Passez plus de temps avec vos amis pour vivre plus longtemps

Si vous suivez l'actualité dans le domaine de la santé et de la longévité, vous avez probablement remarqué que les chercheurs s'intéressent de plus en plus à nos relations.

On dit que les personnes qui ont beaucoup d'amis et de connaissances ont tendance à être en bien meilleure santé que celles qui se sentent seules.

Nos relations sociales sont si étroitement liées à la longévité que l'Organisation mondiale de la santé vient de créer une nouvelle Commission sur les relations sociales, qualifiant son travail de « priorité mondiale en matière de santé ».

Vous pourriez être un peu sceptique face à ces affirmations, ainsi qu'aux mécanismes mystérieux qui pourraient relier notre bien-être physique à la qualité de nos relations.

Mais ces dernières décennies, nous avons commencé à mieux comprendre le modèle « biopsychosocial » de la santé.

En effectuant des recherches sur ces questions pour mon livre « Les lois de la connexion », j'ai découvert que nos amitiés peuvent avoir une incidence sur tout, de la force de notre système immunitaire à notre risque de mourir d'une maladie cardiaque.

Les conclusions de cette étude sont claires : si nous voulons vivre longtemps et en bonne santé, nos relations avec les personnes qui nous entourent doivent être une priorité.

Les premières études sur ce sujet ont commencé à apparaître au début des années 1960.

Lester Breslow, du Département de la santé et des services sociaux de Californie, s'est alors lancé dans un projet ambitieux : étudier quelles habitudes et quels comportements augmentent l'espérance de vie.

Pour ce faire, il a recruté près de 7 000 participants dans le comté d’Alameda, en Californie. À l’aide de questionnaires détaillés, il a dressé un portrait extrêmement précis de leurs modes de vie, puis a suivi leur état de santé pendant les années suivantes.

Au cours d'une décennie, l'équipe de Breslow a identifié bon nombre des ingrédients que nous savons aujourd'hui essentiels à une bonne santé : ne pas fumer, boire de l'alcool avec modération, dormir sept à huit heures par jour, faire de l'exercice, éviter les aliments malsains, maintenir un poids modéré et prendre un petit-déjeuner.

À l'époque, ces résultats étaient tellement surprenants que lorsque l'équipe de recherche les a présentés à Breslow, celui-ci a cru à une plaisanterie.

Cependant, les recherches se sont poursuivies et, en 1979, deux collègues de Breslow – Lisa Berkman et S. Leonard Syme – ont découvert un autre facteur influençant la longévité des individus : les liens sociaux.

En moyenne, les personnes ayant le plus de relations avaient environ deux fois moins de risques de mourir que celles ayant moins de relations.

Le résultat est resté inchangé même lorsque les chercheurs ont pris en compte des facteurs tels que le statut socio-économique et l'état de santé des participants au début de l'enquête, ainsi que le tabagisme, l'exercice physique et l'alimentation.

Il est apparu clairement que toutes les relations comptent, mais que certaines sont plus importantes que d'autres. Les bonnes relations avec un partenaire et les amis proches ont l'impact le plus significatif, mais même les rencontres superficielles à l'église ou au bowling ont également une incidence sur l'espérance de vie.

Il est compréhensible que ces conclusions audacieuses aient initialement suscité le scepticisme des responsables de la santé publique.

Les scientifiques ont l'habitude de considérer notre corps comme une sorte de machine, largement séparée de notre état mental et de notre environnement social.

Mais depuis, de nombreuses études ont confirmé que les relations et la solitude ont des effets opposés sur notre susceptibilité à de nombreuses maladies.

Risque de maladie grave

Les relations sociales peuvent, par exemple, renforcer votre système immunitaire et vous protéger des infections.

Dans les années 1990, Sheldon Cohen, de l'université Carnegie Mellon aux États-Unis, a interrogé 276 participants à une étude sur leurs relations sociales.

Les participants à l'expérience ont été testés pour détecter d'éventuelles infections, puis placés en quarantaine et invités à inhaler des gouttelettes d'eau contenant du rhinovirus, un virus qui provoque la toux et les éternuements.

Au cours des cinq jours suivants, de nombreuses personnes ont commencé à présenter des symptômes de rhume. Mais ces symptômes étaient moins marqués chez celles qui avaient un cercle de connaissances large et diversifié.

Les personnes ayant le moins de liens sociaux présentaient un risque trois à quatre fois plus élevé d'attraper un rhume que celles qui avaient des liens familiaux, amicaux, professionnels et de connaissances actifs.

Tout bon scientifique prend toujours en compte d'autres facteurs susceptibles d'expliquer le résultat. Il est logique de supposer que les personnes seules ont tendance à être moins actives et à faire moins d'exercice.

Cependant, comme l'ont également constaté Berkman et Syme, cette association persistait même après que les chercheurs aient pris en compte ces facteurs.

De plus, l'ampleur de l'effet dépassait de loin les bénéfices d'une supplémentation vitaminique continue – une autre mesure que nous pouvons prendre pour renforcer notre système immunitaire.

L'impact de la vie sociale sur notre santé s'étend même au risque de maladies chroniques graves telles que le diabète de type 2.

Une étude menée auprès de 4 000 participants à l’étude longitudinale anglaise sur le vieillissement a révélé qu’un score plus élevé à l’échelle de solitude de l’Université de Californie à Los Angeles – un questionnaire utilisé par les scientifiques pour mesurer les liens sociaux – prédisait l’apparition du diabète de type 2 au cours de la décennie suivante.

Des scientifiques ont même trouvé des preuves que les personnes ayant des liens sociaux plus étroits présentent un risque moindre de développer la maladie d'Alzheimer et d'autres formes de démence.

Cependant, les preuves les plus convaincantes concernent les maladies cardiovasculaires.

De vastes études ayant suivi la santé de dizaines de milliers de personnes pendant de nombreuses années ont mis en évidence à maintes reprises ce lien.

Cela se remarque même aux premiers stades : les personnes ayant de mauvaises relations sociales sont plus susceptibles de développer de l'hypertension, et dans les cas les plus graves, la solitude augmente d'environ 30 % le risque de crise cardiaque, d'angine de poitrine ou d'accident vasculaire cérébral.

Pour évaluer l’impact global de la vie sociale sur la santé, Julianne Holt-Lanstad, psychologue à l’université Brigham Young de Provo, dans l’Utah, a compilé les résultats de 148 études.

Ensemble, ils ont couvert 300 000 participants et étudié les avantages de l'intégration sociale et les dangers de l'isolement social.

Le chercheur a comparé les effets de la solitude aux risques liés à divers facteurs de mode de vie, tels que le tabagisme, la consommation d'alcool, l'exercice physique, l'indice de masse corporelle, la pollution atmosphérique et la prise de médicaments pour contrôler la tension artérielle.

Les résultats, publiés en 2010, étaient impressionnants.

Holt-Lanstad a constaté que la quantité et la qualité des relations sociales des individus égalent, voire surpassent, presque tous les autres facteurs qui influencent la mortalité humaine.

Plus les gens se sentent soutenus par les autres, meilleure est leur santé et moins ils ont de risques de mourir.

Globalement, les liens sociaux – ou leur absence – ont un impact plus important sur la santé que la consommation d'alcool, l'activité physique, l'indice de masse corporelle et la pollution atmosphérique. Seul le tabagisme a un impact comparable.