Une nouvelle étude publiée dans la revue Social Science and Medicine a révélé que les personnes d’âge moyen et les personnes âgées qui aident régulièrement les autres maintiennent leurs fonctions cognitives beaucoup plus longtemps que celles qui évitent de telles activités.
Les scientifiques ont analysé les données de plus de 30 000 Américains âgés de 51 ans et plus, suivis de 1998 à 2020. Les participants ont indiqué s'ils faisaient du bénévolat pour des organisations ou s'ils aidaient aux tâches ménagères, par exemple auprès de voisins ou d'amis.
Les résultats étaient révélateurs : quelques heures d’aide par semaine – deux à quatre – ralentissaient le déclin cognitif. En revanche, le refus de participer à de telles activités était associé à une détérioration notable des fonctions cérébrales.
L'étude a confirmé que le bénévolat formel et l'aide informelle ont tous deux des effets positifs sur la santé cognitive. Cependant, les chercheurs reconnaissent les limites de ce travail : les données reposent sur des auto-déclarations et ne permettent pas de prouver avec une certitude absolue une relation de cause à effet.
Il est intéressant de noter que les bienfaits du bénévolat sur le cerveau pourraient être encore plus importants pour les femmes, comme l'ont suggéré des recherches antérieures. Cependant, les programmes actuels de soutien au bénévolat s'adressent principalement aux jeunes. Par exemple, l'UE dispose du Corps européen de solidarité, réservé aux personnes âgées de 18 à 30 ans.
De telles opportunités sont quasiment inexistantes pour les personnes âgées. Bien que la Commission européenne ait recommandé en 2021, dans son Livre vert sur le vieillissement, d'impliquer les seniors dans le volontariat, l'accent a été mis principalement sur les interactions intergénérationnelles et le renforcement de l'estime de soi, plutôt que sur le maintien de la santé cognitive.
Les experts soulignent que même de petits actes de gentillesse réguliers peuvent être un outil efficace pour maintenir la clarté mentale à l’âge adulte.
