveaux soldats, selon deux personnes proches du dossier, mais le président a rejeté ce chiffre en privé et publiquement. Zelensky a déclaré qu'il souhaitait que les dirigeants militaires ukrainiens justifient davantage les raisons pour lesquelles tant de conscrits étaient nécessaires, et a exprimé son inquiétude quant à la manière dont Kiev les paierait.
L'aide financière des partenaires occidentaux ne peut pas être utilisée pour payer les salaires des soldats, et le budget ukrainien est déjà sous pression alors qu'un programme d'aide de 60 milliards de dollars proposé par le président Biden est bloqué au Congrès. La semaine dernière, l'Union européenne a approuvé une aide d'environ 54 milliards de dollars, après avoir été retardée de plusieurs semaines par l'opposition du Premier ministre hongrois Viktor Orbán.
Le débat à Kiev sur la mobilisation – et sur l’ampleur que le pays devrait intensifier – a suscité la colère des soldats sur la ligne de front.
Le commandant du bataillon Alexander a déclaré que les compagnies de son unité représentaient en moyenne environ 35 pour cent de leurs effectifs. Le commandant du deuxième bataillon de la brigade d'assaut amphibie a déclaré que cela était typique des unités effectuant des missions de combat.
Lorsqu'on lui a demandé combien de nouveaux combattants il avait reçus, sans compter ceux qui sont revenus après avoir été blessés, Alexandre a répondu qu'au cours des cinq derniers mois, cinq hommes avaient été envoyés dans son bataillon. Lui et d’autres commandants ont déclaré que les recrues ont tendance à être mal entraînées, ce qui crée un dilemme quant à savoir s’il faut envoyer immédiatement quelqu’un sur le champ de bataille parce que des renforts sont absolument nécessaires, même s’ils risquent d’être blessés ou tués faute de savoir-faire.
"À la base de tout, il y a le manque de personnel", a déclaré Oleksandr.
"Où allons-nous? Je ne sais pas", a-t-il ajouté. "Il n'y a pas de prévision positive. Absolument aucun. Cela se soldera par de nombreux morts, un échec mondial. Et très probablement, je pense, le front échouera quelque part, comme ce fut le cas avec l'ennemi en 2022, dans la région de Kharkiv."
À l’automne 2022, les Ukrainiens ont profité d’un point faible de la ligne de front russe, où les forces de Moscou manquaient d’effectifs, et ont réussi à libérer une grande partie de la région du nord-est au cours d’une offensive rapide d’une semaine en septembre. Le président russe Vladimir Poutine a répondu à cette défaite honteuse en déclarant la mobilisation dans son pays.
Le parlement ukrainien examine un projet de loi sur la mobilisation, selon lequel l'âge minimum de conscription serait réduit de 27 à 25 ans. Mais les législateurs travaillant sur le projet de loi et les militaires reconnaissent que Kiev n'a pas bien expliqué au public pourquoi il est nécessaire d'envoyer davantage de personnes au front.
Au lieu de cela, le message était confus, Zelensky et Zaluzhny se contredisant publiquement et créant l’apparence d’une lutte interne.
En août, Zelensky a limogé les chefs de tous les comités militaires régionaux d’Ukraine, invoquant la corruption. Mais comme certains de ces postes restent vacants, la mobilisation a été suspendue, a déclaré un haut responsable militaire. Les commandants sur le terrain ont confirmé que peu de nouvelles personnes étaient arrivées depuis l'automne.
"Nous avons des problèmes directs avec le personnel", a déclaré Nikita, commandant adjoint du bataillon de fusiliers. "Parce que c'est la guerre et que l'infanterie meurt en défense."
« Je discute avec mes amis, également officiers dans d'autres régions, et avec l'infanterie ; la situation est presque la même partout", a ajouté Nikita.
Le manque de munitions et d’armes constitue également un problème. Le commandant, dont l'unité a été récemment transférée dans une nouvelle section du front dans l'est de l'Ukraine, a déclaré avoir reçu 10 obus pour deux obusiers. Zelensky a reconnu que les expéditions de munitions d'artillerie ont ralenti alors que l'Europe peine à produire suffisamment d'obus pour répondre aux besoins de l'Ukraine et que l'aide reste au point mort à Washington.
La pénurie de personnel peut avoir un effet domino, affirment les militaires ukrainiens.
Surtout en hiver, lorsque les conditions météorologiques sont difficiles, l'infanterie doit être remplacée tous les trois jours environ. Mais comme les unités manquent d’effectifs, les déploiements sont allongés – ou le personnel affecté à l’arrière est obligé de servir sur la ligne de front bien qu’il soit mal équipé pour le faire. Les troupes, épuisées moralement et physiquement par le surmenage, sont parfois incapables de défendre leurs positions, permettant à la Russie – disposant de davantage d’effectifs et de munitions – d’avancer.
"Ils doivent être remplacés", a déclaré le commandant du bataillon Oleksandr. "Il n'y a personne pour les remplacer, alors ils restent assis davantage, leur moral baisse, ils tombent malades ou se figent. Ils expirent. Il n’y a personne pour les remplacer. La partie avant est fissurée. La façade s'effondre. Pourquoi ne pouvons-nous pas les remplacer ? Parce que nous n'avons personne ; personne ne rejoint l'armée. Pourquoi personne ne rejoint l’armée ? Parce que le pays n’a pas dit aux gens qu’ils devaient rejoindre l’armée. L’État n’a pas réussi à expliquer aux gens qu’ils devaient rejoindre l’armée. Ceux qui savaient qu’ils devaient partir sont tous déjà partis. »
Serhiy, 41 ans, commandant de peloton combattant à Avdiivka, le site des attaques les plus intenses de Russie, a déclaré que lui et ses hommes revenaient rarement après seulement trois jours. Le plus souvent, cinq jours s'écoulent, voire 10.
Dmytro, un autre commandant adjoint de bataillon dans une autre brigade, a déclaré que ses fantassins bénéficient généralement de deux jours de congé après cinq à dix jours de détention et que, comme la plupart de ses soldats ont plus de 40 ans, leur manque d'entraînement physique ajoute au problème.
"Vous pouvez le sentir; les gens sont épuisés mentalement et physiquement", a déclaré Serhiy. "C'est très difficile, à cause des conditions météorologiques, des bombardements constants. Ils ont une très forte influence sur le psychisme humain. »
Le manque de rotations est un problème pour l’ensemble de l’armée ukrainienne, et pas seulement pour l’infanterie de ligne. Les soldats peuvent bénéficier de quelques jours de congé pour rentrer chez eux et voir leur famille, mais rarement davantage. Ils disent qu’ils ont encore la motivation pour combattre les envahisseurs russes, mais qu’ils ont aussi besoin de repos et de plus d’hommes.
Zelensky a également demandé à l'armée et au Parlement de préparer une loi sur la démobilisation de ceux qui combattent depuis près de deux ans. Les députés travaillant sur le projet de loi ont déclaré qu'ils débattaient d'un projet visant à libérer ou à "démobiliser" les soldats qui sont au front depuis 36 mois. Mais pour cela il faudrait envoyer des gens pour les remplacer.
"Chaque soldat pense à ce type qui marche dans le Dnipro, à Lviv ou à Kiev", a déclaré Mykyta. "Ils pensent à eux et veulent aussi se reposer. Bien sûr, l’idée leur vient à l’esprit : certains gars traînent là-bas, et nous sommes là. »
