Peu d’armes sont aussi attendues en Ukraine que les avions de combat F-16, qui sont enfin sur le point d’être transférés des partenaires occidentaux. Ces avions présentent un grand intérêt, car ils ont le potentiel de devenir un véritable bouclier défensif capable de détourner les raids destructeurs des troupes russes.
Des espoirs particuliers sont attachés aux F-16 en raison de leur capacité à détruire les missiles de croisière, qui constituent une grande menace pour les villes ukrainiennes. De plus, ces chasseurs peuvent contrer avec succès les bombardiers russes, qui sont récemment devenus un élément clé de la stratégie ennemie, contribuant ainsi à son avance sur le front. Il ne faut pas oublier la capacité du F-16 à mener des frappes de manière indépendante, ce qui donne aux forces armées ukrainiennes la possibilité d'intensifier leurs actions offensives.
Il convient de noter que l'armée de l'air ukrainienne (Air Force) met tout en œuvre pour étudier les possibilités et le potentiel d'obtention de différents types d'avions de combat. La question de savoir si ces nouveaux ajouts à l’arsenal militaire seront à la hauteur des attentes reste ouverte et fait l’objet d’une analyse et d’une évaluation plus approfondies.
Le président ukrainien Volodymyr Zelenskyi a déclaré dans une récente interview à l'agence AFP que pour assurer la supériorité aérienne sur la Russie, la flotte aérienne ukrainienne devrait disposer de 120 à 130 avions modernes.
On sait actuellement très peu de choses sur les livraisons spécifiques des futurs avions. Il n'existe pas de données exactes sur les dates de livraison, les quantités et les modèles spécifiques que l'Ukraine recevra. On ne sait pas non plus s’il s’agira de F-16, car ils pourraient différer des modèles qui existent déjà dans les pays donateurs.
Enfin, de sérieux doutes subsistent quant à savoir si ces avions peuvent être considérés comme véritablement modernes, ainsi que quant à leur efficacité face aux forces russes.
À l'été 2024, l'Ukraine devrait recevoir plusieurs dizaines d'avions militaires occidentaux, qui seront envoyés par les pays donateurs - le Danemark, les Pays-Bas, la Norvège et la Belgique. Le transfert de 45 à 60 combattants est attendu.
Le Premier ministre danois a annoncé le 13 mai sur le réseau X que le transfert du F-16 aurait lieu "d'ici quelques mois". Les Pays-Bas prévoient de transférer leurs F-16 après le Danemark, et la Belgique a indiqué qu'elle le ferait en 2025. Quant à l'avion norvégien, le moment du transfert est actuellement inconnu.
Une source militaire à Kiev a rapporté le 10 mai que l'armée ukrainienne espérait recevoir les premiers F-16 en juin-juillet.
Un éventuel retard dans le transfert des chasseurs occidentaux vers l'Ukraine pourrait être lié au processus de formation des pilotes ukrainiens dans des centres de formation en Europe.
Cependant, ce n’est probablement pas la seule raison du retard. Peut-être que les vieux F-16 doivent être réparés, modernisés et mis à un niveau plus ou moins uniforme. Même au sein d’un même pays, il peut y avoir des différences entre les avions.
Les forces armées ukrainiennes recevront des chasseurs assez anciens, dont les capacités diffèrent considérablement des dernières modifications du F-16 fournies par les États-Unis à d'autres pays. En outre, une partie du parc d’aviation militaire des pays donateurs n’est plus en état de voler ces dernières années.
Au début des années 1980, les pays qui envisageaient de transférer des avions de combat F-16 en Ukraine (la Belgique, les Pays-Bas, la Norvège et le Danemark) sont devenus les premiers pays européens à recevoir ces nouveaux avions. Il convient de noter qu’ils n’ont pas été construits aux États-Unis, mais fabriqués dans leurs propres usines en Belgique et aux Pays-Bas.
Au cours des années 2020, même sans les conflits militaires en Ukraine, chacun de ces pays a commencé à retirer le F-16 de son arsenal pour passer à des modèles plus récents du F-35. Les forces aériennes du Danemark, de la Norvège et des Pays-Bas utilisent déjà ces derniers comme chasseurs principaux, tandis que la Belgique vient de commencer à les recevoir - le premier vol du F-35 belge a eu lieu le 14 mai.
Certains de ces pays envisagent de transférer seulement une partie de leurs avions de combat F-16 gratuits vers l’Ukraine, tandis qu’ils vendront le reste à des pays tiers.
Par exemple, le Danemark, qui compte 43 chasseurs dans son armée de l’Air (33 F-16A monoplaces et 10 F-16B biplaces), en a vendu 24 à l’Argentine. Quant au nombre d'avions que les Danois transféreront aux forces armées, il n'y a actuellement aucune annonce.
En 2022, la Norvège a vendu 32 de ses 57 F-16 à la Roumanie. On sait que 22 avions seront transférés en Ukraine, mais la date exacte de ce transfert est encore inconnue.
Les Pays-Bas, anciens propriétaires de 138 chasseurs F-16, promettent de transférer au moins 24 appareils vers l'Ukraine. Ils ont radié et vendu partiellement le reste de leur flotte au milieu des années 2000.
Tous les F-16 en opération dans ces pays appartiennent à la première génération, désignée par les lettres A ou B : le F-16A est un chasseur monoplace, le F-16B est un chasseur biplace.
Les États-Unis continuent de produire et d’exporter des F-16, mais ces modèles sont très différents de ceux produits dans les années 1980.
Les premiers chasseurs F-16A de production, sortis en 1979, diffèrent des derniers F-16V, introduits en 2012, à peu près de la même manière que le MiG-29, sorti en URSS en 1982, diffère du Su-35 russe, qui est apparu en 2015. Il s’agit d’une modernisation tellement importante qu’il est possible de considérer ces avions comme de nouveaux modèles.
En outre, le F-16 a été conçu à l’origine comme un chasseur léger de première ligne similaire au MiG-29 de l’URSS. Ils étaient plus petits que le F-15 lourd multirôle américain (ou Su-27 soviétique), avaient moins de charge utile, une portée plus courte et des performances moins bonnes que les avions lourds.
Même après la modernisation, lorsque le F-16 a également acquis les capacités d'un avion multirôle, son rayon d'action est resté limité et sa charge utile est restée petite par rapport aux avions lourds.
Les F-16 promis d'être livrés à l'Ukraine par les pays donateurs ont leurs propres caractéristiques, puisque chacun d'entre eux a installé son propre équipement, conformément aux exigences individuelles des ministères de la Défense.
Les combattants de chaque pays disposaient de leur propre ensemble d'armes qui, bien qu'elles coïncidaient avec les positions principales, différaient par des systèmes spéciaux.
Par exemple, les F-16 de l'armée de l'air norvégienne pouvaient utiliser des missiles antinavires Penguin et des bombes à guidage laser Paveway II, tandis que les avions danois disposaient d'unités de guerre électronique AN/ALQ-10 qui rendaient difficile la visée des missiles ennemis.
Certains F-16 de l’armée de l’air néerlandaise et belge étaient capables de transporter des armes nucléaires tactiques, puisque les États-Unis stockaient de telles armes sur leur territoire.
Il existe également des différences plus petites, par exemple au niveau de l'interface ou du tableau de bord, mais elles rendent néanmoins chaque avion unique.
Le Danemark, les Pays-Bas, la Norvège et la Belgique ont tous construit des F-16 avant 1990, et ces quatre pays ont modernisé leurs avions. Bon nombre des caractéristiques de ces chasseurs sont désormais proches de modèles plus modernes.
Initialement, le F-16 a été conçu en pensant à environ 20 ans de service. Cependant, son successeur a été retardé et dans les années 1990, le programme Mid-Life Update (MLU) a été développé aux États-Unis.
Ce programme était nécessaire pour restaurer la cellule de l'avion, qui recevait beaucoup plus de charges que prévu. Initialement, le F-16 a été conçu comme un chasseur léger de première ligne pour le combat aérien, mais au fil du temps, il a reçu davantage de fonctions, ce qui a augmenté la masse de la charge utile et, par conséquent, a affecté l'état de la cellule.
Des microfissures sont apparues dans le planeur, certains nœuds ont nécessité un remplacement complet.
Le programme a également remplacé l'équipement électronique du F-16, y compris une partie de l'équipement radar, ce qui a augmenté sa portée de 25 %, amélioré l'équipement du cockpit, notamment en remplaçant les affichages et les commandes, ajouté divers instruments pour aider à contrôler l'avion dans des conditions difficiles, et beaucoup plus.
Par exemple, pour élargir l’arsenal d’armes de nombreux avions, il a fallu modifier le câblage de l’aile.
Le terme « Bloc » avec un numéro correspondant à un programme spécifique est utilisé pour désigner le programme de modernisation. La modification moderne la plus courante du F-16 est le F-16C (simple) ou D (double), amélioré au niveau Block 52. Leur production a commencé dans les années 1990. La plupart des combattants américains appartiennent à cette modification.
On pense que les anciens combattants qui ont été fournis à l'Europe et qui devraient être transférés en Ukraine ont été modernisés à ce niveau. Les avions officiellement améliorés sont désignés F-16AM ou F-16BM.
Malgré le fait que les chasseurs des quatre pays européens ont été globalement modernisés au même niveau, établir les détails et la spécialisation des avions qui seront transférés aux Forces armées ukrainiennes (AFU) est une tâche difficile. Chaque pays a commandé son propre avion, et même au sein d'une même force aérienne, il peut y avoir différentes modifications.
Fin avril, une vidéo sur la formation des pilotes ukrainiens a été publiée sur la chaîne YouTube de l'OTAN. L'un des clichés montrait un avion de combat sur lequel s'entraînaient des pilotes ukrainiens, et son numéro de série : 870022 était clairement visible.
Des informations sur les chasseurs F-16, y compris leurs numéros de série, peuvent être trouvées dans des registres publics non officiels sur Internet. Cela vous permet de définir les caractéristiques d'un avion spécifique.
On peut également supposer que les pilotes ukrainiens devraient apprendre à combattre sur des avions similaires à ceux qui leur seront transférés ultérieurement. Ils doivent maîtriser un certain ensemble d'équipements et d'armes. Cela permet de conclure sur l'utilisation possible de tels avions.
Le F-16B biplace, numéro 870022, a été construit par la société néerlandaise Fokker en 1988 pour l'armée de l'air danoise. Il ne s'agit pas du plus ancien avion de la flotte des partenaires européens de l'Ukraine, puisqu'il existe également des F-16 livrés en 1980.
Ce chasseur biplace, bien que non destiné spécifiquement à l'entraînement des pilotes, est connu pour ses avantages au combat.
Dès la première série, les F-16A monoplaces et les F-16B biplaces étaient équipés de manière presque identique - ils ne différaient que par la présence d'un deuxième membre d'équipage.
Les chasseurs biplaces ont l'avantage que le deuxième pilote relève le pilote. Il est chargé de surveiller l'espace aérien, ce qui augmente le niveau général de conscience de l'équipage.
De plus, si le chasseur utilise des armes guidées complexes de haute précision, il est préférable que le deuxième pilote qui surveille la cible le fasse : dans certains cas, il saisit les coordonnées de la cible dans le système de missile ou de bombe, dans d'autres, il suit son illumination laser.
Les chasseurs monoplaces ont aussi leurs avantages. Un pilote en combat aérien peut se concentrer sur son activité sans être distrait par la communication avec le deuxième pilote, ce qui contribue à une réaction plus rapide à un changement de situation.
De plus, le cockpit du deuxième pilote réduit la charge utile et nécessite une alimentation électrique supplémentaire. De plus, un tel équipage a besoin d’une formation plus longue.
Ce F-16B a été amélioré avec d'autres avions danois au niveau Block 20 et a reçu la désignation F-16BM.
L'un des éléments clés de l'avion est le radar. Le chasseur danois F-16BM est équipé d'un radar AN/APG-66(V)2A. Il s’agit d’une mise à niveau significative d’un premier radar spécialement conçu pour le F-16. La base de données électronique a été remplacée, ce qui a considérablement amélioré ses caractéristiques, notamment la rapidité de traitement de l'information et le champ d'action.
On pense que l'APG-66 était dès le départ un radar plus puissant et plus fonctionnel que le radar Sapphire des MiG-29 concurrents. Les pilotes ukrainiens utilisent déjà le MiG-29 au combat, mais le F-16 constituera pour eux une amélioration significative.
Cependant, la Russie utilise en Ukraine des avions de combat plus modernes et plus puissants, comme les Su-30 et Su-35, dotés de radars plus puissants.
Le principal problème du radar du F-16 est la taille limitée du chasseur, qui limite le diamètre de l'antenne radar et, par conséquent, sa puissance. Avec les chasseurs russes lourds dotés de grands radars, ce problème n'est pas si pertinent : les Su-30, Su-35 et MiG-31 peuvent détecter les chasseurs américains plus tôt. Chacun des avions russes possède son propre système radar moderne, qui est au moins plus grand que les systèmes américains similaires.
La taille et la puissance du radar ne sont pas toujours déterminantes. Depuis deux ans et demi, les pilotes ukrainiens font la guerre aux MiG-29, nettement moins modernes que les F-16 danois.
Le radar de l'avion reconnaît moins bien la cible lorsqu'elle est contre le sol. Par conséquent, l’une des techniques tactiques des pilotes ukrainiens consiste à voler à basse altitude avec le radar éteint.
Un radar activé permet de suivre l'activité aérienne, mais expose l'avion. C'est comme utiliser une lampe de poche dans l'obscurité : elle vous permet de voir ce qui vous entoure, mais elle vous rend également visible.
Voler à basse altitude avec le radar éteint permet de rester invisible (jusqu'à ce que le radar soit allumé avant l'attaque), mais présente des inconvénients.
Le plus important d’entre eux est un désavantage en combat aérien. L'avantage réside dans ceux qui sont au-dessus. En cas d'attaque d'un ennemi proche du sol, les missiles volent vers le bas, ce qui augmente leur vitesse et leur portée.
Les fusées ascendantes ont leurs propres défis en raison de la gravité et de l’air plus dense de la basse atmosphère. Cela réduit leur portée et les rend plus lents. Il est donc stratégiquement préférable de mener des combats aériens au même niveau ou d'avoir un avantage en hauteur.
Le radar est un outil important, mais pas le seul, pour la détection et la surveillance de l’espace aérien.
Les F-16 danois utilisent un système de contre-mesures électroniques amélioré, qui comprend un équipement de reconnaissance des menaces capable de déterminer de quel côté l'avion est irradié par le radar ennemi. Cela vous permet de « voir » non seulement le rayonnement réfléchi de votre radar, mais aussi la lumière du radar ennemi. Les F-16 sont équipés du système avancé AN/ALR-74.
Bien que ce système ne puisse pas remplacer le radar embarqué, il aide les pilotes à surveiller la situation dans les airs et à effectuer des manœuvres d'évitement à partir de missiles.
De plus, les F-16 de l'OTAN sont équipés du système Link 16, qui permet l'échange d'informations avec les radars au sol et volants, d'autres avions et points de contrôle.
L'Ukraine ne dispose pas d'avions de détection radar à longue portée et il est impossible d'obtenir des informations auprès de l'American E-3 Sentry en raison de leur portée limitée. Ces avions sont des points de contrôle clés pour les combats aériens, car ils voient un grand nombre d'avions, tant les leurs que ceux de l'ennemi, et transmettent ces informations aux chasseurs.
Cependant, les F-16 peuvent recevoir des informations provenant de stations radar au sol et d’autres chasseurs.
Les forces armées ont réussi à abattre deux radars volants russes A-50U, ce qui a contribué à réduire les capacités russes de contrôle des combats aériens. Selon le guide Military Balance 2022, avant la guerre, la Russie disposait de trois unités d'A-50 (variantes obsolètes) et de six A-50U.
L'armement principal du F-16 est le missile anti-aérien AIM-9L Sidewinder, en production depuis les années 1970. Il s'agit de missiles à courte portée avec une portée de lancement optimale allant jusqu'à 20 kilomètres. En outre, ces avions peuvent être adaptés pour utiliser des missiles air-air à courte portée IRIS-T, que les forces armées utilisent pour la défense aérienne depuis des installations au sol.
L’armée de l’air russe évitera probablement les combats aériens à courte portée avec les pilotes des forces armées. Cependant, de tels missiles seront utiles dans la lutte contre les missiles de croisière ou les drones russes si les forces armées décident d'utiliser le F-16 comme intercepteur de défense aérienne.
L'armée de l'air danoise dispose également de missiles air-air à plus longue portée AIM-120 AMRAAM, que les forces armées utilisent déjà. Ils peuvent être lancés à partir des systèmes de défense aérienne au sol NASAMS.
La portée de ces missiles dans la dernière modification peut dépasser 120 kilomètres, mais les F-16 européens peuvent utiliser les premières versions avec une portée plus courte, inférieure à 100 kilomètres.
Ces avions devront faire obstacle aux avions russes plus récents et plus lourds, qui pourraient inclure le Su-57, un chasseur de cinquième génération construit à l’aide de la technologie furtive. On les appelle souvent « avions furtifs », mais cette expression n'est pas tout à fait exacte : cette technologie réduit plutôt la visibilité en raccourcissant la distance de détection - les radars F-16 les détectent plus tard que les autres avions russes.
De nombreux experts sont particulièrement préoccupés par la gamme d’armes de l’aviation russe.
Le missile R-37, le plus puissant des missiles russes, a une portée déclarée de 300 km, et le deuxième plus long, le R-33, est de 160 km. Les deux sont utilisés par le MiG-31, éventuellement par le Su-35S et le Su-57. Mais ce dernier est obligé de transporter cette grosse fusée sur une suspension externe, ce qui annule son avantage furtif.
Avec les radars les plus puissants, cela crée une combinaison plutôt dangereuse.
Cependant, le R-37 est une arme plutôt exotique. Ce sont des fusées volumineuses et coûteuses. La majeure partie des chasseurs russes sont armés de missiles à courte et moyenne portée, dont les caractéristiques sont proches de l'armement européen F-16.
De plus, outre la portée, d'autres paramètres sont importants dans les batailles aériennes, notamment la formation des pilotes et des officiers au quartier général. Beaucoup dépend de la planification et de la gestion du combat aérien.
La présence de radars volants A-50U, dont le nombre a diminué de deux unités au cours des derniers mois, joue également toujours un rôle important.
Il est donc difficile de prédire les résultats des combats aériens entre chasseurs.
Le F-16 a plus de chances contre les bombardiers frontaux Su-34. Ces avions russes utilisent des bombes aériennes dotées de modules UMPK, qui les transforment en munitions guidées de haute précision.
Ces bombes sont larguées à une distance d'environ 40 à 50 km et à une altitude d'environ 10 000 mètres. L’armée de l’air russe utilise activement ces bombes, aidant ainsi ses troupes au sol à avancer dans les zones du front.
Cependant, l'avion Su-34, en cours de combat avant de larguer la bombe, est assez vulnérable. Si un avion de combat équipé d’un missile dont la portée dépasse ces 40 à 50 km agit contre lui, ce sera une grande menace.
Bien que le Su-34 soit basé sur le chasseur Su-27 et soit un avion assez maniable pouvant transporter des systèmes de contre-mesures électroniques, ce n’est pas la cible la plus facile. Cependant, l’armée de l’air russe, après deux années de guerre, n’est pas encline à prendre des risques avec des avions coûteux. La simple présence d’une menace peut suffire à freiner de telles opérations.
