Le président ukrainien Volodymyr Zelensky a annoncé la démission de Valery Zaluzhny, âgé de 50 ans, qui dirigeait les forces armées du pays depuis plus de deux ans. Le président l'a annoncé lui-même dans son allocution à la nation.
Après avoir rencontré Zaluzhny une demi-heure plus tôt, Zelensky lui a exprimé sa gratitude pour son travail.
Oleksandr Syrsky fut nommé nouveau chef. Les relations tendues entre Zelensky et Zaluzhny s'intensifièrent en novembre 2023, mais la démission n'eut pas lieu à ce moment-là. Le 29 janvier 2024, Zelensky convoqua Zaluzhny et lui annonça son intention de le limoger, mais le décret correspondant ne fut signé que le 8 février.
Avant sa libération, Zaluzhny a publié sa chronique sur CNN, dans laquelle il exposait sa vision de la guerre et un plan de réformes de l'armée pour les six mois à venir.
Le conflit persistant entre les autorités militaires et politiques ukrainiennes s'est intensifié ces derniers mois, notamment suite aux discussions concernant une possible démission de Valeri Zaluzhny, qui bénéficie d'un soutien populaire plus important que le président lui-même. Cette situation a suscité une vive inquiétude au sein de la société. Analystes ukrainiens et occidentaux débattent activement du risque d'une grave crise de confiance entre les deux pouvoirs.
Zaluzhny, fort de plus de vingt ans de service militaire, a été nommé commandant en chef des forces armées ukrainiennes en juillet 2021 par décret du président Volodymyr Zelensky. Dans un entretien accordé au magazine Time, il a décrit cette nomination comme un « coup bas » qui l'a anéanti.
Zaluzhny a dirigé l'armée ukrainienne lors de l'invasion russe à grande échelle qui a débuté en février 2022. Bien que le gouvernement ukrainien ait été critiqué pour son manque de préparation à la guerre, les experts reconnaissent que le pays a pu résister à l'agression russe grâce aux actions de Zaluzhny. Il a organisé le redéploiement secret des ressources militaires ukrainiennes, notamment l'aviation et la défense aérienne, et a élaboré un plan pour repousser l'agression.
Le magazine New Yorker affirme que Valeriy Zaluzhny a caché sa formation militaire même au président Volodymyr Zelensky et aux partenaires américains de Kiev.
D'après ces informations, Zaluzhny n'a pas informé Zelensky des préparatifs, craignant que le président, ne croyant pas à la possibilité d'une invasion, n'exige leur arrêt. Quant aux Américains, il a également dissimulé des informations, redoutant qu'ils ne révèlent ces agissements à Zelensky et à d'autres.
Pendant près de deux ans de guerre totale contre la Russie, Zaluzhny est devenu une figure populaire tant dans la société ukrainienne qu'en Occident.
Il était très apprécié de ses collègues occidentaux, et des collages de photos et des mèmes le mettant en scène étaient activement partagés en ligne, reconnaissant sa contribution aux premières victoires visibles de l'Ukraine, telles que la défaite des Russes près de Kyiv, le naufrage du croiseur russe Moskva et la libération de Kherson et de la région de Kharkiv à l'automne 2022.
Dans ce contexte, des discussions ont été entamées concernant les perspectives de Zaluzhny en tant qu'homme politique et concurrent potentiel du président Volodymyr Zelensky.
Au cours de l'année écoulée, les succès de l'Ukraine sur le front ont pratiquement disparu : la contre-offensive attendue, au cours de laquelle les autorités ukrainiennes avaient promis de libérer, sinon la Crimée, du moins l'ensemble des régions de Kherson et de Zaporijia, n'a donné aucun résultat.
Novembre 2023 fut marqué par la publication d'un article et d'une interview de Valeriy Zaluzhny dans le magazine britannique The Economist, provoquant une onde de choc et une série d'événements qui menèrent à son limogeage. Dans cet article, Zaluzhny admit pour la première fois que l'offensive ukrainienne s'était soldée par un échec et que le calcul de l'épuisement des Russes était erroné dès le départ.
Il a exposé sa vision des changements technologiques nécessaires dans le pays, en tenant compte des erreurs des années passées, et a également souligné la nécessité d'un soutien de la part des partenaires occidentaux.
Zaluzhny a souligné que le sort de la guerre dépendait de la position et des approvisionnements de l'Occident, mais a également noté que beaucoup de choses dépendaient aussi du leadership politique de l'Ukraine.
Suite à cela, des rumeurs ont circulé concernant une possible démission de Zaluzhny et son conflit avec le président Zelensky, qui avait une vision différente de la conduite de la guerre.
L'équipe du président a démenti les informations concernant ce conflit, mais la situation s'envenimait. Cette tension était exacerbée par le soutien constant dont bénéficiait Zaluzhny et par la baisse de popularité du président, constatée dans les sondages.
La dernière confrontation significative entre Zelensky et Zaluzhny portait sur un différend concernant le projet de loi sur la mobilisation. Le président a refusé d'en assumer la responsabilité, tentant de la rejeter sur le commandement militaire.
Le projet de loi n'a pas encore été adopté et a été soumis à nouveau au Parlement, mais on ignore quand il sera adopté.
La décision du président pourrait également avoir été influencée par la situation liée à la possible destruction d'un avion russe Il-76 près de Belgorod. Selon les Russes, des prisonniers ukrainiens se trouvaient peut-être à bord. L'état-major a admis que la destruction de l'avion pourrait être due à des actions des forces armées ukrainiennes, mais la Russie n'a fourni aucune preuve de la présence de prisonniers.
Dans un contexte de rumeurs concernant une possible démission, le 1er février, la chaîne américaine CNN a publié une tribune du commandant en chef, dans laquelle il exprimait sa vision de la guerre et des changements au sein des troupes, et critiquait également les lacunes du système de mobilisation et le travail de l'industrie de la défense.
Auparavant, les analystes politiques avaient souligné que la décision de limoger Valery Zaluzhny constituerait une grave erreur politique de la part du président Zelensky, et que cela pourrait conduire à la création d'un concurrent politique de taille pour lui.
« Tenter de limoger Zaluzhny serait la plus grave erreur du président. Ce serait la pire chose qu’il puisse faire. Cela ferait automatiquement de Zaluzhny son principal concurrent », a souligné l’analyste politique Volodymyr Fesenko à l’automne 2023.
Selon une enquête menée par l'Institut international de sociologie de Kyiv (KIIS) entre fin novembre et début décembre 2023, la confiance des Ukrainiens envers les forces armées ukrainiennes est restée inchangée à un niveau élevé (96 %) tout au long d'une autre année de guerre.
Bien que la majorité des Ukrainiens continuent de faire confiance au président Volodymyr Zelensky, leur nombre a considérablement diminué. Alors qu'en décembre 2022, 84 % lui faisaient confiance, ce chiffre était tombé à 62 % fin 2023.
Une étude distincte du KIIS, menée en 2023, s'est intéressée à la confiance accordée au commandant en chef Zaluzhny. Au cours de la deuxième année de la guerre, 88 % des Ukrainiens lui faisaient confiance. En revanche, le niveau de confiance envers le président Zelensky et Zaluzhny était similaire : 59 % pour chacun d'eux.
Comment la société ukrainienne accueillera-t-elle la démission du commandant en chef populaire, souvent surnommé « le père de Zaluzhny » ? Selon un sondage KIIS réalisé en décembre, 72 % des Ukrainiens ne sont pas favorables au remplacement de Zaluzhny par un autre général (seulement 2 % y sont favorables).
