Passez plus de temps avec vos amis pour vivre plus longtemps

Si vous suivez l'actualité dans le domaine de l'hygiène de vie et de la longévité, vous avez probablement remarqué que les chercheurs accordent de plus en plus d'attention à nos relations.

On nous dit que les personnes qui ont beaucoup d’amis et de connaissances ont tendance à être en bien meilleure santé que celles qui se sentent seules.

Nos relations sociales sont si fortement liées à la longévité que l’Organisation mondiale de la santé vient de lancer une nouvelle Commission sur les relations sociales, soulignant que son travail constitue une « priorité de santé mondiale ».

Vous êtes peut-être un peu sceptique face à ces affirmations, ainsi qu’aux mystérieux mécanismes qui peuvent relier notre bien-être physique à la qualité de nos relations.

Mais au cours des dernières décennies, nous avons commencé à mieux comprendre le modèle de santé « biopsychosocial ».

En recherchant ces questions pour mon livre, Les lois de la connexion, j'ai découvert que nos amitiés peuvent tout affecter, de la force de notre système immunitaire au risque de mourir d'une maladie cardiaque.

Les conclusions de cette étude sont claires : si nous voulons vivre longtemps et en bonne santé, la priorité doit être les relations avec les gens qui nous entourent.

Les premières études sur ce sujet ont commencé à apparaître au début des années 1960.

Ensuite, Lester Breslow du Département de Santé Publique de Californie a lancé un projet ambitieux. Il a décidé d’étudier quelles habitudes et comportements augmentent l’espérance de vie.

Pour ce faire, il a attiré près de 7 000 participants du comté d’Alameda en Californie. À l’aide de questionnaires approfondis, il a dressé un tableau extrêmement détaillé de leur mode de vie, puis a suivi leur état de santé au cours des années suivantes.

Au cours d'une décennie, l'équipe de Breslow a identifié de nombreux ingrédients que nous savons désormais nécessaires à une bonne santé : ne pas fumer, boire de l'alcool avec modération, dormir sept à huit heures par nuit, faire de l'exercice, éviter la malbouffe, maintenir un sommeil modéré. poids, n'oubliez pas le petit-déjeuner.

À l’époque, ces découvertes étaient si surprenantes que lorsqu’une équipe de chercheurs les présenta à Breslow, celui-ci crut qu’il s’agissait d’une sorte de blague.

Cependant, les recherches se sont poursuivies et en 1979, deux des collègues de Breslow - Lisa Berkman et S. Leonard Syme - ont découvert un autre facteur qui influençait la longévité des gens : les liens sociaux.

En moyenne, les personnes ayant le plus de relations avaient environ deux fois moins de risques de mourir que les personnes ayant un cercle de connaissances plus restreint.

Le résultat n'a pas changé même lorsque les chercheurs ont contrôlé des facteurs tels que le statut socio-économique et la santé au début de l'enquête, ainsi que le tabagisme, l'exercice et le régime alimentaire.

Au fil du temps, il est devenu évident que tous les types de relations sont importants, mais que certains d’entre eux le sont encore plus. Avoir de bonnes relations avec un partenaire et des amis proches a eu le plus grand effet, mais même des connaissances occasionnelles à l'église ou dans un club de bowling ont également eu un effet sur l'espérance de vie.

Il est clair pourquoi ces conclusions audacieuses ont initialement été accueillies avec scepticisme par les agents de santé publique.

Les scientifiques sont habitués à voir notre corps comme une sorte de machine, en grande partie séparée de notre état mental et de notre environnement social.

Mais depuis, de nombreuses études ont confirmé que les relations et la solitude ont des effets opposés sur notre susceptibilité à de nombreuses maladies.

Risque de maladies graves

Les relations sociales peuvent par exemple renforcer votre système immunitaire et vous protéger des infections.

Dans les années 1990, Sheldon Cohen de l’Université Carnegie Mellon aux États-Unis a interrogé 276 participants à l’étude sur leurs liens sociaux.

Les participants à l’expérience ont été testés pour détecter les infections, puis mis en quarantaine et invités à inhaler des gouttelettes d’eau contenant du rhinovirus, un virus qui provoque la toux et les éternuements.

Au cours des cinq jours suivants, de nombreuses personnes ont commencé à développer des symptômes du rhume. Mais ils apparaissent dans une moindre mesure chez ceux qui ont un cercle de connaissances large et diversifié.

Les personnes ayant le niveau de relations sociales le plus faible étaient trois à quatre fois plus susceptibles d'attraper un rhume que celles qui avaient des relations familiales, des amis, des collègues et des connaissances actifs.

Tout bon scientifique considère toujours d’autres facteurs susceptibles d’expliquer le résultat. Il est logique de supposer que les célibataires mènent une vie moins active et font moins d’exercice.

Cependant, comme Berkman et Syme l’ont également découvert, cette relation a persisté même après que les chercheurs ont pris en compte ces facteurs.

De plus, l’ampleur de l’effet dépassait de loin les avantages d’une supplémentation régulière en vitamines – une autre mesure que nous pouvons prendre pour renforcer le système immunitaire.

L’impact de la vie sociale sur notre santé s’étend même au risque de maladies chroniques aussi graves que le diabète de type 2.

Une étude portant sur 4 000 participants à l'étude longitudinale anglaise sur le vieillissement a révélé qu'un score plus élevé sur l'échelle de solitude de l'UCLA - un questionnaire utilisé par les scientifiques pour mesurer les liens sociaux - prédisait l'apparition du diabète de type 2 au cours de la prochaine décennie.

Les scientifiques ont même découvert des preuves selon lesquelles les personnes ayant des liens sociaux plus forts courent un risque plus faible de développer la maladie d'Alzheimer et d'autres formes de démence.

Cependant, les preuves les plus convaincantes concernent les maladies cardiovasculaires.

De vastes études portant sur la santé de dizaines de milliers de personnes pendant de nombreuses années ont souligné à plusieurs reprises ce lien.

Cela est visible dès les premiers stades : les personnes ayant de mauvaises relations sociales sont plus susceptibles de développer une hypertension et, dans le pire des cas, la solitude augmente le risque de crise cardiaque, d'angine de poitrine ou d'accident vasculaire cérébral d'environ 30 %.

Pour évaluer l'impact général de la vie sociale sur la santé, Julianne Holt-Lanstad, psychologue à l'université Brigham Young de Provo, dans l'Utah, a compilé les résultats de 148 études.

Ensemble, ils ont couvert 300 000 participants et étudié les avantages de l'intégration sociale et les dangers de l'isolement social.

Le chercheur a comparé les effets de la solitude aux risques liés à divers facteurs liés au mode de vie, tels que le tabagisme, la consommation d'alcool, l'exercice et l'activité physique, l'indice de masse corporelle, la pollution de l'air et les médicaments contre l'hypertension.

Les résultats, publiés en 2010, ont été impressionnants.

Holt-Lanstad a découvert que la quantité et la qualité des relations sociales entre les gens égalaient ou dépassaient presque tous les autres facteurs affectant la mortalité humaine.

Plus les gens se sentent soutenus par les autres, meilleure est leur santé et moins ils risquent de mourir.

En général, les liens sociaux – ou leur absence – jouent un rôle plus important dans la santé des individus que la consommation d'alcool, l'exercice physique, l'indice de masse corporelle et la pollution de l'air. Seuls les effets du tabagisme étaient proches.