Un commandant de bataillon d'une brigade mécanisée combattant dans l'est de l'Ukraine a déclaré que son unité comptait actuellement moins de 40 fantassins – des soldats stationnés en première ligne pour repousser les attaques russes. Un bataillon entièrement équipé, a-t-il précisé, compterait plus de 200 hommes.
Un autre commandant de bataillon d'infanterie, dans une autre brigade, a déclaré que son unité était tout aussi épuisée.
Les soldats interrogés ont parlé sous couvert d'anonymat car ils n'étaient pas autorisés à s'exprimer publiquement et pourraient être sanctionnés pour leurs propos.
Ces informations faisant état d'une grave pénurie de troupes surviennent alors que le président Volodymyr Zelensky s'apprête à remplacer son chef d'état-major, le général Valery Zaluzhny, le principal désaccord portant sur le nombre de nouveaux soldats que l'Ukraine doit mobiliser.
La présidence ukrainienne a refusé de commenter, renvoyant la question au ministère de la Défense, qui l'a à son tour transmise à l'état-major des forces armées ukrainiennes. Ce dernier n'a pas répondu à notre demande de commentaires.
Zaluzhny a indiqué à Zelensky que l'Ukraine avait besoin de près de 500 000 nouveaux soldats, selon deux sources proches du dossier. Le président a toutefois rejeté ce chiffre, tant en privé qu'en public. Zelensky a déclaré souhaiter des justifications plus précises de la part des responsables militaires ukrainiens quant à la nécessité d'un tel nombre de conscrits et s'est également inquiété du financement de ces opérations par Kiev.
L'aide financière des partenaires occidentaux ne peut servir à payer les salaires des soldats, et le budget ukrainien est déjà fragilisé par le blocage, au Congrès, d'un plan d'aide de 60 milliards de dollars proposé par le président Biden. L'Union européenne a approuvé la semaine dernière une aide d'environ 54 milliards de dollars, après des semaines de retard dues à l'opposition du Premier ministre hongrois, Viktor Orban.
Le débat à Kyiv sur la mobilisation — et sur la mesure dans laquelle le pays devrait l'accroître — a provoqué la colère des soldats en première ligne.
Le commandant de bataillon Oleksandr a indiqué que les compagnies de son unité étaient, en moyenne, remplies à environ 35 %. Le commandant du deuxième bataillon de la brigade aéroportée a précisé que ce taux était courant pour les unités engagées dans des missions de combat.
Interrogé sur le nombre de nouvelles recrues reçues, sans compter celles revenues de blessure, Alexander déclara que cinq hommes avaient rejoint son bataillon ces cinq derniers mois. Lui et d'autres commandants expliquèrent que ces nouvelles recrues étaient généralement mal entraînées, ce qui posait un dilemme : fallait-il les envoyer immédiatement au combat ? Les renforts étaient indispensables, même s'ils risquaient d'être blessés ou tués faute de formation.
« Au fond, tout repose sur le manque de personnel », a déclaré Alexander.
« Où allons-nous ? Je n’en sais rien », a-t-il ajouté. « Il n’y a aucun pronostic positif. Absolument aucun. Cela se soldera par un grand nombre de morts, un échec global. Et très probablement, je pense, le front cédera quelque part, comme l’ennemi l’a fait en 2022, dans la région de Kharkiv. ».
À l'automne 2022, les Ukrainiens exploitèrent une faille dans le front russe, où les forces moscovites étaient en sous-effectif, et parvinrent à libérer la majeure partie du nord-est du pays lors d'une offensive éclair d'une semaine en septembre. Le président russe Vladimir Poutine réagit à cette défaite humiliante en annonçant la mobilisation générale.
Le Parlement ukrainien examine un projet de loi sur la mobilisation qui abaisserait l'âge minimum de conscription de 27 à 25 ans. Cependant, les parlementaires travaillant sur le projet de loi et l'armée reconnaissent que Kiev a mal expliqué au public pourquoi davantage de personnes doivent être envoyées au front.
Au contraire, le message était confus, Zelensky et Zaluzhny se contredisant publiquement et créant l'apparence d'une lutte interne.
En août, Zelensky a limogé les directeurs de tous les bureaux régionaux de recrutement militaire d'Ukraine, invoquant la corruption. Mais, selon un haut responsable militaire, la mobilisation est au point mort, certains de ces postes étant restés vacants. Des commandants sur le terrain ont confirmé que peu de nouvelles recrues sont arrivées depuis l'automne.
« Nous avons des problèmes directs de personnel », a déclaré Mykyta, commandant adjoint du bataillon de fusiliers. « Car c'est la guerre, et l'infanterie meurt en défendant ses positions. ».
« Je parle à mes amis, également officiers dans d'autres unités, et avec des fantassins ; la situation est à peu près la même partout », a ajouté Mykyta.
On constate également une pénurie de munitions et d'armement. Un commandant dont l'unité a récemment été transférée sur un nouveau front dans l'est de l'Ukraine a déclaré n'avoir reçu que dix obus pour deux obusiers. Zelensky a reconnu que les livraisons de munitions d'artillerie ont ralenti, l'Europe peinant à produire suffisamment d'obus pour répondre aux besoins de l'Ukraine et le déblocage d'un plan d'aide restant bloqué à Washington.
Le manque de personnel pourrait avoir un effet domino, selon des militaires ukrainiens.
Surtout en hiver, lorsque les conditions climatiques sont rigoureuses, l'infanterie doit être relevée tous les trois jours environ. Mais faute d'effectifs suffisants, les déploiements s'éternisent, ou bien le personnel affecté à l'arrière est contraint de servir en première ligne malgré un entraînement insuffisant. Les troupes, épuisées mentalement et physiquement par le surmenage, sont parfois incapables de défendre leurs positions, ce qui permet à la Russie, disposant de plus d'hommes et de munitions, de progresser.
« Il faut les remplacer », a déclaré le commandant de bataillon Oleksandr. « Personne ne peut les remplacer, alors ils restent inactifs plus longtemps, leur moral chute, ils tombent malades ou meurent de froid. Ils sont à court de monde. Personne ne peut les remplacer. Le front se fissure. Le front s'effondre. Pourquoi ne pouvons-nous pas les remplacer ? Parce que nous n'avons pas assez d'hommes ; personne ne s'engage. Pourquoi personne ne s'engage ? Parce que le pays n'a pas dit à la population qu'elle devait s'engager. L'État n'a pas su expliquer aux gens qu'ils devaient s'engager. Ceux qui savaient qu'ils devaient s'engager ont tous déjà déserté. ».
Sergueï, 41 ans, chef de section combattant à Avdiivka, théâtre des attaques russes les plus intenses, a déclaré que lui et ses hommes rentrent rarement après seulement trois jours. Le plus souvent, il faut cinq jours, voire dix.
Dmitry, un autre commandant adjoint de bataillon dans une autre brigade, a déclaré que ses fantassins bénéficiaient généralement de deux jours de repos après cinq à dix jours de confinement, et que, la plupart de ses soldats ayant plus de 40 ans, leur manque de condition physique aggravait les problèmes.
« On le sent ; les gens sont épuisés, moralement et physiquement », a déclaré Serhiy. « Les conditions météorologiques et les bombardements incessants sont très difficiles. Ils ont un impact psychologique très fort. ».
L'absence de rotation des troupes est un problème pour tous les soldats ukrainiens, et pas seulement pour l'infanterie en première ligne. Les soldats bénéficient de quelques jours de permission pour rentrer chez eux et voir leurs familles, mais rarement plus. Ils affirment être toujours motivés pour combattre les occupants russes, mais ils ont aussi besoin de repos et de renforts.
Zelensky a également demandé à l'armée et au Parlement d'élaborer une loi sur la démobilisation des soldats engagés au front depuis près de deux ans. Les parlementaires travaillant sur ce projet de loi ont indiqué examiner un plan visant à libérer ou « démobiliser » les soldats présents au front depuis 36 mois. Toutefois, cela nécessiterait le déploiement de renforts.
« Chaque soldat pense à ce type qui marche à Dnipro, à Lviv ou à Kyiv », a déclaré Mykyta. « Ils pensent à eux et, eux aussi, ils aimeraient se détendre. Forcément, cette pensée leur traverse l'esprit : certains se contentent de marcher là-bas, et nous, on est ici. ».
