En février 2022, la vice-présidente américaine Kamala Harris s'est rendue en Europe avec une mission importante dans le contexte de l'accumulation de troupes russes aux frontières de l'Ukraine. Comme le souligne Simon Schuster dans un article du TIME, sa visite à Munich et sa rencontre avec le président ukrainien Volodymyr Zelensky sont devenues le symbole de relations diplomatiques difficiles qui remettaient en question l’efficacité du soutien et de la stratégie américains face à la menace russe.
À la mi-février 2022, la vice-présidente Kamala Harris s’est envolée pour l’Europe pour mener à bien une mission d’une importance cruciale sur la scène mondiale. Près de 200 000 soldats russes étaient stationnés aux frontières ukrainiennes et leur invasion constituerait l’un des plus grands défis pour l’ordre international dirigé par les États-Unis depuis des décennies.
L’administration Biden a détaché Harris pour aider les Européens à relever ce défi. Comme tous les aspects du bilan de Harris, son ingérence dans les affaires internationales a fait l’objet d’un examen minutieux depuis qu’elle est devenue la candidate démocrate présumée à la présidentielle.
Durant son mandat dans l’administration Biden, aucune menace pour les intérêts américains dans le monde n’était plus pressante que l’invasion russe de l’Ukraine, et Harris a parfois joué un rôle de premier plan dans la réponse américaine à cette invasion.
Son voyage en Allemagne en 2022, moins d’une semaine avant le début de l’invasion, a amené Harris à la réunion annuelle des dirigeants européens à Munich. L’une de ses tâches consistait à rencontrer le président ukrainien Volodymyr Zelenskyi et à lui expliquer comment les États-Unis envisageaient de réagir à l’invasion – et comment ils ne réagiraient pas. Selon un responsable de la Maison Blanche, elle devait également présenter les dernières évaluations des services de renseignement américains et expliquer "la formation nécessaire pour réussir sur le champ de bataille".
Le message qu’elle a délivré n’était pas entièrement souhaitable et l’impression qu’elle a produite sur les Ukrainiens était mitigée.
"Kamala Harris a déclaré que l'attaque était inévitable", se souvient Oleksiy Reznikov, qui était alors présent à la réunion en tant que ministre de la Défense de l'Ukraine.
Ce à quoi le président Zelensky a répondu : « Je comprends : j'ai compris. Notre renseignement voit également cette information.
Mais lui et Harris ne parvenaient pas à s’entendre sur une réponse appropriée. Zelensky a appelé les États-Unis à imposer des sanctions préventives contre la Russie, arguant que cela obligerait Vladimir Poutine à reconsidérer sa décision d'invasion. Si une attaque est réellement imminente, a soutenu Zelensky, les États-Unis devraient fournir à l’Ukraine les armes, notamment des systèmes anti-aériens, des avions de combat et de l’artillerie lourde, nécessaires pour empêcher une prise de contrôle du pays par la Russie.
Harris a rejeté les deux offres, selon des responsables ukrainiens présents dans la salle. Elle a déclaré que les États-Unis ne peuvent pas imposer de sanctions préventives contre la Russie, car la punition ne peut intervenir qu'après qu'un crime a été commis. Au lieu de promettre d’envoyer des armes modernes, dit Reznikov, les Américains ont fait pression sur Zelensky pour qu’il déclare publiquement qu’une invasion était inévitable.
" Zelensky a demandé ostensiblement à Kamala Harris : " Vous voulez que je l'admette, mais qu'est-ce que cela vous apportera ? Si je l’admets ici, dans cette conversation, imposerez-vous des sanctions ? Et il n'a pas reçu de réponse."
La position américaine à l'époque, telle que déterminée par le président Biden en consultation avec ses collaborateurs à la sécurité nationale, était que la menace de sanctions était plus dissuasive pour la Russie que leur imposition, et que fournir à Kiev les armes les plus récentes renforcerait probablement la conviction de Poutine que que l'Ukraine devienne un pays client de l'OTAN.
"Le vice-président Harris a été un fervent partisan du soutien à long terme des États-Unis à l'Ukraine et a exprimé à plusieurs reprises son soutien indéfectible au peuple ukrainien, qui se défend contre l'agression brutale de la Russie", a déclaré le représentant de la Maison Blanche.
L'autre rôle majeur de Harris lors de la conférence a été de rallier les dirigeants européens pour une réponse unie en cas d'invasion et de présenter la position américaine dans son discours.
"Elle a rencontré les dirigeants européens pour coordonner les réponses en prévision d'une invasion russe", a déclaré un responsable de la Maison Blanche au TIME, et dans son discours à la conférence, "elle a prédit le plan d'action de la Russie et a décrit les mesures que prendraient les États-Unis et l'Europe". ensemble".
Cependant, le message qu’elle a livré à Zelensky à Munich a approfondi sa désillusion à l’égard de ses alliés avant l’invasion russe et a donné le ton à des relations avec Harris qui n’ont jamais été particulièrement chaleureuses. Alors que le président Biden et d’autres hauts responsables de l’administration se sont rendus à Kiev pour faire preuve de détermination et de solidarité avec les Ukrainiens, Harris ne s’est pas rendu en Ukraine depuis le début de l’invasion à grande échelle.
Lors de ses réunions avec des responsables ukrainiens ces dernières années, elle a montré de la sympathie pour leur sort, comme l'a dit l'un d'eux, "mais j'appellerais cela une sympathie formelle, selon le protocole". Interrogé à ce sujet, un représentant de la Maison Blanche a souligné que le vice-président Harris voyageait beaucoup pour tenter de rallier les alliés européens et de soutenir les Ukrainiens dans leur guerre contre la Russie. Peu après le début de l'invasion, elle s'est rendue en Pologne et en Roumanie pour rencontrer des dirigeants européens et des militaires américains sur le flanc est de l'OTAN "afin de renforcer nos capacités de dissuasion et de défense", a déclaré le responsable.
Dans ses relations avec l’administration Zelensky, le président Biden a généralement pris l’initiative, en partie en raison de son historique d’interaction directe avec l’Ukraine. Après que la Russie a envahi l’Ukraine pour la première fois et s’est emparée d’une partie de son territoire en 2014, Biden a dirigé la réponse américaine au nom de l’administration Obama, se rendant à Kiev en 2015 pour prononcer un discours historique devant le parlement ukrainien. Depuis le début d'une guerre à grande échelle en 2022, parmi les principaux responsables américains impliqués dans la réponse américaine figurent Jake Sullivan, conseiller à la sécurité nationale de Biden, William Burns, directeur de la CIA, Anthony Blinken, secrétaire d'État, et Lloyd Austin, secrétaire à la Défense. ils se sont tous rendus à plusieurs reprises à Kiev pendant l'invasion. Le vice-président Harris jouait généralement un rôle de soutien, assistant à des sommets et à d’autres réunions importantes liées à la guerre lorsque Biden ne pouvait pas y assister.
Lors de la Conférence sur la sécurité de Munich en 2023, Harris s’est concentré sur les crimes de guerre commis par les forces russes en Ukraine.
"En tant qu'ancien procureur, le vice-président a été un messager de confiance important et a rallié le monde pour demander des comptes à la Russie pour ses atrocités en Ukraine", a déclaré un responsable de la Maison Blanche.
Plus tôt cet été, Harris était également présent à un sommet pour la paix organisé par l'Ukraine en Suisse. Lors de cet événement, Zelensky espérait rassembler autant de dirigeants mondiaux que possible pour soutenir son projet de mettre fin à la guerre. Biden a refusé d'y assister, citant une collecte de fonds qu'il devait organiser cette semaine-là à Hollywood, et Zelensky a répondu en critiquant publiquement le président américain : Poutine, a-t-il dit, « applaudirait » la décision de Biden de ne pas y assister. Lorsque Harris est arrivée à sa place, sa rencontre avec Zelensky a été marquée par la même formalité que leurs précédentes rencontres. Les deux dirigeants se sont assis l'un en face de l'autre à la table des négociations tandis que les journalistes étaient conduits dans leur salle de réunion de la station alpine. Zelensky a lu un discours préalablement préparé, remerciant le président Biden et le Congrès américain pour leur soutien.
"Poutine essaie d'étendre la guerre et de la rendre plus sanglante", a-t-il déclaré.
"Mais avec l'Amérique et tous nos partenaires, nous protégeons la vie de notre peuple." En réponse, Harris a indiqué qu'il s'agirait de sa sixième rencontre avec le président ukrainien depuis le début de la guerre à grande échelle.
"Pas le dernier", a répondu Zelensky en souriant.
"Et j'espère que nous connaîtrons des temps meilleurs", a déclaré Harris.
