Des chasseurs F-16 devraient arriver en Ukraine dans quelques semaines, mais des responsables ukrainiens et occidentaux préviennent que ces avions ont peu de chances de changer la donne sur la ligne de front, où la Russie progresse lentement.
D'après le Washington Post, le nombre d'avions est insuffisant et les systèmes de défense aérienne russes sont trop nombreux. Il est donc probable que les premiers F-16 serviront à renforcer la défense aérienne ukrainienne, en abattant missiles, drones et avions ennemis, plutôt qu'à frapper les troupes et les installations russes proches du front.
Les autorités indiquent que les avions ne devraient pas survoler les lignes de front trop près dans un premier temps ; il est donc difficile de savoir s’ils pourront dissuader les appareils ennemis de franchir la frontière ukrainienne. Le président Volodymyr Zelensky a déclaré que l’Ukraine avait besoin de plus de 100 F-16 pour contrer l’importante force aérienne russe et que le nombre d’avions qu’elle recevra est « insuffisant ».
Certains analystes se montrent encore plus sceptiques. Becca Wasser, du Center for a New American Security, estime que les F-16 pourraient surtout servir à renforcer le moral des Ukrainiens et à dissuader l'armée russe, compte tenu de l'évolution de la situation sur le terrain depuis la décision de transférer ces appareils. Elle souligne également leur capacité à répondre à des besoins immédiats, comme l'abattage d'avions ennemis et les frappes au sol.
L'Ukraine ne peut pas non plus se permettre de perdre un grand nombre de pilotes expérimentés pendant une longue période, car ils sont nécessaires pour les missions de combat. Par conséquent, il est impossible de former simultanément un grand nombre de pilotes ukrainiens.
En matière d'armement, les F-16 emportent généralement un large éventail d'armes. Les F-16 ukrainiens seront équipés de missiles air-air à moyenne portée AIM-120, qui utilisent également les systèmes de défense aérienne terrestre NASAMS. Une version de ces missiles a une portée d'environ 160 kilomètres, mais l'Ukraine dispose d'un nombre limité d'AIM-120, qui devront être répartis entre les F-16 et les systèmes NASAMS.
La protection des F-16 au sol constituera également un défi, car tous les aérodromes ukrainiens sont à portée des missiles russes. L'Ukraine n'ayant pas les moyens de construire des hangars en béton couverts pour protéger les avions, elle aura recours au camouflage et déploiera des leurres sur les aérodromes.
Parmi les avantages du F-16 figure un radar capable de détecter des cibles à une distance d'environ 200 kilomètres, ce qui améliore la sécurité de l'appareil car les pilotes n'ont pas besoin de s'approcher des avions ennemis pour les abattre. Bien que supérieur aux chasseurs actuellement en service en Ukraine, le F-16 reste un avion de chasse de génération précédente comparé aux appareils russes de dernière génération.
Le commandant en chef des forces armées ukrainiennes, Oleksandr Syrskyi, a déclaré que les F-16 apporteraient leur soutien aux forces de défense ukrainiennes, mais que leurs capacités seraient limitées au front. L'ambassadrice d'Ukraine aux États-Unis, Oksana Markarova, a indiqué que les F-16 participeraient à des opérations de combat en Ukraine cette année. La diplomatie ukrainienne aux États-Unis s'efforce actuellement d'accroître le nombre de pilotes et de personnels formés.
