Chacun de nous connaît la sensation de soif. Lorsque nous ressentons ce besoin, une gorgée d’eau peut sembler particulièrement délicieuse et épuisante. Des recherches récentes menées par des scientifiques ont révélé pourquoi cela se produit, expliquant comment notre corps réagit au besoin de liquide.
Ce n'est un secret pour personne que l'eau représente plus de 60 % du poids corporel des adultes et qu'elle est donc littéralement nécessaire à la survie d'une personne. Mais pourquoi cela nous semble-t-il si délicieux lorsque nous avons soif et que nous prenons la première gorgée lors des journées les plus chaudes ? Les scientifiques pensent connaître la réponse, écrit Live Science.
Selon Patricia Di Lorenzo, professeur émérite de psychologie à l'université de Binghamton à New York, les gens ont soif lorsqu'ils font de l'exercice vigoureusement ou lors d'une journée particulièrement chaude. En effet, lorsque nous transpirons, notre volume sanguin diminue.
La plupart des zones du cerveau sont séparées par la barrière hémato-encéphalique, une couche de cellules qui empêche les toxines nocives et les agents pathogènes d'infecter le cerveau. Cependant, certaines parties du cerveau humain dépassent cette barrière, ce qui permet à l’organisme de détecter rapidement les changements dans notre sang. Lorsque nous perdons du volume sanguin à cause de l’exercice, de la chaleur ou des aliments salés, les neurones de ces parties du cerveau envoient un signal pour déclencher la sensation de soif.
Selon Yuki Oka, professeur de biologie au California Institute of Technology, cette réaction rapide est en réalité importante pour la survie, et si elle prenait plus de temps, nous nous sentirions simplement déshydratés.
Des études antérieures ont déjà montré que trois zones de notre cerveau sont responsables du traitement de la soif :
- organe subfornique (SFO);
- plaque terminale de l'organum vasculosum (OVLT);
- noyau préoptique médian (MnPO).
Le SFO et l'OVLT sont situés en dehors de la barrière hémato-encéphalique. En 2018, des scientifiques ont mené une étude sur des souris et ont découvert que les trois zones possèdent des neurones qui contrôlent la soif, mais que seul le MnPO est au milieu de ce processus lorsque les cellules nerveuses sont excitées. C’est cette zone qui transmet les signaux de soif à deux autres zones, ainsi qu’à d’autres parties du cerveau, qui nous incitent à chercher de l’eau.
Après avoir bu une gorgée, l’eau est absorbée et circule dans notre corps. Cependant, notre corps commence à envoyer des signaux à notre cerveau pour nous indiquer que nous recevons de l’eau bien avant d’être complètement hydratés. En fait, après la première gorgée, le cerveau humain libère un flot de dopamine, un neurotransmetteur, et la plupart des scientifiques conviennent que la dopamine est impliquée dans la recherche de récompense, le mouvement et la motivation. De plus, c’est la dopamine qui motive les animaux, y compris les humains, à dépenser de l’énergie dans des activités qui nous récompensent ou nous aident à rester en vie, notamment manger et boire de l’eau.
Selon Oka, si la dopamine est libérée lors d'une certaine action, les personnes et les animaux ont tendance à répéter ces actions, recevant un signal « positif » du cerveau. Malheureusement, les scientifiques ne savent toujours pas exactement comment l’eau potable provoque la libération de dopamine, mais une étude de 2019 a révélé que les souris qui avaient soif et buvaient de l’eau produisaient de la dopamine. Dans le même temps, les souris qui avaient soif et recevaient de l’eau directement dans l’intestin ne produisaient pas de dopamine. Cela indique que le processus de consommation d’alcool lui-même joue un rôle important dans la production de dopamine.
Les chercheurs ont également découvert que l’acte d’avaler envoie également un message aux neurones du MnPO indiquant que le corps reçoit de l’eau. MnPO désactive alors les neurones de la soif dans le SFO, créant une sensation de satiété. Cependant, la déglutition n’est pas le seul processus qui permet d’étancher la soif.
Une fois que l’eau pénètre dans l’intestin, le corps détecte une baisse du rapport sel/eau dans le sang. Cela entraîne une augmentation de l'hormone, qui contribue à activer les neurones qui envoient un signal au cerveau indiquant que la demande du corps a été satisfaite. Cependant, la manière exacte dont cela fonctionne reste malheureusement également un mystère pour les scientifiques.
