La Terre pourrait manquer d'oxygène à l'avenir, et bien plus tôt qu'on ne le pensait. Selon une nouvelle étude, l'atmosphère riche en oxygène qui permet le développement de la vie complexe pourrait disparaître d'ici un milliard d'années seulement. La planète deviendrait alors inhabitable pour la plupart des formes de vie connues.
C’est ce que rapporte le magazine BBC Sky at Night , citant un travail conjoint de scientifiques japonais et américains.
Une équipe de chercheurs, dirigée par Kazumi Ozaki, professeur associé à l'université Toho, et Christopher Reinhardt, du Georgia Institute of Technology, a créé un modèle informatique sophistiqué pour analyser le climat et les processus biochimiques de la planète. L'objectif était de déterminer à quel moment l'atmosphère terrestre ne pourrait plus contenir suffisamment d'oxygène.
D'après les résultats de plus de 400 000 simulations, les scientifiques ont conclu que dans environ un milliard d'années, une « désoxygénation rapide » se produira : une chute brutale du taux d'oxygène dans l'atmosphère. La Terre retrouvera alors un état similaire à celui qui prévalait avant la « Grande Oxydation » survenue il y a 2,5 milliards d'années. À cette époque, grâce à l'activité des micro-organismes, de l'oxygène libre était apparu dans l'air, permettant ainsi l'apparition de la vie complexe.
Avec la disparition de l'oxygène, l'atmosphère s'enrichira en méthane, le taux de dioxyde de carbone diminuera et la couche d'ozone disparaîtra complètement. La planète ne pourra plus protéger la vie des rayons ultraviolets nocifs et les formes de vie anaérobies, c'est-à-dire celles qui n'ont pas besoin d'oxygène, deviendront dominantes.
Cette étude s'inscrit également dans un contexte astronomique plus large. Aujourd'hui, les scientifiques en quête de vie extraterrestre s'appuient sur des « biosignatures », notamment la présence d'oxygène dans l'atmosphère d'une planète. Or, les auteurs de cette nouvelle étude soulignent que cette stratégie pourrait être erronée. Une atmosphère riche en oxygène n'est pas une caractéristique constante, même pour une planète dotée d'une biosphère active. La Terre n'a connu l'oxygène que pendant environ un tiers de son existence ; il existe donc un risque que nous ne reconnaissions pas des mondes potentiellement habités.
« Pour augmenter les chances de découvrir la vie ailleurs que sur Terre, nous devons envisager des planètes dont l'atmosphère est pauvre ou dépourvue d'oxygène », soulignent les chercheurs.
Cependant, autre chose est plus important pour l'humanité : le coussin d'oxygène sur lequel nous comptons n'est pas éternel.
