On considère généralement l'évolution comme un processus lent, mais l'exemple des chiens vivant dans la centrale nucléaire de Tchernobyl démontre la rapidité avec laquelle des changements peuvent survenir dans des environnements extrêmes. Quarante ans après la catastrophe, les scientifiques ont découvert d'importantes différences génétiques chez ces animaux, les distinguant des autres populations canines à travers le monde.
Diversité génétique des chiens de Tchernobyl
Une étude menée sur des échantillons sanguins de chiens a révélé des caractéristiques génétiques uniques chez ceux vivant à proximité du réacteur. Selon Elaine Ostrander, généticienne aux Instituts nationaux de la santé américains, ces chiens n'ont pu être identifiés que grâce à leur profil ADN.
On ignore encore comment ces modifications génétiques affectent la santé des animaux, mais elles indiquent une adaptation active à l'environnement radiatif.
Outre les chiens, d'autres espèces présentent également des exemples d'adaptation. Par exemple :
- D'après les recherches, les loups
- Les rainettes de cette zone présentent une coloration plus foncée, ce qui leur confère probablement des niveaux de mélanine plus élevés pour les protéger des radiations.
- Les puces d'eau provenant des lacs situés dans la zone d'exclusion ont montré une plus grande diversité génétique dans les endroits présentant des niveaux de radiation plus élevés.
Raisons possibles d'une évolution rapide
Les scientifiques pensent que les radiations peuvent affecter les modifications génétiques de plusieurs manières :
- Mutations : Les radiations peuvent provoquer des mutations génétiques qui sont transmises aux générations suivantes.
- Sélection naturelle. Les animaux les moins adaptés aux radiations disparaissent progressivement, ne laissant subsister que les populations capables de survivre.
Malgré des progrès significatifs dans la recherche, les modifications génétiques chez les animaux de la zone de Tchernobyl demeurent en grande partie mystérieuses. Ceci ouvre un vaste champ de recherche qui permettra de mieux comprendre comment des conditions extrêmes peuvent affecter les processus évolutifs.
Le cas de Tchernobyl constitue un laboratoire unique pour étudier l'adaptation et l'évolution, ce qui pourrait avoir des implications pratiques pour la science du changement climatique, la génétique et même la médecine.
