Dans la nuit du 17 février, l'Ukraine a annoncé le retrait de ses forces de défense d'Avdiivka, ville à laquelle la Russie a lancé d'importants renforts. Selon le général Tarnavsky, les forces ukrainiennes ont déjà quitté Avdiivka. L'opinion publique russe affirme que tous les soldats n'ont pas pu partir et que certaines unités des forces armées ukrainiennes sont toujours sur place, tentant de rejoindre leurs bases. Le retrait lui-même devient de plus en plus chaotique et incontrôlé. Des vidéos montrant des prisonniers circulent.
D'après les analystes de l'ISW, aucun signe visuel d'un retrait massif ou chaotique des troupes ukrainiennes n'a été observé, et la légère progression continue des troupes russes à Avdiivka et dans ses environs laisse penser que les troupes ukrainiennes procèdent à un retrait relativement contrôlé de la localité. L'armée ukrainienne précise par ailleurs que ce retrait s'effectue dans un climat de violents combats et de lourdes pertes.
La question principale est de savoir vers quelles positions les forces armées ukrainiennes se replient actuellement. Une des hypothèses évoquées dans les forums militaires russes est celle d'un repli entre la cokerie et le village de Lastochkino. Cependant, cette ligne est déjà menacée sur ses flancs, les troupes russes ayant progressé plus au nord et au sud de cette ligne hypothétique. Autrement dit, il n'est pas exclu que les positions de repli soient repoussées encore plus à l'ouest. Mais pour l'instant, aucune information n'a été communiquée par les autorités ukrainiennes à ce sujet. Par ailleurs, le sort de la cokerie d'Avdiivka, située à la périphérie nord-ouest de la ville, demeure incertain.
L'usine, qui en théorie pourrait tenir longtemps, est bloquée sur la route ouest traversant Orlivka, que les troupes russes tentent manifestement de couper et sur laquelle elles tirent déjà massivement. De plus, elles ont déjà atteint l'usine par le sud et la tiennent également en tenaille au nord-est. Autrement dit, la cokerie risque d'être encerclée si les troupes russes poursuivent leur offensive à Avdiivka au même rythme.
L'Ukraine n'a pas encore indiqué si l'usine restera sous occupation. La 3e brigade d'assaut, qui y est basée, a annoncé son retrait, sans mentionner l'AKHZ. D'autres unités des forces armées ukrainiennes .
Comme l'a souligné Igor Lutsenko, ancien député du peuple et partisan du conflit, les Russes ont adopté un rythme offensif soutenu et peuvent progresser davantage après la prise d'Avdiivka, en s'arrêtant aux frontières naturelles telles que le Dniepr. Selon Lutsenko, l'un des principaux atouts des Russes réside dans l'utilisation massive de bombes aériennes guidées, dont la Russie dispose d'importantes réserves. Grâce à elles, l'armée russe parvient à briser les positions des forces armées ukrainiennes, allant jusqu'à des frappes ciblées contre les opérateurs de drones. Jusqu'à 50 bombes de ce type étaient utilisées quotidiennement. Les KAB sont bien moins coûteuses que les missiles, tout en offrant une puissance destructrice et une précision comparables. Il note également que l'Ukraine n'utilise pas de bombes occidentales similaires, car ses avions ne peuvent atteindre l'altitude requise. D'après lui, l'Ukraine
« L’histoire des “shaheeds” se répète : l’Ukraine, qui subit les conséquences des armes efficaces utilisées par les Russes depuis plus d’un an, est incapable d’apporter une riposte à la hauteur de ses ambitions. Pourtant, elle dispose des ressources, des technologies et du personnel nécessaires. Il ne lui manque qu’une chose : la capacité d’organiser tout cela pour accomplir une tâche précise et évidente », a déclaré Lutsenko.
Cependant, les autorités ukrainiennes comptent avant tout sur l'aide de leurs alliés. Zelensky, lors de son discours à la conférence de Munich, a déclaré que le repli de la ville était nécessaire pour sauver la vie des soldats et qu'il était dû à une « pénurie d'armes artificielle ».
« L’Ukraine peut gagner. Nos actions ne sont limitées que par la portée et la suffisance de nos moyens de destruction. Mais cela ne dépend pas uniquement de nous. La situation à Avdiivka le confirme. Malheureusement, le maintien de l’Ukraine dans une pénurie artificielle d’armes, notamment d’artillerie et de moyens de destruction à longue portée, permet à Poutine d’adapter l’intensité des hostilités. Cet affaiblissement de la démocratie compromet nos capacités communes », a déclaré Zelensky.
