Depuis la fin de l'année dernière, l'armée ukrainienne, après l'échec de l'offensive, s'est tournée vers une stratégie défensive, impliquant la mise en place de lignes de défense à grande échelle. Cependant, Kiev a rencontré de sérieuses difficultés à cet égard.
« Il n’y avait que des tranchées qui nous arrivaient aux genoux, et c’est tout », décrit le soldat Mykola à propos de l’état des ouvrages de génie et de fortification de la deuxième ligne de défense, où son unité est récemment arrivée dans l’Est.
Cette situation est fréquente, notamment en février, lorsque les troupes ukrainiennes ont été contraintes de se replier d'Avdiivka sous la pression russe. Les combattants affirment qu'il n'y avait pas de lignes de défense prêtes à l'extérieur de la ville, ce qui a permis à l'ennemi de progresser rapidement vers l'ouest sur près de 10 km.
Les combattants eux-mêmes, les experts militaires, les analystes et les hommes politiques évoquent l'inadéquation, le manque de préparation et même la piètre qualité des lignes de défense ukrainiennes. L'opposition parlementaire exige un rapport du Premier ministre sur l'échec du programme de fortifications et une enquête à ce sujet.
Le Premier ministre Denys Shmyhal annonce l'allocation d'un montant record de 20 milliards de hryvnias depuis le début de l'année pour la création de lignes de défense et l'intensification de ces travaux.
Après la publication d'informations sur l'état déplorable des fortifications ukrainiennes, ce processus s'est considérablement accéléré. Chaque jour, des unités militaires et des administrations régionales ont commencé à publier des reportages photos montrant le creusement de tranchées et la construction d'abris, et un « commissaire officieux » des autorités a commencé à coordonner ce processus.
Il convient tout d’abord de comprendre précisément ce que signifie le terme « structures défensives ». Il s’agit de fortifications militaires construites à proximité de la ligne de contact et à une certaine distance de celle-ci.
Généralement, la ligne de défense se compose de trois parties principales.
Le premier élément est le « premier plan », qui peut comprendre des champs de mines, des clôtures de barbelés, des fossés antichars et des obstacles en béton — les fameuses « dents du dragon ».
La seconde est la ligne de défense principale, composée de bunkers, de profonds ouvrages de terrassement, de tranchées, d'abris sous terre, de tranchées creusées dans le sol et de positions de mitrailleuses.
La troisième est une ligne de réserve, ainsi que des emplacements pour les canons d'artillerie.
Un exemple de ce type de système est la « ligne Surovikin », que les forces de sécurité russes ont construite en six mois – d’octobre 2022 au printemps 2023 – sur le territoire occupé des régions de Zaporijia et de Donetsk.
L'Ukraine a commencé à construire ses lignes de défense le long de la ligne de contact dans l'Est en 2015. Cependant, elles n'étaient ni aussi robustes ni aussi efficaces, et elles ne sont pas situées dans les zones où se déroulent actuellement les combats.
Viktor Kevlyuk, ancien commandant du quartier général du groupe opérationnel-tactique « Louhansk » et aujourd'hui expert au Centre des stratégies de défense, explique que dans sa zone de responsabilité dans la région de Louhansk, des structures de génie et de fortification ont été construites le long du fleuve Seversky Donets.
« La première ligne de défense longeait le fleuve, la seconde était construite parallèlement au Seversky Donets et perpendiculairement à la ligne de front actuelle. Dès lors, la question se pose : à quoi sert cette ligne aujourd’hui si les opérations de combat se déroulent d’est en ouest et non du sud au nord ? », a déclaré Kevlyuk.
Il n'existait aucune ligne de défense le long de toute la frontière de l'État avec la Fédération de Russie dans l'oblast de Louhansk. Selon lui, dans certaines zones, il n'y avait que des positions fortifiées de section, et dans d'autres, seulement une concentration de réserves à l'arrière.
L’absence de ligne de défense à la frontière a permis aux troupes russes d’occuper rapidement la majeure partie de l’oblast de Louhansk et de progresser profondément dans la région lors de la phase initiale de l’invasion en 2022.
Dans de nombreux autres secteurs du front, notamment dans le sud de la région de Donetsk, les troupes ukrainiennes ont été contraintes de se replier de la première ligne de défense à la deuxième sous la pression ennemie, mais la troisième ligne de défense n'était pas préparée.
D'après une source du génie militaire, les lignes de défense construites depuis 2015 se sont révélées inefficaces dès le début du conflit à grande échelle, l'armée russe les ayant contournées et ayant progressé profondément en territoire russe sur de nombreux secteurs du front. Les dernières lignes de défense « traditionnelles » subsistaient, celles de Maryinka et d'Avdiivka, qui sont tombées en début d'année sous la pression des troupes russes.
L'Ukraine s'efforce actuellement de mettre en place une nouvelle ligne de défense, notamment dans les zones les plus critiques, comme près de Zaporijia, dans l'ouest de l'oblast de Donetsk, ainsi que près de Kupyansk et le long de la frontière orientale avec la Russie.
Cependant, la question demeure ouverte : pourquoi la construction d'une nouvelle et puissante ligne de défense n'a-t-elle pas été entreprise durant les deux premières années de la Grande Guerre ?
Les interlocuteurs de la BBC en Ukraine évoquent différentes hypothèses pour expliquer cette situation. Cela pourrait s'expliquer par le chaos des premiers mois du conflit, les ressources financières limitées de l'État et la priorité accordée par le gouvernement ukrainien à des stratégies offensives plutôt que défensives.
L'essentiel des travaux de construction des lignes défensives près du front est effectué par les troupes du génie, qui font partie des Forces de soutien des Forces armées ukrainiennes. Début mars, le président Volodymyr Zelensky a remplacé le commandant des Forces de soutien. Le nouveau commandant était le chef des troupes du génie, Oleksandr Yakovets.
Selon le colonel Viktor Kevlyuk, l'Ukraine souffre actuellement d'une grave pénurie d'unités du génie, due notamment à la réduction significative de leurs effectifs au début des années 2000.
L'expert explique : à l'avenir, le commandant du commandement opérationnel sur le front disposera d'un régiment de soutien opérationnel composé de trois bataillons, mais un seul d'entre eux sera en mesure d'effectuer des travaux de fortification, car il possède l'équipement et les machines nécessaires. Selon Kevlyuk, cela s'avérera insuffisant.
« Pour mener une opération défensive dans la zone de commandement opérationnel, il faudrait environ 5 à 8 bataillons du génie, et nous n'en avons qu'un. La question est : pourquoi n'y en a-t-il pas d'autres ? On l'ignore », déclare Kevlyuk.
Un autre problème résidait dans le fait que la construction des fortifications se faisait de manière ascendante : chaque unité n’était responsable que de la création d’une ligne de défense dans sa propre zone. Pour obtenir des ouvrages plus fiables que de simples tranchées, il était nécessaire de solliciter constamment l’aide du haut commandement pour l’allocation de bois, de béton ou de matériel.
Il en résulta que les fortifications érigées dans chaque zone différaient considérablement les unes des autres et ne formaient pas une ligne de défense dense et continue. Cette situation permit aux troupes russes de percer les défenses ukrainiennes dans les zones vulnérables et de prendre les autres unités à revers.
« Ce problème existe, mais il n’est certainement pas imputable aux troupes du génie », assure un officier de l’armée de l’air servant au sein du Commandement des forces de soutien des forces armées.
Cette déclaration est logique. Après avoir annoncé la transition vers une « défense stratégique », les autorités ukrainiennes ont déterminé, en décembre 2023, que plusieurs ministères seraient les clients pour l'acquisition de biens, de travaux et de services à des fins de défense, notamment pour la construction de fortifications. La liste de ces ministères est précisée dans la résolution du Conseil des ministres du 29 décembre.
Parmi ces organismes figurent le ministère de la Défense, le Service national des transports spéciaux, les administrations locales et l'Agence nationale pour la restauration et le développement des infrastructures. Tous ces organismes sont censés se coordonner lors de la construction des lignes de défense. Mais bien souvent, dans les faits, c'est l'inverse qui se produit, confie un interlocuteur issu du génie militaire.
Par exemple, dans certains cas, les administrations locales n'apportent pas l'assistance nécessaire aux militaires, qui sont contraints de construire à la hâte des fortifications près de la ligne de front, faute d'équipements et de matériaux spécifiques.
Serhiy Rakhmanin (faction Holos), membre de la commission parlementaire sur la sécurité nationale et la défense, souligne que les Forces armées ukrainiennes (AFU) ont le droit légal de saisir le matériel de construction nécessaire aux travaux d'aménagement des lignes de défense, mais que cela doit se faire par l'intermédiaire des administrations militaires locales.
« En pratique, c'est un peu différent : si l'armée est d'accord avec les autorités locales, elle donne quelque chose ; sinon, elle ne donne rien. Et la réponse la plus fréquente est : « De toute façon, vous allez le perdre, le casser ou qu'il explosera, c'est pourquoi nous ne vous le donnons pas. » Il y a beaucoup de cas de ce genre », a déclaré le député lors d'un entretien avec Radio NV.
De son point de vue, ce problème est lié au faible niveau de « discipline exécutive » en Ukraine.
« Il s’est avéré que nous n’avions personne capable de rétablir l’ordre », déclare Rakhmanin.
Il semblerait que les autorités ukrainiennes aient enfin trouvé la personne chargée de coordonner ces dossiers. Cette personne, plutôt inattendue, s'est avérée être l'ancien chef adjoint du cabinet du président ukrainien, Kyrylo Timochenko. Depuis le 1er mars, il est conseiller du ministre de la Défense, Rustem Oumerov.
Trois sources, dont des représentants du cabinet du président et du ministère de la Défense, ont confirmé à la BBC Ukraine que Tymochenko est désormais responsable des travaux d'aménagement des fortifications.
En réponse à une question de la BBC, le ministère a indiqué que les « principaux axes de travail » de Tymochenko concernent les médias et la communication, la coordination de la politique d'information au sein du ministère de la Défense et des structures subordonnées, ainsi que la mise en place d'un « programme d'information unifié » au sein des forces armées.
La question de savoir dans quelle mesure le nouveau conseiller est impliqué dans les travaux relatifs à l'aménagement des fortifications défensives au sein du ministère de la Défense reste sans réponse.
Interrogé par la BBC, Kyrylo Tymochenko a refusé de confirmer ou d'infirmer son implication dans le dossier des fortifications. Il a indiqué avoir effectivement participé à de nombreuses réunions au ministère de la Défense sur divers sujets, mais que sa fonction principale était de conseiller le ministre en matière de politique de communication.
« C’est une bonne chose que cela se fasse », a-t-il commenté en réponse à la question concernant le vaste programme d’État pour le développement des lignes défensives, évitant ainsi d’expliquer plus en détail son rôle dans ce processus.
Qui est Kyrylo Tymochenko ? En peu de temps de carrière politique en Ukraine, il s'est forgé une réputation plutôt controversée.
Il a rejoint l'équipe de Volodymyr Zelensky lors de la campagne présidentielle de 2019. À cette époque, ce professionnel des médias de 30 ans produisait des publicités, des vidéos de campagne et des émissions de télévision, et dirigeait une agence de publicité.
De mai 2019 à janvier 2023, Tymochenko a occupé le poste de chef adjoint du cabinet présidentiel, où il était chargé de la politique régionale et médiatique.
Avant l'invasion russe de 2022, il était également responsable du programme stratégique gouvernemental « Grande Construction », qui a mobilisé des fonds considérables. De ce fait, Timothée Tymochenko elle-même a été critiquée pour son utilisation inefficace.
En raison de faits de corruption survenus lors de la mise en œuvre de ce programme, les forces de l'ordre ont engagé des poursuites pénales. Certaines personnes impliquées, dont l'ancien directeur de l'administration régionale de Dnipropetrovsk, Valentyn Reznichenko, ont fait l'objet de perquisitions.
Cependant, avant Tymochenko, les forces de l'ordre ne s'étaient pas posé de questions sur le « Grand Chantier ». Il a toutefois été inculpé par la suite par l'Agence nationale de prévention de la corruption dans une autre affaire.
Selon l'Association nationale des procureurs (NACP), en 2022, la représentante du Bureau du procureur (OP) aurait utilisé illégalement une Porsche Taycan de luxe, mise à sa disposition gratuitement par des connaissances. Tymochenko aurait également séjourné gratuitement à trois reprises au complexe hôtelier Emili Resort, dans la région de Lviv, en 2022, et aurait aidé son subordonné à se rendre à l'étranger pour un voyage d'affaires, alors qu'il s'agissait en réalité d'un voyage privé. Cependant, l'automne dernier, le tribunal a rejeté tous les arguments de la NACP et a déclaré Tymochenko innocente.
Concernant la construction des lignes de défense, le ministère de la Défense a indiqué à la BBC qu'il supervisait les travaux de fortification. Ce suivi est assuré par un quartier général de coordination regroupant des représentants du ministère et des forces armées ukrainiennes.
« Le quartier général interagit constamment avec les organismes chargés des travaux de construction et les administrations militaires régionales sur le territoire desquelles se déroulent les travaux », ont-ils indiqué en réponse à la demande.
Les travaux de défense sont menés dans toutes les directions, dans les 14 régions désignées. Aucune information n'a été fournie quant au pourcentage d'achèvement des fortifications, mais il a été souligné que les délais de construction avaient été fixés « aussi courts que possible ».
D'après les données opérationnelles, au 5 mars, environ 2 milliards de hryvnias des fonds alloués avaient été utilisés. Le ministère de la Défense a toutefois précisé que ce financement ne couvre pas l'intégralité des besoins pour la réalisation complète des travaux de construction.
