Lorsque nous nous endormons, le travail de notre corps ne s'arrête pas. Des milliards de « voisins » collaborent avec nos cellules : les micro-organismes de l'intestin et de la cavité buccale. Ces dernières années, la science a constamment démontré que la composition de ces communautés microbiennes est associée à la qualité du sommeil. Il ne s'agit pas seulement de bien-être général : la diversité du microbiome, le niveau d'inflammation et les signaux métaboliques internes dépendent de la durée et de la structure du sommeil nocturne.
Au début, les scientifiques soupçonnaient que tout fonctionnait dans le même sens : le manque de sommeil et les troubles du sommeil perturbaient le microbiome. Aujourd'hui, les données suggèrent également l'effet inverse. Chez les adolescents et les jeunes adultes, un microbiome buccal plus diversifié est associé à un sommeil plus long. Les personnes souffrant d'insomnie diagnostiquée médicalement sont plus susceptibles d'avoir une composition bactérienne intestinale plus pauvre que celles qui dorment normalement. Même lors de petites observations effectuées avec des dispositifs de suivi du sommeil pendant un mois, une qualité de repos plus faible était corrélée à une diversité moindre de la microflore intestinale. Et dans les groupes présentant un « décalage horaire social » (changements brusques de rythme entre les jours de semaine et les week-ends), le profil microbien était sensiblement différent de celui des personnes ayant un emploi du temps stable.
Le mécanisme de cette connexion est assez matériel. Les bactéries produisent des acides gras à chaîne courte (par exemple, le butyrate), modulent la réponse immunitaire et synthétisent plusieurs neurotransmetteurs, de la sérotonine et de la dopamine à l'acide gamma-aminobutyrique. Tous ces éléments constituent l'axe « intestin-cerveau », qui influence les rythmes circadiens, la profondeur du sommeil lent et la phase de mouvements oculaires rapides. Lorsque l'équilibre microbien évolue vers un profil inflammatoire (excès de sucre et de graisses saturées dans l'alimentation, stress chronique, antibiotiques), le taux de molécules pro-inflammatoires et d'acides biliaires augmente, ce qui peut perturber l'horloge cérébrale et altérer le sommeil.
Des processus similaires se produisent dans la cavité buccale. Une mauvaise hygiène ou une mauvaise alimentation altèrent le microbiome buccal, augmentent l'inflammation locale et systémique et peuvent entraîner un rétrécissement des voies respiratoires pendant le sommeil. Dans ce contexte, les risques de ronflement et d'apnée obstructive du sommeil, une affection caractérisée par des interruptions respiratoires et une privation chronique d'oxygène, augmentent.
Y a-t-il ici une causalité, et pas seulement des associations ? Des indices préliminaires existent. Lors d'expériences sur modèle, la transplantation de microbes intestinaux provenant de personnes souffrant de troubles du sommeil et d'insomnie a provoqué des signes comportementaux de troubles du sommeil chez la souris. De petits essais pilotes chez l'homme suggèrent que la correction du microbiome pourrait améliorer les symptômes de l'insomnie chronique. Même de brèves interventions, comme une semaine de régime riche en graisses et en sucres, ont considérablement modifié les schémas électriques du cerveau pendant le sommeil profond chez des volontaires sains ; et les antibiotiques ont réduit la durée du sommeil paradoxal dans certains essais. Ces données ne constituent pas une preuve clinique, mais elles montrent la voie.
Cela signifie-t-il que la « pilule bactérienne » deviendra le nouveau somnifère ? Il est trop tôt pour tirer de telles conclusions. Certaines souches, comme Lactobacillus casei Shirota, ont montré une amélioration du sommeil chez les jeunes dans des conditions contrôlées en période de stress, mais ces résultats doivent être confirmés par de vastes essais randomisés et comparés à des approches établies comme la thérapie cognitivo-comportementale pour l'insomnie. Parallèlement, l'idée semble séduisante : en rétablissant l'équilibre du microbiome grâce à l'alimentation, aux prébiotiques ou à des probiotiques soigneusement sélectionnés, nous pourrions réduire la proportion de personnes souffrant de troubles chroniques du sommeil, qu'ils soient liés à des changements de mode de vie ou à des problèmes liés à l'âge.
La conclusion pratique pour aujourd'hui est simple et sûre : un horaire de coucher régulier, une alimentation riche en fibres, une consommation modérée de sucre et de graisses saturées, une hygiène bucco-dentaire rigoureuse et la limitation des collations nocturnes sont bénéfiques non seulement pour le cœur et le métabolisme, mais aussi pour le microbiome qui « sous-tend » notre sommeil. Cependant, il est préférable de confier les expérimentations avec des compléments alimentaires et des interventions agressives à un médecin. Les données probantes sur les méthodes « bactériennes » sont encore en cours de constitution, et il reste encore beaucoup à faire avant qu'elles ne deviennent monnaie courante, tout comme les règles d'hygiène du sommeil actuelles.
