Peu d'armements sont attendus avec autant d'impatience en Ukraine que les avions de chasse F-16, dont la livraison par les partenaires occidentaux est imminente. Ces appareils suscitent un vif intérêt, car ils pourraient constituer un véritable rempart défensif capable de dissuader les raids destructeurs des forces russes.
On fonde des espoirs particuliers sur le F-16 en raison de sa capacité à détruire les missiles de croisière, qui constituent une grave menace pour les villes ukrainiennes. De plus, ces chasseurs peuvent contrer efficacement les bombardiers russes, devenus récemment un élément clé de la stratégie ennemie et contribuant à son avancée sur le front. Il ne faut pas oublier la capacité du F-16 à mener des frappes de manière autonome, ce qui offre aux forces armées ukrainiennes la possibilité d'intensifier leurs opérations offensives.
Il convient de noter que l'armée de l'air ukrainienne met tout en œuvre pour explorer les possibilités d'acquisition de différents types d'avions de combat. La question de savoir si ces nouveaux ajouts à l'arsenal militaire répondront aux attentes reste ouverte et fera l'objet d'analyses et d'évaluations complémentaires.
Le président ukrainien, Volodymyr Zelensky, a déclaré dans une récente interview à l'AFP que pour assurer la supériorité aérienne sur la Russie, la flotte aérienne ukrainienne devrait compter entre 120 et 130 avions modernes.
On connaît actuellement très peu de choses sur les livraisons d'avions à venir. Aucune donnée précise n'est disponible concernant les dates de livraison, les quantités et les modèles exacts que l'Ukraine recevra. On ignore également s'il s'agira de F-16, car les modèles pourraient différer de ceux déjà en service dans les pays donateurs.
En définitive, de sérieux doutes subsistent quant à la modernité réelle de ces appareils, ainsi que quant à leur efficacité face aux forces russes.
Durant l'été 2024, l'Ukraine devrait recevoir plusieurs dizaines d'avions militaires occidentaux, fournis par le Danemark, les Pays-Bas, la Norvège et la Belgique. Le transfert de 45 à 60 chasseurs est prévu.
Le Premier ministre danois a déclaré à la chaîne X le 13 mai que le transfert des F-16 aurait lieu « dans les prochains mois ». Les Pays-Bas prévoient de transférer leurs F-16 après le Danemark, tandis que la Belgique a indiqué qu'elle le ferait en 2025. Concernant les appareils norvégiens, le calendrier du transfert est actuellement inconnu.
Une source militaire à Kyiv a indiqué le 10 mai que l'armée ukrainienne s'attend à recevoir les premiers F-16 en juin-juillet.
Un éventuel retard dans le transfert des avions de chasse occidentaux à l'Ukraine pourrait être lié au processus de formation des pilotes ukrainiens dans les centres de formation européens.
Cependant, ce n'est probablement pas la seule raison de ce retard. Il est possible que les anciens F-16 nécessitent des réparations, une modernisation et une mise à niveau vers un standard plus uniforme. Même au sein d'un même pays, des différences peuvent exister entre les appareils.
Les forces armées ukrainiennes recevront des avions de chasse assez anciens, dont les capacités diffèrent sensiblement de celles des F-16 de dernière génération fournis par les États-Unis à d'autres pays. De plus, une partie de la flotte aérienne militaire des pays donateurs est immobilisée depuis plusieurs années.
Au début des années 1980, les pays qui prévoyaient de transférer des chasseurs F-16 à l'Ukraine (la Belgique, les Pays-Bas, la Norvège et le Danemark) furent les premiers États européens à recevoir ces appareils alors nouveaux. Il convient de préciser qu'ils n'étaient pas construits aux États-Unis, mais dans leurs propres usines en Belgique et aux Pays-Bas.
Tout au long des années 2020, même en l'absence de conflit armé en Ukraine, chacun de ces pays a entamé le remplacement progressif de ses F-16 par les F-35, plus récents. Les forces aériennes danoises, norvégiennes et néerlandaises utilisent déjà ces derniers comme principaux avions de chasse, tandis que la Belgique vient tout juste de commencer à les recevoir, le premier vol du F-35 belge ayant eu lieu le 14 mai.
Certains de ces pays prévoient de ne transférer qu'une partie de leurs chasseurs F-16 de rechange à l'Ukraine, tandis qu'ils vendent le reste à des pays tiers.
Par exemple, le Danemark, dont l'armée de l'air compte 43 avions de chasse (33 F-16A monoplaces et 10 F-16B biplaces), en a vendu 24 à l'Argentine. Aucune information n'a été communiquée concernant le nombre d'appareils que les Danois transféreront aux forces armées ukrainiennes.
La Norvège a vendu 32 de ses 57 F-16 à la Roumanie en 2022. On sait que 22 appareils seront transférés à l'Ukraine, mais la date exacte de ce transfert n'est pas encore connue.
Les Pays-Bas, anciens propriétaires de 138 chasseurs F-16, ont promis de transférer au moins 24 appareils à l'Ukraine. Le reste de leur flotte a été mis hors service et partiellement vendu au milieu des années 2000.
Tous les F-16 utilisés dans ces pays appartiennent à la première génération, désignée par les lettres A ou B : F-16A - chasseurs monoplaces, F-16B - biplaces.
Les États-Unis continuent de produire et d'exporter des F-16, mais ces modèles sont sensiblement différents de ceux produits dans les années 1980.
Les premiers chasseurs F-16A de série, sortis en 1979, diffèrent des F-16V les plus récents, introduits en 2012, de la même manière que le MiG-29, sorti en URSS en 1982, diffère du Su-35 russe, apparu en 2015. Il s'agit d'une modernisation si importante que ces appareils peuvent être considérés comme de nouveaux modèles.
De plus, le F-16 a été initialement conçu comme un chasseur léger de première ligne, similaire au MiG-29 soviétique. Il était plus petit que le F-15 américain (ou le Su-27 soviétique), un avion multirôle lourd, avait une charge utile plus faible, une portée plus courte et des performances inférieures à celles de l'avion lourd.
Même après modernisation, lorsque le F-16 a également acquis les capacités d'un avion multirôle, son rayon d'action est resté limité et sa charge utile, comparée à celle des avions lourds, est restée faible.
Les F-16 que les pays donateurs ont promis de transférer à l'Ukraine présentent des caractéristiques propres, chacun ayant installé son propre ensemble d'équipements, selon les exigences individuelles des ministères de la Défense.
Les combattants de chaque pays disposaient de leur propre arsenal, qui, bien que correspondant aux armes principales, se distinguait par des systèmes spécifiques.
Par exemple, les F-16 de l'armée de l'air norvégienne pouvaient utiliser des missiles antinavires Penguin et des bombes à guidage laser Paveway II, tandis que les avions danois disposaient d'unités de guerre électronique AN/ALQ-10, ce qui rendait difficile pour les missiles ennemis de cibler l'avion.
Certains F-16 des forces aériennes néerlandaises et belges pouvaient transporter des armes nucléaires tactiques, car les États-Unis disposaient de stocks de telles armes sur leur territoire.
Il existe des différences plus mineures, comme au niveau de l'interface ou du tableau de bord, mais elles contribuent tout de même à rendre chaque avion unique.
Tous les F-16 stationnés au Danemark, aux Pays-Bas, en Norvège et en Belgique ont été construits avant 1990, et ces quatre pays ont modernisé leurs appareils. Nombre de leurs caractéristiques les rapprochent désormais de celles des modèles plus récents.
Le F-16 a été initialement conçu pour une durée de vie d'environ 20 ans. Cependant, son successeur a été retardé et, dans les années 1990, les États-Unis ont développé le programme de modernisation à mi-vie (MLU).
Ce programme était nécessaire pour remettre en état la cellule de l'appareil, qui avait subi des contraintes bien supérieures aux prévisions. Conçu initialement comme un chasseur léger de première ligne pour le combat aérien, le F-16 a vu ses fonctions s'accroître au fil du temps, augmentant ainsi la masse de sa charge utile et, par conséquent, affectant l'état de sa cellule.
Des microfissures sont apparues dans la cellule, et certains composants ont dû être entièrement remplacés.
Le programme a également remplacé l'équipement électronique du F-16, notamment une partie de l'équipement radar, ce qui a augmenté sa portée de 25 %, amélioré l'équipement du poste de pilotage, notamment en remplaçant les écrans et les commandes, ajouté divers dispositifs facilitant le contrôle de l'appareil dans des conditions difficiles, et bien plus encore.
Par exemple, pour accroître l'arsenal d'armes de nombreux avions, il a fallu modifier le câblage des ailes.
Le terme « Block » désigne un programme de modernisation, un numéro correspondant à chaque programme. La version moderne la plus courante du F-16 est le F-16C (monoplace) ou le F-16D (biplace), modernisé au niveau Block 52. Leur production a débuté dans les années 1990. La plupart des chasseurs américains appartiennent à cette version.
Il semblerait que les anciens chasseurs livrés à l'Europe et destinés à l'Ukraine aient été modernisés à ce niveau. Officiellement, ces appareils modernisés sont désignés F-16AM ou F-16BM.
Bien que les avions de chasse des quatre pays européens aient été modernisés à un niveau général comparable, la spécification et la spécialisation des appareils qui seront transférés aux Forces armées ukrainiennes (AFU) constituent une tâche complexe. Chaque pays a commandé des appareils spécifiques, et même au sein d'une même force aérienne, il peut exister différentes versions.
Une vidéo sur l'entraînement des pilotes ukrainiens a été publiée sur la chaîne YouTube de l'OTAN fin avril. Une des images montrait un avion de chasse sur lequel s'entraînaient les pilotes ukrainiens, et son numéro de série était clairement visible : 870022.
Des informations sur les chasseurs F-16, notamment leurs numéros de série, sont disponibles dans des registres publics non officiels sur Internet. Cela permet de déterminer les caractéristiques d'un appareil en particulier.
On peut également supposer que les pilotes ukrainiens devraient être entraînés à combattre sur des appareils similaires à ceux qui leur seront attribués ultérieurement. Ils devraient maîtriser un ensemble spécifique d'équipements et d'armements. Ceci nous permet de conclure que de tels appareils pourraient être utilisés.
Le F-16B biplace immatriculé 870022 a été construit par la société néerlandaise Fokker en 1988 pour l'armée de l'air danoise. Il ne s'agit pas de l'appareil le plus ancien de la flotte des partenaires européens de l'Ukraine, puisque des F-16 ont également été livrés en 1980.
Ce chasseur biplace, bien que n'étant pas spécifiquement conçu pour la formation des pilotes, est réputé pour ses avantages au combat.
Dès la première série, le F-16A monoplace et le F-16B biplace étaient équipés de manière quasi identique ; ils ne différaient que par la présence d'un second membre d'équipage.
Les avions de chasse biplaces présentent l'avantage de disposer d'un copilote qui relève le pilote. Ce dernier est chargé de surveiller l'espace aérien, ce qui accroît la vigilance de l'équipage.
De plus, si le chasseur utilise des armes guidées complexes et de haute précision, il est préférable que le second pilote suive la cible : dans certains cas, il entre les coordonnées de la cible dans le système de missiles ou de bombes, dans d’autres, il surveille son illumination laser.
Les chasseurs monoplaces présentent également des avantages. En combat aérien, le pilote peut se concentrer sur sa mission sans être distrait par les communications avec le copilote, ce qui permet une réaction plus rapide face à l'évolution de la situation.
De plus, la cabine du copilote réduit la charge utile et nécessite une alimentation électrique supplémentaire. Enfin, un tel équipage requiert une formation plus longue.
Ce F-16B a été modernisé, avec d'autres avions danois, au niveau Block 20 et a reçu la désignation F-16BM.
L'un des éléments clés de l'appareil est le radar. Le chasseur danois F-16BM est équipé du radar AN/APG-66(V)2A. Il s'agit d'une amélioration significative par rapport au radar précédent, conçu spécifiquement pour le F-16. L'électronique a été remplacée, ce qui améliore considérablement ses performances, notamment sa vitesse de traitement et sa portée.
Le radar APG-66 était considéré dès le départ comme plus puissant et plus fonctionnel que le radar Sapfir équipant le MiG-29 concurrent. Les pilotes ukrainiens utilisent déjà le MiG-29 au combat, mais le F-16 représentera une amélioration significative pour eux.
Cependant, la Russie utilise en Ukraine des avions de chasse plus modernes et plus puissants, tels que les Su-30 et Su-35, qui sont dotés de radars plus performants.
Le principal problème du radar du F-16 réside dans la taille réduite de l'appareil, ce qui limite le diamètre de l'antenne radar et, par conséquent, sa puissance. Ce problème est moins prégnant pour les chasseurs lourds russes équipés de radars de grande taille : les Su-30, Su-35 et MiG-31 peuvent détecter les chasseurs américains plus tôt. Chaque appareil russe possède son propre système radar moderne, au moins plus performant que les systèmes américains équivalents.
La taille et la puissance du radar ne sont pas toujours déterminantes. Les pilotes ukrainiens combattent depuis deux ans et demi sur des MiG-29, nettement moins modernes que les F-16 danois.
Le radar d'un avion est moins performant pour détecter une cible au ras du sol. C'est pourquoi l'une des techniques tactiques employées par les pilotes ukrainiens consiste à voler à basse altitude avec le radar désactivé.
L'activation du radar permet de suivre l'activité aérienne, mais elle vous rend également visible. C'est comme utiliser une lampe torche dans le noir : elle permet de voir son environnement, mais elle vous rend aussi visible.
Voler à basse altitude avec le radar désactivé permet de rester invisible (jusqu'à ce que le radar soit activé avant l'attaque), mais présente des inconvénients.
Le principal inconvénient réside dans le combat aérien. L'avantage revient à ceux qui se trouvent en altitude. En cas d'attaque ennemie au ras du sol, les missiles plongent, ce qui accroît leur vitesse et leur portée.
Les missiles volant du bas vers le haut sont confrontés à des difficultés spécifiques liées à la gravité et à la densité de l'air dans les basses couches de l'atmosphère. Cela réduit leur portée et leur vitesse. Par conséquent, il est stratégiquement plus avantageux de mener les combats aériens au même niveau ou de bénéficier d'un avantage d'altitude.
Le radar est un outil important, mais pas le seul, pour détecter et surveiller l'espace aérien.
Les F-16 danois utilisent un système de contre-mesures électroniques amélioré, comprenant un équipement de reconnaissance des menaces capable de déterminer la direction d'où provient le rayonnement radar ennemi. Cela leur permet de « voir » non seulement le rayonnement réfléchi par leur propre radar, mais aussi celui du radar ennemi. Les F-16 sont équipés d'un système AN/ALR-74 amélioré.
Ce système, bien qu'il ne puisse remplacer le radar embarqué, aide les pilotes à surveiller la situation aérienne et à effectuer des manœuvres d'évitement contre les missiles.
De plus, les F-16 de l'OTAN sont équipés du système Link 16, qui leur permet d'échanger des informations avec les radars terrestres et aéroportés, d'autres aéronefs et des centres de contrôle.
L'Ukraine ne dispose pas d'avions de détection radar à longue portée et il lui est impossible d'obtenir des informations des E-3 Sentry américains en raison de leur faible rayon d'action. Ces appareils constituent des points de contrôle aérien essentiels, car ils repèrent un grand nombre d'aéronefs, amis comme ennemis, et transmettent ces informations aux chasseurs.
Cependant, les F-16 peuvent recevoir des informations provenant de stations radar au sol et d'autres avions de chasse.
Les forces armées ukrainiennes sont parvenues à abattre deux radars volants russes A-50U, contribuant ainsi à réduire les capacités de contrôle aérien de la Russie. Selon le guide Military Balance 2022, avant la guerre, la Russie disposait de trois A-50 (versions obsolètes) et de six A-50U.
L'armement principal du F-16 est le missile antiaérien AIM-9L Sidewinder, en production depuis les années 1970. Ce missile à courte portée a une portée de lancement optimale de 20 kilomètres. De plus, ces appareils peuvent être adaptés pour utiliser les missiles air-air à courte portée IRIS-T, employés par les forces armées ukrainiennes pour la défense aérienne depuis des installations terrestres.
Les avions russes éviteront probablement les combats aériens rapprochés avec les pilotes ukrainiens. Cependant, de tels missiles seraient utiles contre les missiles de croisière ou les drones russes si les forces armées ukrainiennes décidaient d'utiliser des F-16 comme intercepteurs de défense aérienne.
L'armée de l'air danoise dispose également de missiles air-air AIM-120 AMRAAM à plus longue portée, déjà utilisés par les forces armées ukrainiennes. Ces missiles peuvent être lancés depuis les systèmes de défense aérienne terrestres NASAMS.
La portée de ces missiles, dans leur dernière version, peut dépasser 120 kilomètres, mais les F-16 européens peuvent utiliser des versions antérieures ayant une portée plus courte, inférieure à 100 kilomètres.
Ces appareils devront faire face à des avions russes plus récents et plus lourds, notamment le Su-57, un chasseur de cinquième génération doté de la technologie furtive. On les appelle souvent « avions furtifs », mais cette expression n'est pas tout à fait exacte : cette technologie réduit plutôt leur visibilité, diminuant ainsi leur portée de détection – les radars des F-16 les détecteront plus tard que les autres avions russes.
L'arsenal aérien russe inquiète particulièrement de nombreux experts.
Le R-37, le plus puissant des missiles russes, revendique une portée de 300 km, tandis que le R-33, le deuxième plus puissant, atteint 160 km. Tous deux sont utilisés par le MiG-31, et probablement aussi par le Su-35S et le Su-57. Cependant, ce dernier est contraint d'emporter ce missile imposant sur un pylône externe, ce qui annule ses avantages en matière de furtivité.
Associé aux radars les plus puissants, cela crée une combinaison plutôt dangereuse.
Cependant, le R-37 est une arme plutôt exotique. Ce sont des missiles volumineux et coûteux. La plupart des chasseurs russes sont armés de missiles à courte et moyenne portée, dont les caractéristiques sont proches de celles des F-16 européens.
En outre, outre la portée, d'autres paramètres sont importants dans le combat aérien, parmi lesquels la formation des pilotes et des officiers au sein des états-majors joue un rôle primordial. La planification et la gestion des combats aériens sont déterminantes.
La présence des radars volants A-50U, dont le nombre a diminué de deux unités ces derniers mois, joue également toujours un rôle important.
Il est donc difficile de prédire l'issue des combats aériens entre avions de chasse.
Le F-16 a de meilleures chances face aux bombardiers de première ligne Su-34. Ces appareils russes utilisent des bombes aériennes équipées de modules UMPK qui les transforment en munitions guidées de haute précision.
Ces bombes sont larguées à une distance d'environ 40 à 50 km et à une altitude d'environ 10 000 mètres. L'aviation russe utilise activement ces bombes pour aider ses forces terrestres à progresser sur certains secteurs du front.
Cependant, le Su-34, en phase de combat avant le largage d'une bombe, est très vulnérable. Si un chasseur équipé d'un missile d'une portée supérieure à 40-50 km l'attaque, il représente une menace importante.
Bien que le Su-34 soit dérivé du chasseur Su-27 et qu'il s'agisse d'un appareil relativement manœuvrable capable d'emporter des contre-mesures électroniques, il n'en demeure pas moins une cible difficile. Cependant, l'armée de l'air russe, forte de son expérience de deux années de guerre, hésite à risquer des avions coûteux. La simple présence d'une menace pourrait suffire à dissuader de telles opérations.
