L'année 2023 s'achève en Ukraine sous le poids d'espoirs déçus et d'appréhensions quant à l'année à venir. Parmi ces échecs, celui de la contre-offensive ukrainienne est particulièrement marquant. Il convient également de souligner plusieurs victoires, certes moins médiatisées, mais néanmoins significatives, des Forces armées ukrainiennes (ASU) sur le champ de bataille. Ces succès revêtent une valeur particulière, compte tenu de leur obtention dans un contexte de manque de supériorité aérienne et technologique.
Au début de l'année 2023, l'Ukraine abordait l'année avec un optimisme mesuré, nourri par le succès des opérations de libération de Kharkiv et de Kherson. Les dirigeants militaro-politiques ukrainiens et leurs alliés occidentaux annonçaient une contre-offensive majeure et détaillaient leurs plans pour chasser les forces d'occupation.
Cependant, la réalité s'est avérée plus brutale lorsque l'offensive des forces armées ukrainiennes sur le front sud s'est heurtée aux puissantes lignes de défense russes. La situation a été encore compliquée par une catastrophe d'origine humaine : l'explosion du barrage de la centrale hydroélectrique de Kakhovka. Selon les experts, cet incident aurait pu viser à entraver la progression des troupes ukrainiennes et aurait été perpétré par des militaires russes.
Au cours d'une année de combats acharnés, aucun des deux camps n'est parvenu à percer les lignes de défense ennemies. Face à ce constat, le commandant en chef des forces armées ukrainiennes, Valeriy Zaluzhny, a été contraint de décréter, à la fin de l'automne, le passage à une « guerre de position ».
Cependant, cette année, les deux camps peuvent compter sur pas moins de trois opérations réussies et autant d'échecs sur le front.
Les victoires de l'Ukraine
-
- Déblocage de la mer Noire : L'opération de blocage des eaux territoriales en mer Noire, lancée par la Fédération de Russie quelques semaines avant l'invasion à grande échelle de février 2022, a engendré de graves difficultés. Ports et navires, tant commerciaux que militaires, ont été la cible de missiles et de drones russes, entraînant l'arrêt des exportations maritimes ukrainiennes, notamment de céréales. En juillet 2022, la mer Noire a été débloquée grâce à la création d'un « corridor de sécurité » négocié par l'ONU et la Turquie. Mais cet accord n'a duré qu'un an et, en juillet 2023, les autorités russes ont décidé de s'en retirer, menaçant d'attaquer tous les navires se dirigeant vers les ports ukrainiens. L'Ukraine a alors décidé de contrer cette menace seule. Des drones navals ont réussi à frapper des navires russes et le quartier général des missiles de la flotte de la mer Noire à Sébastopol, contraignant le Kremlin à revoir ses ambitions à la baisse dans la région. À la fin de l'année, les résultats positifs de ces mesures étaient déjà visibles. Des images satellites publiées en décembre ont montré que la plupart des navires russes capables d'emporter des missiles Kalibr avaient été évacués de Crimée vers Novorossiïsk. Ceci a permis de débloquer les exportations maritimes ukrainiennes. En quatre mois, 302 navires ont emprunté ce corridor sécurisé, exportant environ 10 tonnes de marchandises. Bien que ces chiffres n'aient pas encore atteint les niveaux d'avant-guerre, ils indiquent la fin définitive de la « domination totale de la flotte russe » en mer Noire, comme l'a souligné le président Zelensky.
- Défaite des troupes russes près de Vughledar et libération de Robotyn et Klishchiivka : Fin janvier et début février, l’armée russe, en réponse à de lourdes pertes dans les régions de Kharkiv et de Kherson, lança une offensive vigoureuse. Malgré des succès près de Bakhmut et Soledar, au sud-ouest de la région de Donetsk, non loin de la ville de Vughledar, les troupes russes subirent une lourde défaite. Les forces ukrainiennes, concentrées dans la ville même, détruisirent plusieurs colonnes de chars ennemis. Les troupes russes, composées principalement de fusiliers marins de la flotte du Pacifique, tentèrent de percer les lignes ennemies à découvert, mais furent victimes des tirs des forces armées ukrainiennes ou tombèrent dans des champs de mines. En janvier, les fusiliers marins russes subirent des pertes importantes et déposèrent un rapport faisant état de lourdes pertes auprès du gouverneur du kraï de Primorié, où est basée la 155e brigade. Au printemps, les attaques russes s’essoufflèrent et l’Ukraine, selon le New York Times, remporta « la plus grande bataille de chars » de ce conflit. Deux autres victoires importantes des Forces armées ukrainiennes ont été remportées lors de la contre-offensive. Dans les régions de Zaporijia et de Donetsk, l'avancée ennemie de Vremiivka a été stoppée près de Velyka Novosilka, et la première ligne de fortifications russes a été percée près de Robotyne. Bien que ces opérations aient exigé des efforts et des ressources considérables de la part des Forces armées ukrainiennes, les empêchant d'étendre leurs succès à Berdiansk et Melitopol occupées, elles ont permis de libérer les villages de Klishchiivka et Andriivka près de Bakhmut. Les troupes russes se sont trouvées dans une situation difficile, risquant de perdre le contrôle des voies logistiques entre Bakhmut et Horlivka. À la fin de l'année, les troupes russes ont décidé de lancer une offensive dans ces directions, cherchant à compenser les succès modestes mais significatifs de la contre-offensive ukrainienne.
- Stabilité de la tête de pont dans la région de Kherson : Mi-novembre, les autorités ukrainiennes ont confirmé l'information tant attendue qui circulait déjà sur les réseaux sociaux russes et ukrainiens : les forces armées ukrainiennes ont établi avec succès une tête de pont sur la rive gauche du Dniepr, dans la région de Kherson. L'information selon laquelle l'armée ukrainienne traversait périodiquement le fleuve et prenait position sur la rive occupée par les Russes avait déjà été évoquée à plusieurs reprises. Cependant, il s'agissait le plus souvent d'opérations de sabotage ou de reconnaissance de courte durée. L'établissement d'une telle tête de pont tactique représente un tout autre niveau. Franchir un obstacle d'eau et s'emparer de positions sur la rive ennemie est considéré comme l'une des opérations militaires les plus difficiles, et cela prend une importance accrue compte tenu des conditions dans lesquelles les troupes ukrainiennes ont accompli cet exploit : sans couverture aérienne, sans flotte fluviale importante, sans supériorité technologique et sans possibilité de franchissement par pontons. Les conditions extrêmes dans lesquelles cette tête de pont, près du village de Krynka, est maintenue soulèvent des questions quant à sa viabilité. Les combattants ukrainiens subissent quotidiennement des frappes de l'aviation, de l'artillerie et des lance-flammes russes. Vladimir Poutine qualifie cette tête de pont de « piège » tendu aux Ukrainiens, tandis que les médias occidentaux dénoncent les « décisions autodestructrices » du commandement ukrainien. Malgré cela, l'Ukraine maintient le contrôle de ce territoire limité sur les rives du Dniepr, attendant le moment opportun pour étendre sa tête de pont et progresser profondément dans la région occupée de Kherson.
Les défaites de l'Ukraine
Échec de la contre-offensive : L’échec de la contre-offensive ukrainienne est reconnu par les autorités militaires et politiques ukrainiennes. Le commandant en chef des forces armées, Valery Zaluzhny, a rappelé que les prévisions initiales tablaient sur une percée décisive des forces armées ukrainiennes et leur arrivée sur la côte d’Azov. Or, la réalité du terrain s’est avérée tout autre.
« Si l’on se base sur les manuels de l’OTAN et les calculs mathématiques que nous avons effectués lors de la planification de la contre-offensive, alors quatre mois ne suffisent pas pour atteindre cet objectif : atteindre la Crimée, mener des opérations en Crimée, revenir et y retourner », a fait remarquer le commandant en chef.
Au lieu de percer les lignes russes sur 80 km, les forces ukrainiennes ne parvinrent qu'à créer un saillant d'environ 15 à 17 km près de Robotyne. Confrontées à une seconde ligne de défense russe près de Tokmak, elles ne purent la franchir avant l'arrivée de l'automne. Le manque de réserves disponibles, l'absence de supériorité aérienne, le manque de défense antiaérienne et d'équipements de déminage spécialisés contribuèrent également à ces difficultés.
Les faiblesses de la partie ukrainienne incluaient le manque d'armes à longue portée, et les munitions à fragmentation reçues des États-Unis sont arrivées trop tard et en quantités limitées.
Le commandant en chef russe, Valery Gerasimov, commentant le rejet de l'offensive ukrainienne, a présenté une carte montrant que le plan des forces armées ukrainiennes prévoyait des attaques simultanées depuis Kherson et Zaporijia. Il semble que ce plan ait été modifié par l'armée russe, qui a fait sauter le barrage de la centrale hydroélectrique de Kakhovka en juin, inondant de vastes zones de la région de Kherson et repoussant de plusieurs mois la possibilité de franchir le Dniepr.
Perte de Bakhmut : Les événements, surnommés « le massacre de Bakhmut » par les deux camps, ont duré près de huit mois et se sont soldés par la chute de la ville. Dès l’automne 2022, des unités mercenaires de la société militaire privée Wagner se sont approchées des frontières de Bakhmut.
En janvier, ils découvrirent une faille et percèrent les lignes ukrainiennes à Soledar. Ce fut le début de la phase décisive du « massacre de Bakhmout ».
Pendant près de quatre mois, les forces ukrainiennes ont tenu la ville, se retrouvant encerclées. Les forces armées ukrainiennes étaient contraintes d'utiliser une seule route d'approvisionnement, qui restait sous le feu ennemi.
En mars et avril, les forces de Wagner pénétrèrent dans les zones résidentielles de Bakhmout, transformant la guerre en un conflit urbain. La ville fut quasiment détruite par les bombardements incessants d'artillerie et aériens de la Fédération de Russie.
Dans ces conditions, les troupes ukrainiennes se replièrent progressivement vers la périphérie ouest de la ville. Le commandant de Wagner, Evgueni Prigojine, annonça la prise totale de Bakhmut le 20 mai.
Les autorités ukrainiennes n'ont jamais reconnu ces faits, continuant d'affirmer que certaines zones de la ville restent sous leur contrôle. La perte de Bakhmut est considérée comme une défaite pour l'Ukraine, non seulement en raison de la perte d'une ville industrielle stratégique, mais aussi parce qu'elle soulève des doutes quant à la faisabilité d'une défense prolongée.
Selon les médias occidentaux, l'idée de tenir la « forteresse de Bakhmout » jusqu'au bout revenait à Zelensky, tandis que le commandant en chef Zaluzhny était contre cette décision.
Le point positif de cette situation est peut-être qu'après le massacre de Bakhmout et les pertes considérables qui en ont découlé, la société militaire privée Wagner a pratiquement disparu. Trois mois après la bataille, le commandant de Wagner, Dmitry Utkin, et le propriétaire de la société, Prigozhin, ont péri dans un mystérieux accident d'avion.
Semi-encerclement d'Avdiivka : Fin 2023, la garnison ukrainienne d'Avdiivka sera confrontée à des difficultés considérables, se retrouvant de fait semi-encerclée. Le « couloir » permettant le ravitaillement des forces armées ukrainiennes ou un éventuel retrait de la garnison ne mesure plus que 5 à 7 km.
L'armée russe a lancé une puissante offensive sur Avdiivka le 10 octobre. Des colonnes blindées ont attaqué simultanément depuis les flancs est, sud et nord, impliquant environ 40 000 à 50 000 soldats dans l'opération, appuyés par l'artillerie, les véhicules blindés et l'aviation.
L'inconvénient est que la progression des forces russes autour d'Avdiivka ne peut être considérée comme rapide. En près de deux mois, elles n'ont avancé que de quelques kilomètres, franchi la ligne de défense constituée par la voie ferrée au nord et conquis une partie du col d'Avdiivka à l'est.
Selon des experts occidentaux, les troupes russes ont conquis environ 11 km² de territoire et ont subi des pertes de 13 000 combattants et de centaines de pièces d'équipement. La garnison ukrainienne d'Avdiivka demeure dans des conditions difficiles, d'autant plus que la cokerie locale a été presque entièrement détruite par les bombardements quotidiens, tandis que l'armée russe se rapproche de son territoire.
Les combats pour le village de Stepove, au nord-ouest d'Avdiivka, se poursuivent et leur issue pourrait déterminer le sort des forces ukrainiennes, qui se trouvent dans une situation précaire. La prise du village par la Russie pourrait entraîner un encerclement complet des forces ukrainiennes et la coupure de leurs lignes de ravitaillement.
Face à cette situation défavorable, les experts militaires ukrainiens et internationaux remettent de plus en plus en question la faisabilité du maintien d'Avdiivka à tout prix. Pourtant, Kiev affirme officiellement n'avoir aucune intention de se retirer de son territoire.
