Le volcan de boue de Starunya, l'un des plus petits d'Europe et le seul actif de ce type en Ukraine, est situé dans le village de Starunya, à environ 25 km d'Ivano-Frankivsk. Malgré sa taille modeste, cet objet naturel possède plusieurs propriétés uniques qui le rendent intéressant pour les géologues, les touristes et les médecins.
Le volcan lui-même est une étendue de terre au sommet d'une colline, dépourvue de végétation, où se produisent des émissions périodiques d'un mélange d'argile, de pétrole, de saumure et de gaz. Le diamètre du cratère principal n'est que d'environ 30 cm, mais au plus fort de son activité, les émissions peuvent atteindre jusqu'à trois mètres de hauteur. Au total, le volcan compte environ huit cratères actifs en permanence et douze autres intermittents.
L'une des propriétés les plus intéressantes du Staruni est sa sensibilité sismique : le volcan réagit aux tremblements de terre se produisant à des milliers de kilomètres. Après de fortes secousses (dans le Caucase, en Italie, en Allemagne, voire en Asie centrale), des fissures pouvant atteindre trois centimètres de large apparaissent à la surface du volcan, qui se referment d'elles-mêmes en quelques jours. On observe également des dolines, l'apparition de nouveaux rapides et de cascades, un dégagement actif de gaz et une lente remontée du sol – d'environ un mètre en sept ans.
La géochimie de Staruni s'explique par l'exploitation intensive des gisements de pétrole et d'ozokérite aux XIXe et XXe siècles : la pénétration de l'oxygène dans les eaux souterraines a provoqué l'oxydation du pétrole et des réactions chimiques dégageant de la chaleur, ce qui entretient l'activité du volcan. C'est pourquoi on y trouve de la boue thérapeutique et de l'eau minéralisée ; cette substance contient de l'ozokérite, un minéral naturel utilisé en cure thermale.
Près du cratère brûle une « flamme éternelle » : une source de gaz naturel que les habitants ont allumée il y a plus de 30 ans pour réduire la pollution atmosphérique ; elle ne s'est pas éteinte depuis. L'archéologie est un autre atout majeur de Starunya : des restes d'animaux préhistoriques bien conservés ont été découverts dans les couches environnantes. Les découvertes les plus célèbres sont un mammouth avec des restes d'herbe préservés dans son estomac et les os de deux rhinocéros laineux ; ces pièces sont aujourd'hui conservées dans des musées de Lviv et de Cracovie.
Starunya offre une combinaison unique de géologie, de ressources médicinales et d'archéologie. Pour la région, il représente à la fois un intérêt scientifique et une attraction touristique, nécessitant l'attention des écologistes et des restaurateurs. Compte tenu de la sensibilité du volcan aux influences extérieures et de son importance pour la science et la médecine, il est essentiel de concilier l'accessibilité des visiteurs, la préservation des ressources uniques et la protection du territoire.
