Malgré les progrès technologiques en matière de purification de l'eau, l'humanité demeure vulnérable à une menace minuscule mais extrêmement persistante : les microplastiques. Ce sont des particules de plastique invisibles, issues de la dégradation d'objets du quotidien en plastique : vêtements, ustensiles de cuisine, produits d'hygiène. Elles ne se décomposent pas complètement et s'accumulent dans les sols, l'eau et, finalement, dans notre organisme.
Au cours des dernières décennies, plus de 9 milliards de tonnes de plastique ont été produites dans le monde. Une part importante de ce matériau se décompose en microfragments qu'aucune technologie de traitement actuelle ne peut éliminer complètement de l'eau potable. Les stations d'épuration réduisent la concentration, mais ne résolvent pas le problème à la source. C'est pourquoi les microplastiques retournent sans cesse dans l'environnement et dans nos assiettes.
Selon l'écologiste Un-Jung Kim de l'Université du Texas, même un geste aussi simple que boire un verre d'eau peut entraîner un contact avec des microparticules potentiellement dangereuses. Celles-ci s'accumulent dans l'organisme et peuvent aussi transporter des impuretés toxiques provenant des eaux usées. Les conséquences sont des maladies cardiovasculaires, des dérèglements hormonaux et des cancers.
Un autre problème réside dans l'absence de norme claire. Il n'existe pas de définition unique de ce qui constitue un microplastique, ni de méthodes consensuelles pour mesurer sa concentration dans l'eau. De ce fait, les gouvernements ne peuvent pas réglementer efficacement la pollution et les fabricants ne peuvent être tenus responsables de leur contribution au problème.
La chimiste environnementale Jenny Kim Nguyen plaide pour des normes de test universelles afin d'évaluer objectivement l'ampleur de la menace. Mais les chercheurs affirment également que la société doit agir. Les consommateurs peuvent réduire leur empreinte plastique en choisissant des textiles en fibres naturelles et en évitant les produits à usage unique.
Les microplastiques constituent un problème invisible qui, pourtant, rapproche chaque jour davantage l'humanité d'une catastrophe environnementale et sanitaire. Si nous n'agissons pas aujourd'hui, demain il sera trop tard.
