Le président ukrainien Volodymyr Zelensky a accordé une interview au The Economist , dans laquelle il a tenté de faire comprendre au public occidental que la guerre est loin d'être terminée, qu'il est trop tôt pour relâcher la pression et qu'en soutenant l'Ukraine, l'Europe se protège également.
Selon lui, l'Occident a perdu de vue l'importance de ce qui se passe en Ukraine, mais il n'a d'autre choix que de vaincre la Russie.
L'irritation de Zelensky n'est pas due aux succès de la Russie dans le domaine de la guerre et à leur absence dans les forces armées ukrainiennes (même s'il ne le croit pas lui-même), mais à la discorde au sein du camp allié et au détachement de certains de ses compatriotes.
Le lendemain de l’invasion russe du 24 février 2022, Zelensky a enregistré une courte vidéo dans laquelle il a simplement déclaré : « Nous sommes là. » Il se trouve toujours dans le quartier gouvernemental de Kyiv, malgré les frappes aériennes et les bombardements constants.
Cependant, comme le souligne The Economist, près de deux ans après le début de la guerre, le monde n'écoute plus ses paroles avec autant d'attention, et Zelensky lui-même n'est plus en mesure de contrôler le cours des événements avec autant d'habileté.
« La lassitude s'installe en Ukraine. En Occident, les gros titres s'interrogent : le président russe Vladimir Poutine est-il en train de gagner du terrain ? L'aide aux Ukrainiens est devenue un enjeu politique en Amérique et en Europe », note The Economist.
L’Occident a perdu son sens de l’urgence, et de nombreux Ukrainiens ont perdu le sentiment d’être menacés, affirme Zelensky. « Peut-être n’avons-nous pas réussi [en 2023] comme le monde l’espérait. Peut-être pas aussi vite que certains l’imaginaient », dit-il, mais l’idée que Poutine est en train de gagner n’est qu’une simple impression.
Il a déclaré que l'armée russe subissait des pertes considérables. Cette affirmation concorde avec les estimations des services de renseignement britanniques selon lesquelles, sauf changement radical de la situation, la Russie déplorera plus de 500 000 morts et blessés d'ici 2025.
« Des milliers et des milliers de soldats russes tués, dont personne n'a même récupéré les corps », déclare Zelensky, rappelant qu'en 2023, la Russie n'a pas réussi à prendre une seule grande ville, tandis que l'Ukraine est parvenue à briser le blocus russe de la mer Noire et transporte désormais des millions de tonnes de céréales par une nouvelle voie maritime le long de la côte sud du pays. « Un résultat exceptionnel ! », s'exclame le président.
Mais Zelensky comprend que la perception peut devenir réalité, une sorte de prophétie autoréalisatrice. C’est ce qui rend l’année à venir si importante. Alors que l’effort militaire russe s’intensifie et que les ressources de l’Ukraine s’amenuisent, l’attention des États-Unis et de nombreux pays européens se tourne vers la politique intérieure en cette année électorale.
Zelensky affirme qu'en soutenant l'Ukraine, l'Europe se protège de l'agression russe. « En nous donnant de l'argent ou des armes, vous vous soutenez vous-mêmes. Vous sauvez vos enfants, pas les nôtres », prévient-il. Si la Russie est autorisée à enlever des enfants ukrainiens, « elle enlèvera aussi d'autres enfants ». Si la Russie viole les droits des Ukrainiens, « elle violera les droits du monde entier ».
« Poutine ressent la faiblesse comme un animal, car c'est un animal. Il sent le sang, il sent sa force. Et il vous dévorera au dîner, avec toute votre UE, votre OTAN, votre liberté et votre démocratie », déclare Zelensky.
« Il manque peut-être quelque chose. Ou peut-être quelqu'un. Quelqu'un qui pourrait parler de l'Ukraine comme d'un pays qui nous protège tous. » Les pays européens devraient faire pression sur les États-Unis pour obtenir le soutien de l'Ukraine, dans leur propre intérêt : « Les services de renseignement de plusieurs pays européens ont commencé à étudier la possibilité d'une attaque russe sur leur territoire… Même ceux qui n'ont pas fait partie de l'URSS. ».
Quant aux propositions de négociations, Zelensky affirme ne voir « aucun pas fondamental vers la paix de la part de la Russie ». « Je ne vois que les agissements d'un pays terroriste », a-t-il déclaré. Et si la Russie, comme l'écrivent certains médias occidentaux, laisse entendre qu'elle souhaite geler le conflit, ce n'est pas par vertu, mais par manque de missiles, de munitions et de troupes entraînées. Elle a besoin de cette pause pour se régénérer. Et ensuite, une fois toutes ses forces réunies, elle pourra tourner la page de cette guerre.
Zelensky ne spécule pas sur les succès potentiels de l'Ukraine en 2024. Il affirme que les fuites d'informations avant la contre-offensive de l'été dernier ont aidé la Russie à préparer ses défenses. Mais il estime que le cœur du conflit sera la Crimée et la bataille en mer Noire. Isoler la Crimée, annexée par la Russie en 2014, et affaiblir le potentiel militaire russe dans cette région « est extrêmement important pour nous car c'est un moyen de réduire le nombre d'attaques provenant de cette zone », déclare-t-il.
Une opération réussie serait « un exemple pour le monde entier », poursuit-il. Elle aurait également un impact majeur en Russie. La perte d'un élément central de la propagande du Kremlin démontrerait que « des milliers d'officiers russes sont morts uniquement à cause des ambitions de Poutine ».
L'Ukraine remporte déjà des victoires éclatantes sur cette péninsule d'une importance stratégique capitale, détruisant un nombre significatif de navires de la flotte de la mer Noire – selon des responsables britanniques, un cinquième de cette flotte a été détruit au cours des quatre derniers mois seulement. La perte de bases navales contrôlées par la Russie depuis 240 ans constituerait un revers majeur pour Poutine.
Mais la rapidité du succès dépendra de l'aide militaire que l'Ukraine recevra de ses partenaires occidentaux, affirme Zelensky. Il a demandé aux forces armées ukrainiennes de recevoir des missiles Taurus, des missiles de croisière à longue portée de fabrication allemande capables de détruire le pont de Kertch, isolant ainsi la péninsule de Crimée de la Russie. « La Russie doit savoir que pour nous, il s'agit d'une installation militaire », souligne-t-il.
Cependant, Zelensky ne dévoile pas les objectifs de l'Ukraine dans l'est et le sud. Son objectif stratégique déclaré – le retour de l'Ukraine à ses frontières d'origine – reste inchangé et le restera, mais il ne précise plus quand ni quelle superficie l'Ukraine pourra libérer cette année. La priorité immédiate est désormais de « protéger l'est, de sauver ces villes cruciales de l'est et du sud de l'Ukraine : Kharkiv, Dnipro, Zaporijia, Kherson et Mykolaïv », ainsi que de préserver les infrastructures essentielles du pays.
Les attentes démesurées avant la contre-offensive de 2023 ont en partie contribué à la déception, note The Economist. Dans un entretien accordé à la publication en novembre 2023, le commandant en chef des forces ukrainiennes, Valery Zaluzhny, a admis qu'une impasse s'était installée sur le terrain. Cette situation a d'abord provoqué une vive réaction de la part de Zelensky, mais a également offert l'occasion de modifier le discours. Pour gagner, il est nécessaire de mobiliser non seulement l'Occident, mais surtout l'Ukraine elle-même.
« Nous devons compter sur nos propres ressources », déclare Zelensky. Tout en restant confiant quant à l'aide militaire que les États-Unis finiront par apporter, il indique que l'Ukraine accroît également sa propre production au cas où les approvisionnements occidentaux s'avéreraient insuffisants. À cette fin, il demande au gouvernement américain d'accorder à l'Ukraine des licences pour produire des armes, allant des systèmes d'artillerie et des missiles aux systèmes de défense aérienne.
Selon Zelensky, la « mobilisation de la société ukrainienne et du monde entier », si visible au début de la guerre, a disparu. « Cela doit changer », affirme-t-il, insistant sur le fait que l'abaissement de l'âge de mobilisation et la réduction des motifs d'exemption sont inévitables, même si ces mesures sont impopulaires au sein de la société ukrainienne.
« La mobilisation ne se limite pas à l’envoi de soldats au front. Elle nous concerne tous. Il s’agit de mobiliser tous les efforts. C’est le seul moyen de protéger notre État et de libérer notre terre. Soyons honnêtes, nous nous sommes tournés vers la politique intérieure », déclare Zelensky. « Si nous continuons à nous concentrer sur la politique intérieure, nous devrons organiser des élections, modifier les lois, la Constitution. Mais alors, nous devrons renoncer aux contre-offensives et à la désoccupation. ».
Zelensky reste convaincu que l'Ukraine ne renoncera pas à son plan de vaincre la Russie. « Le plus important pour un Ukrainien aujourd'hui, c'est d'être en Ukraine… et pour nos partenaires occidentaux, d'être aux côtés de l'Ukraine… Si vous n'en avez pas la force, alors retirez-vous. Nous ne reculerons pas », affirme le président ukrainien.
