Une étude menée par des scientifiques australiens du Centre de recherche en santé mentale du Queensland a révélé que posséder un chat à la maison peut doubler le risque de développer des troubles apparentés à la schizophrénie. Ces résultats sont basés sur une analyse d'études réalisées au cours des 44 dernières années dans 11 pays à travers le monde.
D'après les scientifiques, la cause pourrait être le parasite Toxoplasma gondii, transmis par contact avec les chats, leurs excréments, et par la consommation de viande insuffisamment cuite ou d'eau contaminée. Aux États-Unis, T. gondii infecte environ 40 millions de personnes, dont la plupart sont asymptomatiques.
Une fois dans l'organisme, le parasite peut pénétrer le système nerveux central et affecter les neurotransmetteurs, ce qui est associé à des changements de personnalité, à l'apparition de symptômes psychotiques et à un risque accru de développer une schizophrénie.
Les chercheurs soulignent toutefois que la présence d'un chat n'est pas une cause directe de la maladie. Pour confirmer définitivement ce lien, des études à grande échelle menées auprès d'échantillons représentatifs sont nécessaires afin d'évaluer plus précisément le rôle des chats comme facteur de risque potentiel de troubles mentaux.
Selon les auteurs de l'étude, même en tenant compte de facteurs supplémentaires, les personnes ayant été en contact avec des chats avaient environ deux fois plus de risques de développer une schizophrénie.
