De nouvelles recherches menées à l'Université de Cambridge ont démontré que le cerveau humain traverse cinq phases de développement distinctes, de la naissance à un âge avancé. Les scientifiques ont identifié quatre âges critiques – 9, 32, 66 et 83 ans – qui marquent la transition entre ces phases. Ces découvertes permettent de mieux comprendre les périodes durant lesquelles le cerveau est particulièrement vulnérable aux troubles, allant des difficultés d'apprentissage chez l'enfant aux maladies liées à l'âge comme la démence.
L'étude a analysé les données d'imagerie cérébrale d'environ 3 800 personnes âgées de la naissance à 90 ans. Grâce à une méthode qui suit le mouvement des molécules d'eau dans le cerveau, les scientifiques ont pu créer des cartes détaillées des connexions neuronales et identifier les moments clés des changements structurels du cerveau tout au long de la vie.
Les cinq phases du développement cérébral :
- Enfance (jusqu'à 9 ans) : formation de milliards de nouvelles connexions neuronales, épaisseur corticale maximale, développement de la matière grise et blanche.
- Adolescence (jusqu'à 32 ans) : croissance de la matière blanche et augmentation de l'efficacité des connexions entre les différentes parties du cerveau.
- Adulte (32–66 ans) : stabilisation de la structure cérébrale, une période de « longue pause » relative dans les changements.
- Vieillissement précoce (66-83 ans) : dégradation progressive de la substance blanche, diminution de l'efficacité des connexions neuronales.
- Vieillissement tardif (après 83 ans) : déclin supplémentaire de la connectivité neuronale et perte progressive de la plasticité structurelle du cerveau.
Les principaux auteurs de l'étude affirment que ces résultats contribuent à mieux comprendre les bases neuronales des troubles de l'attention, de la mémoire, du langage et du comportement, ouvrant ainsi de nouvelles perspectives pour la prédiction et la prévention des troubles cognitifs chez l'enfant et l'adulte.
